5Gデバイスが登場するのは来年だが、ついにその時が来る

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バルセロナ上空を飛ぶケーブルカーに乗っている。左手の窓の外には、曇り空を映すバレアレス海が広がり、右手には街が何キロも続く。しかし、私はどちらの方向にも目を向けていない。私の目は、このすべてを生み出している、何の変哲もない白い箱にしっかりと釘付けになっている。

これが5Gの実例だ。あの白い箱（実はファーウェイ製の5Gルーター）は、バルセロナのケーブルカーに設置された360度カメラから4K動画を送信している。その信号は、バルセロナ市内から約1キロ離れた建物に設置された5G受信機で受信され、光ファイバーケーブルを経由して、バルセロナ郊外で開催されている巨大なモバイル・ワールド・コングレス（MWC）のブース内で私が装着しているHTC Viveヘッドセットへと送られる。

MWC 2018では、5Gへの言及が至る所で見受けられました。日本の移動体通信事業者NTTドコモのブースでは、絵筆を握ったヒューマノイドロボットが、吊るされた紙に漢字を描いていました。このロボットは、動きを感知する手袋をはめた人間によって5G経由で遠隔操作されています。サイバーセキュリティ企業NECのブースでは、AIと5Gを組み合わせることで、将来的にはスタジアムの警備員のイヤホンにシームレスに情報が送信され、潜在的な脅威をほぼ瞬時に特定し、集中的に対処できるようになると、熱心なプレゼンターが聴衆に語りかけていました。

しかし、5Gはもはや単なるバズワード以上の存在になりつつあるかもしれない。今年のMWCで、スマートフォン向けチップメーカーのQualcommはSnapdragon X50 5Gモデムのデモを行った。このモデムは、AT&T、BT、China Telecom、Verizonといった多数の通信事業者による5G試験運用で使用される予定だ。現時点では5G対応のスマートフォンは1つもないが、Qualcommのテクニカルマーケティングディレクター、マット・ブランダ氏によると、最初の5GデバイスはMWC 2019で発表される予定だという。

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5Gについては長年議論されてきましたが、事態が急速に動き始めたのはごく最近のことだとブランダ氏は言います。X50は、5Gへの様々なアプローチの一つである28GHzミリ波帯での5G運用をサポートします。「5年前を振り返ると、ミリ波技術は不可能だと思われていました」と彼は言います。Vodafoneなどの他の企業は、既存の4G技術に非常に近いため、実装が容易なサブ6GHz帯で動作する5Gネットワークの実験を行っています。

5Gへの移行における課題の一つは、新しい波長には全く新しい種類の受信機が必要になることです。ミリ波は非常に正確に指向されるため、デバイスは少なくとも一部の波を確実に受信するために、大規模なアンテナアレイを必要とします。クアルコムは、環境やデバイス上の指の置き場所によって波の一部が遮られた場合でも、少なくともいくつかのアンテナが5G信号を受信できることを確認するために、16本のアンテナで構成されるアレイの実験を行っています。

5Gの実現に関与する企業の数が膨大であることも、5Gの実現に向けた課題の一つです。最初の5G対応デバイスは2019年に市場投入される予定ですが、5Gを実現するためのインフラを実際に提供するかどうかはモバイルネットワーク各社にかかっています。4G規格が策定されていた当時、ネットワークはWiMaxとLTEという2つの異なる種類に分かれていました。この2つの技術は、4G時代のベータマックスとVHSのようなもので、最終的にはLTEが勝利を収めました。しかし、5Gに関しては、その提供方法についてより明確なコンセンサスが得られているようです。2017年12月、携帯電話規格を統括する団体である3GPPは、5G NRと呼ばれる統一規格を承認しました。

こうした進歩にもかかわらず、5Gの展開は定着するまでに時間がかかるだろうと、ボーダフォンの無線製品マネージャー、ヤニック・ル・ペゼネック氏は語る。「この技術はまだ初期段階です」と同氏は言い、「今年は少数のテストケースに注力しています」。2018年末までに完全な5Gネットワークを構築する計画があるAT&Tとは異なり、ボーダフォンは完全な5Gへの移行を検討する前に、4Gと5Gを送信する無線塔の試験運用から始める。これらのデュアルタワーの利点は、4Gの信頼性の高い範囲とカバレッジを提供しながら、5Gによる大幅な速度向上も実現できることだ。5Gが利用できない場合、タワーは通常通り4Gで運用される。「当社は既に4Gの広範なカバレッジを確保しており、今、その上に5Gを載せているところです」とル・ペゼネック氏は言う。

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5Gの普及がどこまで進むかは不透明ですが、企業はすでに小規模な導入を試行しています。インテルは、平昌冬季オリンピックのアイスリンク周辺に設置された100台のカメラからの映像を5Gでストリーミング配信し、選手村の観客が任意のカメラを選んで仮想現実（VR）で選手たちを観戦できるようにしました。「現状では、4G技術ではこれだけの量の情報を同時にストリーミングすることは不可能です」と、インテルの次世代・標準担当ゼネラルマネージャー、アシャ・ケディ氏は述べています。

しかし、5Gは動画ストリーミングだけにとどまらず、はるかに多くの課題に取り組まなければならない。「多様なアプリケーションに対応できるものを設計したのは今回が初めてです」とケディ氏は語る。現在の4Gネットワークは、自動運転車や未来の都市に埋め込まれるあらゆる種類のコネクテッドセンサーが生み出すデータフローを処理するには過密で速度が遅いため、これらの開発のペースに追いつくには5Gへの移行が不可欠となる。そのため、インテルはトヨタ自動車およびNTTドコモと提携し、2020年の東京オリンピックに5Gを導入すると発表した。インテルは、東京を世界初の5G都市にし、より多くの4Kストリーミングやスタジアムのセキュリティのための自動顔認識など、すべて5Gネットワークを活用する計画だと述べている。

オリンピックのような大規模イベントを除けば、消費者の需要が最終的にネットワークを5Gへと導いていくだろうとケディ氏は語る。5Gネットワークの速度は様々だが、MWCでデモされたシステムの多くは、4Gネットワークの5倍のダウンロード速度を約束しており、さらに高速化する可能性を秘めている。ケディ氏によると、この速度こそが、私たちがよく耳にする技術への真の道を切り開くものだという。「すべてが8Kになり、ドローンが空を飛んで物を配達できるようになり、コネクテッドカーが登場したら、世界は全く異なるものになるでしょう。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。