中国のデジタル人民元は現金と同じように機能するが、監視体制が強化される

Visaは長年、オリンピックの唯一の決済代行業者になるために資金を提供してきました。しかし、今年初めに北京で開催された冬季オリンピックでは、中国政府というライバルが現れました。来場者はパスポートをスキャンすることで、外貨紙幣をeCNY（中国人民銀行が導入する新しいデジタル通貨）に両替できました。来場者は、オリンピック村内での支払いにカードやモバイルアプリを使ってデジタルマネーを使うことができました。

中国は2019年にデジタル通貨の試験運用を開始したが、オリンピックでのeCNYの登場は、世界的な野心を持つプロジェクトの一環であった。公式デジタル通貨を大規模に導入した最初の主要国として、中国は米国などの国々をはるかにリードしている。米国などの国々では、公式デジタル通貨の概念はまだ議論の段階にある。

政府公認のデジタル通貨への期待は、金融サービスの効率性向上とイノベーションの促進にある。しかし、この中国のプロジェクトを注視しているテクノロジーおよび中国の専門家は、eCNY（電子中国元、デジタル人民元とも呼ばれる）は、政府による新たな監視と社会統制の手段となる可能性もあると指摘している。英国情報機関政府通信本部（GCHQ）のジェレミー・フレミング長官は先月の演説で、中国政府はデジタル通貨を利用して国民を監視し、最終的には国際制裁を回避できる可能性があると警告した。

一方、世界に先駆けて登場した中国のデジタル人民元は、出だしこそ鈍い。中国人民銀行は、公式eCNYアプリのユーザー数が2021年末時点で2億6100万人に達し、8月31日までに3億6000万件の取引で1000億人民元（約140億ドル）以上が取引されたと報告した。これらの数字は中国の人口と経済規模に比べれば控えめだが、中国でデジタル人民元の試験運用が24ほどの都市から4つの省に拡大されたことを受け、今後増加すると予想されている。

ビットコインのような暗号通貨とは異なり、デジタル人民元は中国人民銀行が直接発行し、ブロックチェーンに依存していません。この通貨は、アナログ通貨である人民元（RMB）と同じ価値を持ち、消費者にとってデジタル人民元の使用体験は、他のモバイル決済システムやクレジットカードとそれほど変わりません。しかし、バックエンドでは、支払いは銀行を経由せず、場合によっては取引手数料なしで、現金のやり取りと同じくらい簡単に、ある電子ウォレットから別の電子ウォレットへと移動できます。

中国中央政府と地方自治体の両方が、中国国民にデジタル人民元の導入を奨励している。夏には、国際貿易が盛んな南部沿岸の省、福建省の都市で試験運用が始まった。中国当局の注意を引くのを避けるため匿名を条件に取材に応じたある外国人住民は、WIREDの取材に対し、発表から数日のうちに省都福州のスーパーマーケットやコンビニエンスストアにデジタル人民元決済受け入れの看板が現れ、すぐに周辺の農村部にも展開されたと語った。しかし、多くの地元住民は、オンライン小売大手アリババの関連会社アント・フィナンシャルが提供するアリペイや、ゲーム・ソーシャルネットワーク大手テンセントのウィーチャットペイなどのモバイル決済サービスをすでに利用できたため、新たなデジタル決済の必要性を感じていなかった。

普及促進を目的とした他の戦略としては、公務員の経費をデジタル人民元で償還したり、新規ユーザーのウォレットに少額を入金して通貨を試用してもらうといったものがある。昨年の七夕（中国のバレンタインデーとも呼ばれる）には、中国工商銀行（ICBC）が成都市の婚姻登記所で結婚した最初の20組のカップルに、199デジタル人民元（約30ドル）がプリロードされたカードを配布した。

拡大を続ける試験運用の成果は今のところ控えめだが、ワシントンD.C.のシンクタンク、新アメリカ安全保障センターのシニアフェロー、ヤヤ・J・ファヌジー氏は、中国にとって迅速な普及はまだ最優先事項ではないと指摘する。人民銀行は、今後数年間で広範な普及を可能にするために必要なインフラを構築しており、加盟店の登録、銀行システムの適応、医療費や交通費の予算指定といったアプリケーションの開発を進めていると、同氏は語る。これは、eCNYが10年から15年後に中国のデフォルト決済システムとなるための基盤を築くものであり、このプロジェクトは他の政府支援型デジタル通貨を凌駕するのに十分な成果を上げている。

「中国は、その進捗状況、利用者数、そして何よりも国土の広さにおいて、明らかに世界をリードしています」と、アトランティック・カウンシルのシニアフェロー、ジェレミー・マーク氏は述べている。同シンクタンクの「中央銀行デジタル通貨トラッカー」には、中央銀行デジタル通貨の導入を検討している105カ国が掲載されているが、試験運用中または本格的に導入されているのはわずか26カ国にとどまっている。

インド中央銀行は今月初め、ルピーのデジタル版の導入を開始すると発表した。ブラジルは今年中にデジタルレアルを導入する予定だったが、2024年に延期した。欧州中央銀行はデジタルユーロの導入を検討しており、米国のバイデン大統領と一部の議員はデジタルドルの開発に向けた調査を呼びかけている。

中国のこのプロジェクトの動機の一つは、宇宙探査からインターネットに至るまで、中国が先行技術の遅れを取り戻そうと躍起になっているという指導部の認識にある。習近平国家主席は、中国がデジタル経済の発展を主導するよう繰り返し呼びかけている。しかし、新アメリカ安全保障センターで中国経済を研究するエミリー・ジン氏は、このプロジェクトには経済的な動機だけでなく、政治的な動機もあると指摘する。「中国の政策立案者たちは、技術的なインフラを構築するだけでなく、社会統制の意味合いを持つこの種の通貨を長期的に受け入れやすくするための制度的環境を構築しようとしているのです」と彼女は言う。

中国は、最近まで米国などの国に比べて銀行システムが未発達だったこともあり、デジタル通貨において西側諸国に先んじる好位置に立っています。スマートフォンの普及に伴い、モバイル決済システムは、先進国とは異なりクレジットカードを持たない消費者を急速に取り込んでいったと、著書『キャッシュレス革命』で中国におけるデジタル決済の台頭を解説したマーティン・チョルゼンパ氏は述べています。

2010年代半ばまでに、大都市に住む中国人は現金から支付宝（アリペイ）と微信支付（ウィーチャットペイ）の利用に大きく切り替えました。大学コンサルティングのレポートによると、2021年末までに中国人の約64%がモバイル決済システムを利用し、支付宝と微信支付が決済の大部分を占めています。都市部住民の場合、その割合は80%に達しました。 

中国政府がデジタル人民元を推進する理由の一つは、国民の決済手段をより厳しく管理しようとすることだ。長年にわたり、大手テクノロジー企業はまるで公益事業のように機能し、金融業界の大部分を創出し、事実上規制してきた。また、これらの企業は大量の国民データを収集し、最終的には国民の反発と規制当局の監視につながった。今のところ、ユーザーはデジタル人民元をWeChat PayやAlipayのアカウントに送金できるが、政府は最終的にこれらのシステムを淘汰する可能性がある。「政府は決済プラットフォームを、厳密に言えば自分たちのコントロールの及ばない経済の巨大な部分と見なしている」と、アトランティック・カウンシルのマーク氏は述べている。

デジタル人民元は、決済情報をSNSデータなどの他のデジタル痕跡と組み合わせないため、テンセントのような民間ネットワークよりも、ある意味では侵入性が低い可能性がある。しかし同時に、政府に人々の生活への新たな可視性を与えることになる。「もし誰かが政府と対立すれば、突然電子ウォレットが消えたり、タクシーに乗れなくなったり、レストランにも行けなくなったりする可能性があります」とマーク氏は言う。台湾や新疆ウイグル自治区に関する政府の方針に異議を唱えると見なされる発言などで政府と衝突した外国企業は、突然支払いを受けられなくなる可能性がある。中国人民銀行は、一定額以下の残高を持つ口座については、認証に電話番号のみが必要となると述べているが、中国当局は一般的に個人データにアクセスする広範な権限を持っている。

中国のプロジェクトとビットコインなどの暗号通貨の台頭により、米国ではデジタル版ドルの創設をめぐる議論が活発化している。ワシントンD.C.の一部関係者からは、米国が金融イノベーションで後れを取ったり、国際金融における影響力の一部を失ったりするのではないかと懸念する声が上がっている。

5月に行われた米国議会公聴会で、議員たちは連邦準備制度理事会（FRB）のラエル・ブレイナード副議長に対し、プライバシーへの懸念や、そもそもFRBにデジタル通貨を発行する権限があるのか​​といった点について厳しく追及した。多くの議員は、これまで民間銀行の管轄だった分野に政府が踏み込むことへの懸念を表明したり、政府の管理下にない仮想通貨が同様の目的を果たす可能性を示唆したりした。

ブレイナード氏は証言の中で、米国にデジタル通貨が必要かどうかについては決定されていないものの、導入の準備は整っているべきだとし、そのプロセスには5年かかる可能性があると推計している。「他の主要国・地域が独自のデジタル通貨の発行に動き出す中で、米国が今後も同様の優位性を維持できるかどうかを考えることが重要だ」と同氏は述べた。