米国政府は医師にAIアルゴリズムの使用料を支払う予定

人工知能（AI）のブレイクスルーの中には、コンピューターサイエンスの研究室や、テレビで放映された人間と機械の緊迫したボードゲームで起こるものもあります。医療AIにおける最新の進歩は、それほど華やかではないものの、米国政府の官僚機構の奥底に端を発しています。

米国メディケア・メディケイドサービスセンター（CMS）は最近、2つのAIシステムの使用料を負担すると発表しました。1つは失明につながる糖尿病の合併症を診断できるシステム、もう1つは脳スキャンで脳卒中の兆候が示唆された場合に専門医に警告するシステムです。これらの決定は、メディケア・メディケイドの患者だけでなく、医療におけるAIのより広範な活用を促進する上でも注目に値します。

どちらの製品も既に食品医薬品局（FDA）の承認を受けており、一部の医療機関で使用されています。しかし、新しい機器や治療法は、米国政府がメディケアおよびメディケイドの患者への支払いを承認するまで、一般的に広く普及しません。民間保険会社は、CMS（医療保険制度改革局）の新しい発明をカバーするかどうかの判断基準として、通常はより高い保険料を支払うものの、CMSの指示に従うことが多いです。

先月、CMSは、新技術導入を促進するプログラムの一環として、サンフランシスコのスタートアップ企業Viz.aiのAIソフトウェア「ContaCT」の利用料を補助し始めました。ContaCTは病院の救急外来に設置され、CTスキャンで患者の脳内に血栓があることを示す証拠がアルゴリズムによって検出された場合、脳神経外科医に警告を発します。脳卒中の診断と治療を数分でも迅速化できれば、患者の障害と回復時間を劇的に短縮することができます。

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超スマートなアルゴリズムがすべての仕事をこなせるわけではありませんが、これまで以上に速く学習し、医療診断から広告の提供まであらゆることを行っています。

CMSはまた、IDx-DRと呼ばれるソフトウェアへの資金提供を近々開始すると発表しました。このソフトウェアは、糖尿病の合併症で失明につながる可能性のある糖尿病網膜症を診断するために、網膜の写真を分析するものです。CMSは8月に、アイオワ州コーラルビルのDigital Diagnostics社が開発したこのソフトウェアへの資金提供を提案していました。

VizとDigital Diagnosticsは共に2018年にFDAの承認を取得し、AIが健康状態を改善できることを規制当局に納得させる先駆者となりました。IDxは、これまで人間の医師のみが行っていた臨床判断である疾患診断をAIで行えるように承認された最初の製品です。納税者の資金を医療AIに投入すべきだとCMS（医療保険制度）に納得させたことも、同様のマイルストーンと言えるでしょう。

「これはAIに携わるすべての人にとって非常に重要です」と、デジタル・ダイアグノスティクス社の会長で眼科医のマイケル・アブラモフ氏は述べています。IDxへの資金提供提案は、糖尿病網膜症を診断する他のAIツールにも適用されます。

政府がAIツールの利用に対して費用を負担する姿勢は、医療AI製品の開発に取り組む他の企業にとって朗報となる可能性があります。アナリスト企業CB Insightsの報告によると、2019年にはAIヘルスケアスタートアップへの投資額が40億ドルに達し、前年の約27億ドルから増加しました。

CMSは脳スキャンと眼球スキャンを全く異なる方法で評価し、米国の医療の複雑さと新たなAI技術の課題を浮き彫りにした。どちらのケースにおいても、CMSは哲学的な側面を持つ問いに直面した。それは、通常は高度なスキルを持つ人間が行うタスクを、意図的に実行するソフトウェアの成果をどう評価するか、という問いである。そして、CMSは全く異なる2つの答えを導き出した。

Viz社のContaCTの場合、CMSは、このソフトウェアが脳卒中治療を大幅に改善するという証拠を挙げ、病院が特定の患者にこのソフトウェアを使用することで最大1,040ドルの補助金を受けられると裁定しました。CMSは、人間が通常行う作業を単に高速化するだけのAIソフトウェアが、新技術専用のプログラムにふさわしいほど斬新であるかどうかを検討し、「人間の知能と人間のプロセスは、FDAの承認または認可を受けた技術ではない」と指摘しました。

VizのCEO兼創業者であるクリス・マンシ氏は、CMSの承認によって既に多くの病院がContaCTの導入を促されていると述べています。ContaCTは既に約500の主要病院で導入されており、これらの病院は政府からの費用負担を約束されることなく導入を進めていました。これは、脳卒中患者をより早く特定することで、利益率が高く、時間的制約のある手術の実施件数を増やすことができるためです。「恩恵を受けたのは主要な拠点です」とマンシ氏は言います。「今後はより多くの病院がこのソフトウェアを使用し、費用を回収できるようになります。」

CMSは、IDxのような網膜検査ソフトウェアを使用する医師への報酬を大幅に引き下げることを提案しました。アブラモフ氏によると、金額は地域やその他の要因によって異なりますが、概ね20ドル未満になるとのことです。

米国放射線学会経済委員会の委員長、グレゴリー・ニコラ氏は、網膜スキャンの報酬は、初期のAI画像診断アプリの評価基準としてより典型的だろうと述べている。Vizが資格を得た新しい技術プログラムは、より寛大な傾向があるものの、期間はわずか3年間だ。報酬は1年後に再評価され、通常は減額される。画像から病気の痕跡を検出するアプリは有用だが、患者治療という人間中心の作業に劇的な変化をもたらすものではないとニコラ氏は指摘する。「市場に登場しつつあるAIは、非常に狭い範囲に焦点を絞っています」と彼は言う。

アブラモフ氏をはじめとする複数の団体（米国眼科学会や競合スタートアップのAEYE Healthなど）は、CMSに対し、AI網膜症診断に対する報酬の引き上げを要請した。彼らは、IDxの利用が経済的に魅力的であるためには、医療提供者がより多くの報酬を得る必要があると主張している。業界団体のコネクテッド・ヘルス・イニシアチブは、報酬を55ドルに設定することを提案した。CMSは、審議中の規則についてはコメントしないとしている。

マンハッタンの網膜専門医で、ニューヨーク大学ランゴーン・ヘルスの教授でもあるラビ・パリク氏は、CMSが提案したのと同程度の料金で払い戻しを行った場合、クリニックはIDxを経済的に実行可能とは見なさないだろうと推定する論文を7月に共同執筆した。

同氏は、連邦政府が予算を増やすことで、糖尿病患者と医療におけるAIの将来性の両方を支援できると述べている。「AIの導入を促進するには、インセンティブを与える必要がある」と彼は言う。

CareportMDのCEO、アショク・スブラマニアン氏も、患者にIDxを使用している一人だ。同社はデラウェア州とペンシルベニア州のアルバートソンズ店内の診療所に5台のIDxマシンを設置しているほか、糖尿病スクリーニング検査の日に他の診療所にもローテーションで設置している。スブラマニアン氏は、医師が読影する従来の網膜写真にコードを適用し、AIによる眼科検査の費用を保険会社に請求している。一連の検査とセットで提供されるため、経済的に問題ないと彼は言う。しかし、支払いを増やさない限り、患者をスクリーニングするだけでは経済的に意味がないと彼は言う。「糖尿病は蔓延しており、糖尿病網膜症は失明の主な原因です」と彼は言う。「新しい保険償還モデルによって、この技術がもっと早く普及することを期待しています。」

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