ゲッティイメージズ/WIRED
まるでデジャブだ。通信大手エリクソンが新型コロナウイルス感染症への懸念から今年のモバイル・ワールド・コングレス（MWC）への出展を取りやめると発表した2週間も経たないうちに、多くの企業がそれに追随した。ノキア、ソニー、オラクル、フェイスブック、BT、シスコといった大手企業も、6月にバルセロナで開催予定だった世界最大級のテクノロジー見本市の一つから撤退した。
新型コロナウイルス感染症の感染拡大への懸念から昨年のMWCが中止に追い込まれたことで、まるで2020年2月が再び訪れたかのような気分になっている。ただし今回は、イベント主催者であるGSMAが、どんなことがあってもMWCバルセロナは開催されると明言している。「安全で楽しいMWCバルセロナ体験を提供するために、あらゆる努力を払っています」とGSMAの広報担当者は述べ、「イベントは予定通り開催されます」と強調した。
昨年とは異なり、MWC主催者を強制的に開催させているのは、政府の発表に絡んだ保険的な措置ではない。出展者は1年前に出展スペースの料金を前払い済みであるため、出展を希望する企業がいれば、イベントは継続されるはずだ。
GSMAは、出展を取りやめる企業の増加に対応し、遠方からの出展機会を企業に提供しています。「MWC 2021には誰もが参加できるわけではないため、ハイブリッドイベントとなります」と広報担当者は述べています。
しかし、2019年のMWCでは160万件の会議で650億ドル相当の取引が行われたことを誇りとしている同組織にとって、これほど多くの主要ベンダーと彼らが連れてきた代表団の喪失は依然として痛手である。これは特に、バルセロナでの14年間の開催期間中、同展示会で2番目に大きな出展者であったエリクソンにとって顕著である。
設立からわずか6ヶ月、従業員わずか15名のアメリカのスタートアップ企業のおかげで、通常はエリクソンが占める6,000平方メートルのプレミアムスペースが完全に空くことはなくなるだろう。テキサス州に拠点を置くパブリッククラウド専門企業TelcoDRの創業者兼CEO、ダニエル・ロイストン氏は、MWCの理念に「革命を起こす」ことを目指し、このスペースを小規模ベンダーと「100台のテレプレゼンスロボット」で埋め尽くす計画だ。
「このスペースに私が抱いているビジョンは、クラウドシティを創りたいということです」と彼女は言う。「普段はブースは自分のブースでしかないのですが、今回は他のパートナーも連れて行きます。ブースのスペース代は私が負担します。なぜなら、これまでこのような観客がいなかった人たちにも参加してもらえるように、ハードルを下げたいからです。」
自称クラウド伝道師のロイストン氏は、パブリッククラウド技術に注力する企業に自社のブーススペースを提供しています。つまり、来場者は「エリクソンの過去の遺産を見るのではなく」、彼女のブースで「未来を見る」ことができるということです。カンファレンス開始まであと100日余りですが、ロイストン氏はまだ小規模ベンダーからの契約は獲得していませんが、すでに10社が関心を示しているとのことです。
「ほとんどがアメリカ人とヨーロッパ人で、オーストラリア人も数人います」と彼女は言います。「オーストラリアはかなり規制が厳しくて、今は国民の出国が禁止されているので、工夫を凝らしています。2人にソフトウェアの使い方を指導してデモをしたり、ブースにロボットを置いたりするかもしれません。」
オーストラリア当局が課しているような制限措置は、ロイストン氏の計画を混乱に陥れる可能性がある。GSMAはすでに、今年のMWCの参加者数を例年より大幅に削減し、例年10万人以上と見込まれているのに対し、4万5000人から5万人にとどめると発表している。MWCを地域経済の活性化に期待していたカタルーニャ州当局は、GSMAが実施した安全対策を承認した。しかし、イタリア、ドイツ、フランスで既に発生している状況を踏まえると、カタルーニャ州が新型コロナウイルス対策の強化を余儀なくされた場合、削減した参加者数ですら達成不可能となるだろう。
基調講演者たちは、出席の見通しにすでに不安を募らせている。NHSデジタルの最高経営責任者（CEO）であるサラ・ウィルキンソン氏は、医療サービスにおけるテクノロジーの影響について講演する予定だ。NHSの広報担当者は、ウィルキンソン氏が講演を続けるかどうかは現時点では不明だと述べ、「その時点での新型コロナウイルス感染症に関する渡航および安全に関する勧告に従う」と付け加えた。
バルセロナに拠点を置くニューロエレクトロニクス社の最高経営責任者（CEO）アナ・マイクエス氏は、もし自分が「聴衆から遠く離れており、かつ聴衆の3分の1しか埋まっていない」講堂で講演するのであれば、自分の講演枠は確保すると述べた。「5000人規模の講堂に行かなければならないと言われたら、断ります」と彼女は付け加えた。
クアルコムは、次期CEOのクリスティアーノ・アモン氏がイベントの最初の基調講演を行う予定だが、アモン氏が直接出席する予定があるかどうかについては口を閉ざしている。MWC最大の出展社の一つでもある同社の広報担当者は、「GSMAが実施している健康と安全対策に感謝する」としつつも、「イベント開催までの状況を引き続き注視していく」と付け加えた。
他の出展者も同様に慎重になっている。7つの独立したブースで約11,000平方メートルのスペースを占めるファーウェイは、MWCで圧倒的な最大のフロア面積を占めており、広大なバルセロナ・フィラ・コンプレックスに到着した代表団が最初に入るホールの大部分を占めている。昨年はLGなどのライバル企業が撤退した後も、ファーウェイは出展を続行し、中国幹部が欠席した場合に備えて欧州スタッフを待機させていた。今年のMWCへの出展予定について尋ねられたが、ファーウェイは回答しなかった。
LGも大規模なブースを出展し、MWCで新製品を発表することが多いが、今年のMWCに直接参加するかどうかについてはコメントを控えた。一方、サムスンの広報担当者は「現時点で発表できるニュースはない」と述べている。
GSMAは昨年、大手興行主と3年間の契約を締結することで、開催中止の可能性からある程度身を守った。チケット販売額全額の払い戻しに同意したことで大きな打撃を受けたものの、GSMAは主催者に対し、15万ポンドを上限とした払い戻しを受けるか、2020年の参加費を2021年、2022年、2023年の開催にかかる数百万ポンドの費用に充当するかを選択できる仕組みを導入した。主催者の大多数が3年間の契約を結んだとみられる。
これにより、企業は切望されていたパビリオンの席を確保できる一方で、今年バーチャルで出展するオプションを導入したことで、GSMAは昨年の支払いを確定することも可能になった。「MWC 2021については、イベントは予定通り開催されるため、払い戻しは行いません」とGSMAの広報担当者は述べている。
ロイストン氏は、イベントの計画が「頓挫する可能性がある」と認めつつも、他の出展者よりも対面式イベントの開催に懸かっている。昨年締結した契約条件に基づき、エリクソンは今後2年間、同社の旧スペースを占有する権利を保持する。つまり、ショーの対面式部分が中止された場合、TelcoDRは予約を来年に繰り越すことができない。他の出展者と同様に、TelcoDRも、ロイストン氏がスペース代として支払った「数百万ドル」の返金を受けることはできない。
たとえ6月28日に開催されるとしても、ロイストン氏をはじめとする出展予定者は、ブースを埋め尽くし、来場者を説得しなければなりません。しかし、彼女はこの点を心配していないようです。「100日前、アメリカはまるで反乱軍のようでしたが、今では誰もが『バイデンが政権を握り、ワクチン接種が加速している』と言っているようなものです」と彼女は言います。「100日もあれば、多くのことが起こり得るのですから」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
