巨大氷山が再びサウスジョージア島へ向かう

南極の巨大な氷山が、南大西洋の遠く離れた前哨地であるサウスジョージア島にまっすぐ向かっている。この島には数百万羽の海鳥、ペンギン、アザラシが生息しているが、デラウェア州ほどの大きさの氷山が繁殖地の近くに座礁すれば、海へのルートが遮断される可能性がある。

正式名称をA-68Aとするこの氷山は、2017年9月に南極のラーセン棚氷から分離して以来、北へ蛇行しながら移動を続けている。長さ94マイル（約144キロメートル）、幅30マイル（約48キロメートル）のこの氷山は、サウスジョージア島とほぼ同じ大きさで、今後2週間以内に南極に到達すると予想されている。「氷山は1日で同じ長さまで移動できます」と、ブリガムヤング大学リモートセンシングセンターの所長、デビッド・ロング氏は語る。同センターは、衛星で追跡されている南極の大型氷山のデータベースを保有している。「数週間というのは妥当な推定値でしょう。いつ南極に衝突するかは、まだ分かりません」

この島は、1915年の南極探検の末、この島に上陸したイギリス人探検家アーネスト・シャクルトンの永眠の地として知られています。シャクルトンと2人の船員は、捕鯨基地へ辿り着き、700マイル離れた別の島に取り残された残りの船員の救助活動を行うため、島の険しい山々を横断せざるを得ませんでした。彼はその後の探検でサウスジョージア島に戻り、1922年に心臓発作で亡くなりました。

サウスジョージア島は、南極から赤道に向かって北上する大型氷山の流れの真ん中に位置しています。小型氷山は通常、崩壊するか融解しますが、大型氷山は何年もそのままの状態を保つことがあります。2004年には、A38-B氷山がサウスジョージア島沖で座礁し、多数のアザラシの赤ちゃんや幼いペンギンの死骸が残されました。2年前には、ジャマイカほどの大きさのB-15氷山が南極海を約18年間蛇行した後、赤道付近で崩壊してサウスジョージア島を通過しました。ロング氏によると、A-68Aは北へ流されており、島に衝突するか、あるいは通り過ぎる可能性があるとのことです。

ミズナギドリ、アホウドリ、アオウミガラスなどの海鳥は、サウスジョージア島の岩の多い海岸に隠れ家を見つけ、ヒゲペンギン、ジェンツーペンギン、キングペンギンも生息しています。何万羽ものアザラシ、ヒョウアザラシ、ウェーデルアザラシが海岸線に沿って密集しており、現在は繁殖期の真っ最中です。アザラシもペンギンも、交尾と繁殖の場として海岸線に依存しており、魚を捕獲するためには水域への自由なアクセスが必要です。しかし、氷山が流れ込むと、そのルートが遮断される可能性があります。

ルイジアナ州立大学海洋学・沿岸科学准教授のマイケル・ポリト氏は、ペンギンにとって氷山が海へのアクセスを完全に遮断していなくても、子ペンギンのために餌を運ぶために氷の上を歩かざるを得なくなる可能性があると指摘する。ペンギンは短距離であれば歩けるが、長距離を歩くと体力を消耗し、衰弱してしまう。氷山を大きく迂回することは「繁殖能力や子ペンギンへの餌やりに悪影響を与える可能性がある」とポリト氏は指摘する。

しかし、ペンギンにとっては破滅のシナリオに思えるこの出来事も、他の生き物にとってはハッピーエンドとなるかもしれない。BYUのロング氏によると、溶けた氷山は海中の生き物にとって、まるで浮かぶサラダバーのようになるのだ。「氷山は大気中の塵を集めます。汚れているんです」とロング氏は言う。「氷山が溶け始めると、塵が海に撒き散らされます。浮かぶ氷山の周りでは生命が繁栄し、プランクトンが生まれ、それがアンチョビやオキアミなど食物連鎖の上位の生物を引き寄せます。氷山は栄養源なので、どんな動物も近くにいることを好みます」。ペンギンが餌を探すのに長い道のりを歩かなければならないとしても、アザラシや海鳥など他の生き物は、氷山の下の海で小魚やエビのようなオキアミを豊富に見つけることができるだろう。

現在、この島には野生動物に加え、英国の研究施設も設置されていますが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、研究者や観光客の数は減少しています。英国政府当局は、約1500キロ離れたフォークランド諸島からドローンと航空機でA-68A氷山を監視しています。サウスジョージア島には滑走路がなく、ヘリコプターで移動するには遠すぎるため、そこにいる少数の研究者たちは、氷山がこちら側に落下しないことを願いながら、見守っているかもしれません。

サウスジョージア島友の会会長、デニス・ランドー氏は、この秋、数ヶ月間滞在し、保護活動と観光客向けの小さな博物館の運営を行う予定だった。ところが、彼女は氷山がどの方向へ移動するのかを遠くから見守っている。ランドー氏によると、ペンギンやアザラシのほとんどは、ニューヨークのロングアイランドとほぼ同じ形をした北岸に生息しているという。

「おそらくサウスジョージア島にそれほど近づく前に座礁するだろうと考えています。以前の氷河の例と同じです」と、コロラド州カーボンデールに拠点を置く自然保護団体を率いるランドウ氏は語る。「その後、氷河のように多くの氷山に分裂し、小さな氷山を分離し始めるでしょう。ペンギンやアザラシが海で餌を探す距離に影響するかどうかは分かりません。」

ランドー氏とその同僚たちは、島の鳥たちの運命に大きな関心を寄せています。彼女は、鳥の卵にとって最大の脅威の一つであったネズミを島から駆除する10年計画に参加していました。2018年以降、島はネズミの絶滅状態にあり、その結果、鳥の個体数が増加したとランドー氏は言います。

しかし、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の研究科学者スタンレー・ジェイコブズ氏によると、島の生物にとって別の種類の存在の脅威である巨大な氷山の数は、一般的に比較的温暖な南極半島沿いや、アムンゼン海のように棚氷が薄くなり海への分離が加速している地域で徐々に増加しているという。

A-68Aのような、州や都市ほどの大きさの巨大氷山は依然として稀で、通常は10年に一度分離する程度ですが、南極大陸の氷の減少率は増加しています。NASAと欧州宇宙機関（ESA）が資金提供した国際気候評価によると、南極大陸の氷の減少は2012年から2018年の間に3倍に増加し、この期間だけで世界の海面が3ミリメートル以上上昇しました。

全長600マイル（約960キロメートル）の南極半島では、昨年2月に気温が記録的な摂氏65度（摂氏約20度）に達したが、その温暖化はさらに加速している。過去50年間だけでも、地球の急速な温暖化に伴い、気温は摂氏5度上昇した。半島沿岸の氷河は、2008年以降、加速的に温暖化が進んでいる。

A-68Aが島に衝突した場合にどのような影響を与えるかについて、ジェイコブス氏は海の状況に大きく左右されると述べている。嵐や高潮の時期に衝突した場合、島はさらに浅瀬に押し流され、より長期間、島に取り残される可能性がある。「10年以上もその場に留まった巨大な氷山もありました」とジェイコブス氏は言う。「しかし、最終的には氷山の根元が溶けて、再び動き始めるのです」

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