インターネットで最もワイルドな4足歩行ロボット「スポット」がついに登場

ボストン郊外にある、建設途中の巨大な建造物。私は穴の縁に立ち、YouTubeで最も有名なロボットが私の命令に従うのを見守っている。左親指でジョイスティックを軽く操作すると、四足歩行ロボットは前後左右に動き、右親指で左右に回転する。巧みな一歩ごとにモーターが唸りをあげる。ロボットは岩をよじ登り、崩れかけた斜面も軽々と乗り越え、時には足が土に沈み込みながらも、それでも進み続ける。私はうっかり地面から突き出たパイプに向かって操縦してしまい、ロボットはそれにつまずいてしまう。私は一瞬驚いて反応するが、スポットは落ち着きを取り戻し、まるで何でもなかったかのように進み続ける。

ボストン・ダイナミクスは長年、YouTubeに、怖くてキュートな四足ロボットのYouTube動画を投稿してきました。友達のためにドアを開けたり、棒切れを持った人間と戦ったりする様子が映し出されています。そして本日、ついにSpot（旧称SpotMini）を市場に投入すると発表しました。Spotは前例のない、そしてその巧妙さで人々を驚かせるロボットであり、ボストン・ダイナミクス自身でさえ、このロボットがどのような用途に使えるのか完全には分かっていません。しかし、Spotの労働力への導入は、労働における特別な瞬間、つまり人間が高度な機械とより密接に協力する時代の幕開けとなることは間違いありません。

「ロボットが何に向いているのかを、お客様と協力して探っていきます」と、BDの責任者であるマーク・ライバート氏は語る。「ロボットがあらゆることをできるわけではありませんが、だからといってロボットが得意としない分野があるわけではありません。」

少し残念なお知らせがあります。BDはSpotを販売するのではなくリースしており、導入先を厳選しているようです。例えば、インフラ点検にSpotを活用させたいと思っているエネルギー会社や、Spotのエンターテイナーとしての可能性を探っているシルク・ドゥ・ソレイユなどと交渉を進めています。

しかし、ボストンの建設現場を訪れた際、BDはSpotの別の用途を強調していました。それは、空間を継続的に巡回できる一種の巡回ロボットとしての役割です。一般的な現場では、管理者が週に一度、作業全体を精査して記録し、すべての部品が正しく配置されているか、作業員が例えば、支柱があるべき場所にダクトを設置していないかを確認するといったことが考えられます。しかし、Spotに360度カメラを搭載すれば、毎晩巡回することも可能です。なぜなら、Spotは現場の3Dマップを一度作成すれば、その後の訪問で変化を検知できるからです。雨天時や砂塵の中でも動作可能です。万が一、仰向けに倒れてしまっても、脚を巧みに動かして四つん這いになり、元の位置に戻ります。肺がないため、アスベスト汚染された建物など、防護服を着用した人間を送り込むには費用がかかる危険な場所にも侵入できます。

Spotの具体的な費用については、ボストン・ダイナミクスは明らかにしていない。「車1台分の価格くらいです」と、ボストン・ダイナミクスの事業開発担当副社長マイケル・ペリー氏は言う。「車がどれだけ良いかは、ロボットの数とリース期間の長さによって決まります。」

車と同様、Spot の価格は選択するオプションによっても異なります。Spot には、マシンの周囲に配置された 5 組のステレオカメラが標準装備されています。前面カメラは前方の地面をスキャンして障害物を検出し、それを乗り越えるか、完全に回避するかを判断します。高さ 30 センチメートル未満の障害物は登頂され、それより高い障害物は、ジョイスティックでロボットを壁のすぐそばに置いた場合でも自動的に回避されます。(ジョイスティックに加えて、Spot のコントローラーには、ロボットの前方カメラからのフィードが表示される画面があり、タップすると、マシンをウェイポイントに送信できます。これは、Google ストリートビューで道路をテレポートするのに少し似ています。) また、環境を非常に詳細にマッピングするための LiDAR レーザー スキャナーなどの追加のセンサーを背面に追加することもできます。

Spot は、特定のセンサー セットによって特定のジョブに適しているという点で、ある意味モジュール型です。そのため、ロボットを導入するには、クライアントが BD と緊密に連携する必要があります。「Amazon に載せて、『これを買ってください』とは言いません」と Perry 氏は言います。難しさの 1 つは、LIDAR ユニットのようなものは背中に追加の計算能力を取り付ける必要があり、その余分な重量によって制御アルゴリズムが不明瞭になることです。馬が人間を乗せると動きが変わるのと同じように、Spot もその有名な器用さを維持するために重い積載物に適応する必要があります。さまざまな構成はバッテリー寿命にも影響します。基本ロボットを使用する顧客は、約 90 分の歩行時間を期待でき、ロボットを動かし続けるために、オペレーターは腹部のバッテリーを簡単に交換できます。

人間の作業員もSpotに適応する必要がある。「ロボットは高度な自律性を備えていますが、ただロボットを空間に配置して『よし、すべてをスキャンして』と指示できるわけではありません」とペリー氏は言う。ロボットが環境内を移動できるようにするには、やはり人間の介在が不可欠だ。例えば建設現場では、まずコントローラーを使ってSpotを作業現場内を操作し、空間の地図を作成させる必要がある。「これは、特に私たちのYouTube動画を見た後では、多くの人が抱く期待とは全く相反するものです」とペリー氏は言う。

つまり、Spotの能力に対するあなたの期待はおそらく間違っているということです。Spotがドアを開けたり人間と戦ったりする動画で見られないのは、アウトテイク、つまりロボットが何度も失敗する場面です。これらの機械は実際には、人間に大きく依存して機能しています。そのため、BDはSpotをリースする際に、顧客と話し合い、これはもはやYouTubeではないことを明確に伝える必要があります。Spotには、人間の作業員が対応しなければならない特定のスキルと欠点があるのです。

それに加えて、Spotはあなたのニーズに合致するツールではないかもしれません。5つのゲージを遠隔監視したいなら、5台の固定カメラをそれらに向ければ十分です。また、ロボットが必要な場合もありますが、Spotほど高度なものではありません。ドローンも環境をマッピングできますし、Knightscopeのセキュリティロボットのような車輪付きロボットは、階段のない平坦な環境であれば問題なく機能します。「私たちは、人々を誤解させて、実際には必要のないソリューションを手に入れさせたくありません」とペリーは言います。

洗練されたロボットと人間の労働者の間に芽生えつつあるこの関係は、人間がロボットに適応するのと同じくらい、機械が人間に適応することに関するものです。特にSpotのように動物のように動くものの場合、ロボットの能力がまだ非常に限られているにもかかわらず、ロボットに過剰な主体性を付与する傾向があるからです。

「人々は、一緒に働くロボットが単なる機械だと分かっていても、名前を呼んだり話しかけたりすることがよくあります」と、MITで人間とロボットのインタラクションを研究するロボット工学者ケイト・ダーリング氏は言う。「Spotは生物学に着想を得たデザインなので、人々がペットのように扱わないとは考えにくいでしょう。」しかし、Spotはペットではありません。Spotは道具であり、人間の同僚は道具として扱わなければなりません。

人間と機械の関係が発展するにつれて、自然淘汰が種の形態を形成してきたように、機械を特定のニッチに適合させることが可能になるという点が興味深い。BDでは、Spotの開発で得た知見を、他のロボットシステムにも応用できる。例えば、BDのAtlasロボットは二足歩行だが、二輪でバランスをとるロボットHandleの制御メカニズムに役立てることができる。BDはSpotの改良を続けていく中で、新たなタスクのための新たな形態の設計を検討し始めることができる。

「もし十分な関心があれば、Spotの派生型を設計して、屋外で見かけるような、ブルドーザーのような、もっと大きくて頑丈なロボットにすることも容易に想像できます」とレイバートは言う。「それはエンジニアリングプロジェクトになるでしょうが、Spotに備わっている多くの知能と機能は、そのような形で直接実現できるでしょう。」

これがボストン・ダイナミクスの芽生えつつあるロボット帝国のビジョンだ。30年近くも続けてきたように、ロボットの研究開発に全力を注ぎ、その成果を基に、特定のニッチな分野に適した様々なロボットを改良していく。例えば、倉庫内を走り回って箱を配達するハンドルや、将来的には高齢者をベッドから持ち上げたり上げたりするアトラスのようなヒューマノイドロボットなどだ。このパラダイムでは、ロボットは孤立して進化することはない。そして、ロボットが賢くなるにつれて、例えば特定の物体の操作方法を自ら学習し始め、その知識を互いに共有できるようになる。

今のところ、スポットは人間の厳しい監視の下、勇敢に世界へと旅立ち、建設現場を巡回したり、シルク・ドゥ・ソレイユでスターダムを駆け上がったりしている。さようなら、小さなロボット。

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