協同組合とブロックチェーンはスタートアップのビジネス方法を変える可能性がある

サウスヨークシャーの豪邸で、新たに提携したテック企業グループが初会合を開いています。シェフィールドから車で25分、ピーク・ディストリクトの境界線沿いにある、手入れの行き届いた敷地に囲まれた豪邸です。球根の生垣が家の入り口を守っています。

スマートな宴会場の一つに集まった起業家たちは、まず仮説的な議論を交わした。10人ずつのテーブルに分かれ、起業家たちはある課題に直面する。「将来、このコラボレーションが成功した場合、清掃員もマネージャーも含め、全従業員の給与を全く同じにすべきだろうか？」 出席者の多くにとって嬉しい驚きだったが、その答えはこうだった。「原則的にはイエスです。ただ、まずいくつか解決すべき問題点があります。」

これは2016年11月、英国初の協同組合所有のテクノロジー企業ネットワークであるCooperative Technologistsの創立総会でのことでした。メンバー企業の一つOutlandishの共同創業者であり、この初会合の仲介役を務めたハリー・ロビンズ氏は、外部ファシリテーターの冒頭の発言に衝撃を受けたことを振り返ります。「『みんな、これを過激な共産主義革命だと考えるだろう』と思いました」

「確かにそうだよ」と彼は冷たく付け加えた。「でも、ウォーミングアップの段階ではそう思わせたくなかったんだ」

CoTechは、協同組合所有のテクノロジー企業が英国で急増する兆しを示す一例に過ぎない。このネットワークは全国32社の会員企業を擁している。さらに、英国初のテクノロジー協同組合向けアクセラレーターであるスタートアップアクセラレーターUnfoundが先週、最初の成功候補を発表したことも、CoTechの成功を後押ししている。成功すれば、数十年にわたり協同組合が繁栄してきたスペインやイタリアといった国々の先例に倣うことになる。CoTechの支持者たちは、事業構造こそが革新の成果をより公平に共有し、より良い社会的責任を果たすという、根本的な変化の原動力となると考えている。資金調達の問題は協同組合の成長をしばしば阻害してきたが、ブロックチェーン技術との試行錯誤と新たな協同精神によって、この状況は今、変わる可能性がある。

協同組合とは何ですか?

基本的に、協同組合とは、労働者、利用者、またはその両方が所有し、民主的に意思決定を行う事業体です。あるいは、ロビンズの「アウトランディッシュ」のように、社会政治的に意思決定を行う事業体です。これは、クエーカー教徒が考案した投票方法の一種で、多数決ではなく総意によって合意に達します。ジョン・ルイスは、協同組合の原則を掲げる英国の大企業の例としてよく挙げられます。同社の従業員は全員「従業員パートナー」であり、取締役会のメンバーに投票でき、配当金を受け取る権利があります。（ジョン・ルイスが技術的に協同組合に分類されるかどうかは論争の的となっており、英国の協同組合セクターの評価に大きな影響を与えています）。ご想像のとおり、コープも協同組合ですが、コープの場合は消費者協同組合であり、買い物客は主要な問題について投票したり、特定の代表者に投票したりできます。

協同組合の起源は、マンチェスター近郊のロッチデールに遡ることが多い。1844年、熟練労働者が商品を販売するために協同組合を設立したのが起源である。近年では、スペインのモンドラゴン社が目覚ましい成功を収めている。1956年に設立された労働者協同組合の連合体で、スーパーマーケット、工業製造、銀行業務などを展開している。同社は最近、約7万5000人の労働者が1億ユーロ以上の利益を上げたと発表した。イタリアのエミリア＝ロマーニャ州にも強い協同組合文化があるが、中央集権的な組織ではなく、相互に連携した多様な協同組合の広範なネットワークを基盤とする構造となっている。

CoTechの32の加盟企業は、合計で約300人の従業員を擁し、その業種はウェブ開発からブロードバンドインフラ、拡張現実（AR）まで多岐にわたります。Outlandishを含む大手3社は、100万ポンドから200万ポンドの売上高を誇ります。最初の会合で提案された同一賃金はまだ実施されていませんが、協同組合の取り組みは進展を見せています。現在、協同組合間の研修、議論やスキル共有のための月例会合、そしてCobudgetツール（ニュージーランドのソーシャルエンタープライズネットワークEnspiralが開発）を用いた社内クラウドファンディングを実施しています。

より大規模な会員企業も共同マーケティンググループを設立し、協同組合の価値観に基づいて設立されたジョン・ルイスやネイションワイドといった大企業に、共同サービスを提案しています。共通の基盤を持つことで、ビジネス関係を円滑にすることが狙いです。これらの大企業は通常、プロジェクトを委託する際に大手代理店に依頼しますが、CoTechは、競争力のある価格と確かな実績に加え、両社が協同組合であることも契約締結の決め手となることを期待しています。

アウトランディッシュのロビンズ氏は、30代半ばで、落ち着いた声と温厚な人柄で、協同組合が民間企業よりも優れている点について、自らの考えを楽しそうに語ります。「私たちは良いサービスを提供するために組織を運営しています。他の組織は良いサービスを提供することで利益を上げています。私たちは真摯に問題を解決し、より良いものを目指しています。」

アウトランディッシュは、彼が「ロビンフッドモデル」と呼ぶモデルを運営している。同社は石油化学企業、武器製造企業、性産業とは取引せず、政府機関や金融サービス企業と提携している。給与支払い後に生じた剰余金は、慈善団体に直接寄付されるか、より一般的にはプロボノプロジェクトの開発に充てられる。最近の例としては、政府の教育予算削減が地元の学校にどのような影響を与えるかを人々が確認できるウェブサイト「Schools Cuts」がある。アウトランディッシュはまた、国際国家犯罪イニシアチブ（ISCI）向けの分析ツールも開発している。

ロビンズ氏は、協同組合であることで異なるインセンティブが生まれると主張する。配当を要求する株主がいないため、利益を上げることが第一の目的ではないのだ。また、協同組合は手っ取り早く簡単に金持ちになれる手段ではないため、社会貢献や倫理的な目的を持って設立される可能性が高くなる。

彼は、CoTechが会員企業とその従業員の双方において大きな成長の機会を持っていると見ており、英国の多くの中小企業が既に実質的に協同組合として運営されていると考えている。開発者市場が過熱する中、多くの中小企業は社会的責任を果たす企業で働きたいと考えているものの、多くの慈善団体で提供されるような単調なウェブメンテナンス業務はやりたくないと考えていると彼は考えている。

ロビンズ氏が大企業に好かれるために期待している共通の価値観という点では、その力学はすぐに逆転するかもしれない。スタートアップアクセラレーターのUnfoundが先週設立を発表した際、6週間後に同プログラムの卒業生となる、大きな考えを持つテック系共同組合の卒業生たちを紹介した。彼らはその後、リソースとサポートを必要とすることになる。

「シェアリングエコノミー」の何が問題なのか？

アンファウンドは、英国で初めてプラットフォーム協同組合に焦点を当てたスタートアップアクセラレーターです。2014年に米国の学者トレバー・ショルツ氏が提唱したこの概念は、「シェアリング」経済への批判に応えたものです。シェアリング経済は労働者の権利を欠き、利益も公平に分配されないことが少なくありません。ニューヨークとロンドンで毎年開催される会議のテーマとなり、多くの議論を巻き起こしました。簡単に言えば、この用語はデジタルインターフェースを通じてサービスを提供する協同組合を意味します。アンファウンドの主催者は、UberやDeliverooなどのプラットフォームがもたらすイノベーションと、労働者にとってより良い待遇を組み合わせられると考えています。

受賞チームのサービスは、交通機関から介護分野まで多岐にわたります。CabFairは運転手所有のタクシー協同組合で、ユーザーも意思決定に参加できます。Land Explorerは、Ordnance SurveyやLand Registryなどの政府機関と協力し、土地資源や計画データを表示するインタラクティブマップを作成します。Equal Careは、デジタルプラットフォームを通じて新たな可能性を創出することを目指している社会福祉協同組合です。患者と介護士の両方にとってより柔軟な対応と、ボランティアがクレジットを獲得できる仕組みを提供します。

これは、英国の協同組合セクターが、テクノロジー業界の新たな集団主義的側面との連携を強化しようとする取り組みの一環です。このプログラムは、英国の協同組合加盟団体であるCo-operatives UKと、全国規模のワークショップ主催団体であるStir To Actionのパートナーシップによって企画されています。資金は、コーオペラティブ・バンクが新興協同組合企業向けに提供する年間100万ポンドの基金「The Hive」から提供されます。

アクセラレーターは、新興スタートアップが指導を受け、初期のシード資金を獲得し、大勢の投資家の前でアイデアをピッチする機会を得るための一般的な方法です。Unfoundの構造も同様で、スタートアップは協同組合セクターのメンターとペアになり、アイデアを磨き上げます。ロイヤリティフリーの写真を販売するStocksyや、倫理的に製造・取引される商品のマーケットプレイスであるFairmondoは、創業者がメンターとして活躍するプラットフォーム協同組合の成功例です。彼らの目的は、自社製品が誰を対象とし、どのように提供するかをより明確に定義することです。しかし、最終的に投資家にピッチするのではなく、クラウドファンディングセッションを開催してシード資金を調達する予定です。

この違いは、協同組合が投資家を誘致する上で直面する課題を反映しています。投資家は、株式会社のように協同組合の株式を取得することはできません。これにより、労働者や利用者は事業のコントロールを維持できますが、同時に、資金調達のために他の方法を見つけなければならないことも意味します。資金調達は、プラットフォーム型協同組合にとって最大のハードルの一つです。プラットフォーム型協同組合は多額の立ち上げコストを抱えているにもかかわらず、従来の企業のように投資を引き付けることができません。

しかし、他の地域では成功しているアプローチもいくつかあります。一つは「コミュニティシェア」です。これは利益目的で売却できず、引き出し可能で、企業によって異なりますが、株主は一定額の利息を受け取る権利があります（ただし、利益が出た年のみ）。もう一つは「スウェット・エクイティ」です。これは、初期段階でのボランティア活動を記録し、事業が利益を上げた時点で返済する仕組みです。

これは、ベルリンを拠点とする音楽ストリーミングプラットフォーム協同組合Resonateが2017年の設立以来、取り組んできた問題です。ブロックチェーン技術を用いて構築されたResonateは、アーティストにとってより有利な条件を提供することを目的としたストリーミングサービスを提供しています。いわゆる「ストリーム・トゥ・オウン」モデルです。月額サブスクリプションではなく、楽曲を再生するたびに料金を支払い、最終的にダウンロードできるようになります。このアイデアを実現するためにボランティアの協力を得ており、コミュニティシェアに似た「サポーターシェア」も発行しており、これまでに約2万5000ユーロを調達しています。

創設者のピーター・ハリス氏は、落ち着いた口調で、柔らかなアメリカ訛りを交えながら、大きな野望を淡々と宣言する。彼は協同組合間の協力が雪だるま式に効果を上げると確信している。他の協同組合が経験してきたことを熟知しており、自分たちのアプローチを導く倫理的な指針に自信を持っていると彼は言う。

好例の一つは、Resonateがブロックチェーン技術企業RChainという協同組合と提携し、RChainのベンチャーキャピタル部門であるReflective Venturesから待望の100万ドルの投資を獲得したことです。RChainは、ResonateがRChainベースの新ツールを実装し、今年後半に独自のResonateトークン（暗号通貨の一種）を発行できるよう支援します。ResonateはReflectiveに300万ドルをトークンで支払い、その80%はRChainに再投資されます。これにより、RChainの財務の将来的な安定性が確保されます。

こうした協同組合の連携は、ハリス氏のような新興企業の状況を大きく変える可能性のある、より広範な動きを示唆している。「通常、資金は成長できる場所に流れていきます」と彼は言う。「しかし、変化が起こり始めています。ベンチャーキャピタルから暗号通貨への移行でこの変化を目の当たりにしてきました。RChainの真にエキサイティングな点は、彼らが協同組合であり、他の協同組合に投資している点です。そして、それが拡大すればするほど、多くのフィードバックループが生まれるでしょう。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。