学校は安全か？イングランドの計画は巨大な自然実験

2ヶ月に及ぶロックダウンを経て、マット・ディックスさんは職場復帰を不安に思っている。ノッティンガムシャーにある小学校が来月再開される際、6年生の生徒たちが互いに距離を保つよう工夫を凝らさなければならない。同時​​に、自宅待機中の生徒たちにも教材を確実に届けなければならない。しかし、ディックスさんは生徒たちと家族の健康も心配している。「私たちが（再生産数）が上がるかどうかを調べるためのモルモットにされているのではないかと心配です」とディックスさんは言う。「たった4週間で、子どもたちにどんな影響が出るのでしょうか？」

イングランドでは6月1日から小学校の再開が段階的に開始される予定だが、科学者たちは学校再開がイングランドにおける新型コロナウイルス感染症の流行にどれほどの影響を与えるかをまだ解明しようと努めている。子どもは感染が確認された症例に占める割合は少なく、発症しても症状が軽い場合が多い。子どもが新型コロナウイルス感染症の再生産数、つまり感染者1人がウイルスを感染させる平均人数にどのような影響を与えるかは、依然として重要な科学的疑問である。科学者たちは、子どもたちがクラスメートや教師と再び交流し始めて初めて、その答えを得られるだろう。

フランス、ドイツ、オランダ、イギリスが、子どもたちの学校再開を解禁した最新の国々だ。アプローチや時間割は大陸全体で大きく異なり、事実上、教室は何が効果的で何がそうでないかを調べるための巨大な「自然」実験場となっている。ドイツでは5月4日以降、小学校から中学校に進学する生徒と試験を受ける予定の生徒が教室に戻ることが許可されている。感染リスクを減らすため、クラスの規模は半分に削減され、昼休みもずらされている。4月中旬にヨーロッパで最初に学校を再開した国であるデンマークは、小さな子どもは感染リスクが最も低く、自ら学ぶ能力も低いと主張し、保育園と小学校を優先してきた。現在はソーシャルディスタンスを確保するために、教師と生徒はマスクを着用し、机は少なくとも2メートル離さなければならない。

デンマークの初期データは明るい兆しを見せている。学校再開は新たな感染の波を引き起こしていないようだ。子どもたちが学校に戻ってから1か月が経った5月15日現在、同国の新規感染者数は依然として減少傾向にある。ロックダウン緩和がヨーロッパの他の国々にどのような影響を与えるかはまだ分からないが、多くの国が低迷する経済を活性化させる計画の中心に学校を置いている。学校が再開されれば、多くの保護者が仕事に復帰できるだろう。

5月10日（日）の夕方、全国放送された演説で、ボリス・ジョンソン首相は、イングランドの学校を6月1日から段階的に再開する可能性があると発表した。再開は、レセプション、1年生、6年生から開始される。この措置の理由は、「最年少の子どもたちと、中学校への進学準備をしている子どもたちが、夏休み前に教師と最大限の時間を過ごせるようにするため」であり、翌日発表された50ページのガイダンス文書にも明記されている。

クラスの人数は15人以下に半分に分けられ、廊下は一方通行にする必要がある。ディックス氏は、ビクトリア朝様式の校舎で30人のクラスを教えている。その校舎は廊下が狭く、教室も小さいが、ソーシャルディスタンスを保ちながら一度に6人から9人の生徒に教えることができる。自宅で宿題をする子どもたちは、オンラインで先生や他の生徒と交流することができるが、授業が行われる日中の交流は少なくなるかもしれない。「うまくいくのは、完全に学校次第です。同じ学校は2つとしてありません」とディックス氏は言う。「政府が提供しようとしているような、学校、校長、保護者、地域社会が協力してそれぞれの状況に最適なものを決めていくような、画一的なアプローチはあり得ません。」

想定される期間は、イングランドが再生産数を1未満に維持できるかどうかにかかっています。学校再開が再生産数（本稿執筆時点では0.7前後で推移していると考えられています）にどのような影響を与えるかを理解するために、疫学者はまず、学校閉鎖がウイルスの蔓延抑制にどれほど効果的であったかを検討する必要があります。

中国からの新たな証拠が手がかりとなるかもしれない。4月29日にサイエンス誌に掲載された研究論文の著者らは、ウイルスが最初に発生した武漢と上海のデータを分析した。学校閉鎖だけではウイルスの感染拡大を阻止するには不十分だったものの、再生産数を約0.3低下させた。再生産数が1を超えると流行は指数関数的に拡大し始めるため、閾値に近い国では、0.3の増加は壊滅的な影響を与える可能性がある。

この結論に至るために、研究者らは武漢の636人の研究参加者と上海の557人の参加者に、アウトブレイク中およびその前の日常的に誰と接触していたかを思い出すように依頼した。接触とは、対面での双方向の会話、または握手などの直接的な身体接触と定義した。

研究チームは湖南省疾病予防管理センターの接触者追跡情報にもアクセスし、136人の確定症例の接触者7,375人を追跡した。濃厚接触者全員は14日間の医学的観察下に置かれ、コロナウイルス検査を受けた。データセットには、感染したものの無症状のままであった人々も含まれており、年齢層ごとの感受性をより明確に示している。0歳から14歳までの子供は、成人に比べてコロナウイルス感染に対する感受性が約3分の1であることが明らかになった。

インディアナ大学公衆衛生学部の数理疫学者で、イタリアのブルーノ・ケスラー財団在籍中にこの分析を行ったマルコ・アジェリ氏は、この分析によって公衆衛生介入がウイルス感染に及ぼす影響を計算できたと述べている。つまり、学校が開校していた当時、子どもたちは大人に比べて3～4倍の接触機会があり、感染リスクが低かったという効果が実質的に打ち消されていたことになる。

アジェリ氏は、この研究が答えていない重要な疑問が一つあると指摘する。それは、新型コロナウイルス感染症に感染した子どもは大人よりも感染力が低いのか、という点だ。「子どもの感染力はこれまで直接測定されていません。どちらの証拠も得られていません。子どもの感染力が低い可能性もあれば、大人と同じである可能性もあります」とアジェリ氏は述べ、仮説の誤りを証明する証拠がないため、研究チームは子どもと大人の感染力は同じだと仮定したと付け加えた。

別の研究グループは、ベルリンのシャリテ病院ウイルス学研究所で定期的にコロナウイルス検査を受けている子どもたちのウイルス量を分析し、4月30日に予備的な結果をオンラインで発表した。子どもたちは症状が軽度であったにもかかわらず、感染者の体内には成人と同量のウイルスが蓄積していたようだ。「これらの結果に基づき、現状では学校や幼稚園を無制限に再開することには慎重を期す必要がある。子どもの感染力は成人と同程度である可能性がある」と報告書は述べている。しかし、ウイルス量が感染力の指標となるかどうかはまだ明らかではない。

ロンドン大学衛生熱帯医学大学院の新興感染症教授、マーティン・ヒバード氏によると、子供は確かに他の年齢層と同じくらい多くのウイルスを排出する可能性があるが、結論を出すには時期尚早だという。「例えば咳など、ウイルスの拡散に関与する他の要因を理解するには、さらなる研究が必要です。無症状の子供は咳が少なく、このメカニズムによる感染拡大も少ないからです。理想的には、接触者追跡に基づく実際の感染伝播研究という形で行われるべきです」と、同氏はサイエンス・メディア・センターへの声明で述べた。

英国保健社会福祉省は4月下旬、イングランドの世帯に対し、鼻と喉の綿棒による検査キットの配布を開始しました。ただし、子どもは症状が見られる場合にのみ検査を受けることができます。米国では、国立衛生研究所が今後6ヶ月間、2,000世帯を追跡調査し、健康な子どもと喘息のある子どもがSARS-CoV-2に感染するかどうか、また感染した場合、他の家族にウイルスを感染させるかどうかを調べる予定です。

科学者たちが新型コロナウイルスの感染拡大における子どもたちの役割を解明しようと奮闘する中、学校は再開し始めています。学校再開のメリットはリスクを上回ると主張する人もいるかもしれません。子どもたちは再び友達と会えるようになり、遠隔学習に苦労してきた子どもたちはより支えられていると感じるでしょう。また、中学校への移行に向けてより良い準備を整えることもできます。保護者は仕事に戻ったり、在宅勤務でより効率的に時間を使えるようになります。

長い夏休み前に子供たちを1か月間学校に戻すことには利点もあるが、同時に新しい生活リズムを乱す可能性もある。「一番下の子供たちから先に学校に戻すというのは、とても奇妙な選択だと思います」と、ポーツマス大学の心理学者で教育学の上級講師であるエマ・メイナード氏は言う。レセプションと1年生の生徒たちはつい最近、正式な教育を受け始めたばかりで、半学期の間、学校に再配置されなければならないため、幼い子供たちにとっては混乱を招く可能性がある。また、ソーシャルディスタンスの確保も難しいだろうとメイナード氏は指摘する。「子供たちは触覚的な関わり合いを多く必要とし、とても忙しく、常に動き回っています。それは子供たちにとってとても良いことです。なぜなら、彼らはそうやって学ぶからです」

6年生は、年下の同級生よりもソーシャルディスタンスのルールを守りやすいかもしれませんが、それでも新しい環境に苦労し、仲間から孤立感を感じる子もいるかもしれません。「学校は子どもたちの人生において驚くべき力を持っています」とメイナード氏は言います。「学校は子どもたちにルーティン、規則、慣れ親しんだ環境、そして学ぶことのポジティブさを与えてくれます。しかし、子どもたちが学校に戻される理由はそれだけではないと思います。経済と保育の問題だと思います。問題は、それが教師の負担になる可能性があるということです。」

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。