驚き！パンデミックによって人々の科学リテラシーは向上した

2021年12月28日午前7時

誤情報が蔓延しているにもかかわらず、新型コロナウイルス感染症によって人々は新しい言葉や科学的発見の実際の仕組みを吸収し、科学を時代精神の中に押し上げた。

ベッツィ・スネラー一家は3世代にわたり、「コールドドリンク」と呼ばれる飲み物を愛飲してきた。オレンジジュースやフルーツ缶詰の残り物など、残った液体を甘く混ぜ合わせたもので、このアイデアはスネラーの祖母が大恐慌時代に考案したものだ。「残った残り物を全部混ぜ合わせると、フルーツの風味がするんです」とスネラーは言う。「コールドドリンク」というアイデア、そしてその名前は、危機から生まれたものだ。

スネラー氏は現在、ミシガン州立大学の社会言語学者として、言語がリアルタイムでどう変化するかを研究している。約2年間、スネラー氏はミシガン州民の毎週の音声日記を分析し、パンデミックがあらゆる年齢層の人々の言語にどう影響を与えたかを理解してきた。このプロジェクトは当初「MI COVID Diaries」と呼ばれていた。「人々が自分たちが経験している社会的現実を反映する言葉を思いつくのは非常によくあることだ」と彼らは言う。「ほぼ毎週、新しい言葉が生まれていた」。新型コロナウイルス感染症が日常生活に浸透するにつれ、人々は語彙に単語やフレーズを追加していった。曲線を平坦化しよう。抗体。コビディオット。「コロナウイルスのパンデミックのような共通の危機は、言語変化におけるこうした驚異的な飛躍を引き起こす」とスネラー氏は言う。

しかし、スネラー氏は、より本質的な傾向が現れていることにも気づいている。人々が貴重な科学情報を内在化し、活用し、記憶しているのだ。「今回の危機の性質が科学に大きく依存しているため、幅広い層の人々が感染症に関する知識を少しずつ深めているのが分かります」と彼らは言う。

まあ、まあ、いいでしょう。でも、この部屋には大きな問題があります。誤情報と偽情報は、保健当局や報道機関を含む機関への信頼を間違いなく損なっています。陰謀論は公衆衛生に関する議論を形作り、効果のない、あるいは危険な治療法さえも推進し、マスク着用やワクチン接種といったエビデンスに基づく政策の実施を阻害しています。「これは憂慮すべきことです」と、ペンシルベニア大学アネンバーグ公共政策センター所長のキャスリーン・ホール・ジェイミソン氏は言います。「パンデミックにおいては、人口のかなりの割合が誤った信念を持っているだけで、地域社会全体に影響を及ぼす行動への影響が生じるのです。」

しかし、これは過去1年間の科学リテラシーの全体像を物語っているわけではないと彼女は感じている。人々は科学用語を増やしているだけでなく、生物学や公衆衛生学の重要な概念を学んでいる。学生たちは科学者や医療従事者の役割にさらなる関心を示している。パンデミックによる混乱した試行錯誤は、科学者ではない人々に科学のプロセスの真の姿を示しており、私たち全員がより良い状況になるかもしれない。「パンデミックの間、私たちは科学知識を高める機会を得ました」とジェイミソンは言う。「そして実際、それは科学知識を生み出しました。これは良いニュースであり、悪いことではありません。」

健康危機に見舞われると、人々は健康を維持する方法を学ぶ能力が高まる傾向があります。「何がリスクで、何を避けるべきかについて、私たちは全体的により洗練された理解を持つようになるかもしれません」と、ハーバード大学で医学史と公衆衛生学を教え、HIV/AIDSの流行と喫煙のリスクに関するタバコ業界による誤情報キャンペーンを研究してきたアラン・ブラント氏は述べています。

ブラント氏のような専門家は、これらの危機が社会問題への科学的アプローチの台頭とどのように一致しているかに関心を寄せています。科学リテラシー、つまりコミュニティが科学の重要な概念をどの程度理解しているかが、その点で重要な役割を果たします。化石燃料と汚染の関連性を理解したり、単に薬のラベルの読み方を知っていたりするだけで、誰かの健康状態を改善できる可能性があります。そして、人々が関連する科学を理解すると、科学研究への資金提供を支持したり、コミュニティの健康対策を受け入れたりする可能性が高まります。（「信念は行動を形作る」とジェイミソン氏は言います。）

しかし、科学、特に新しい科学は、常に反発に直面します。エイズ流行の初期、科学者たちはエイズの原因となるウイルス、HIVを発見しました。「アメリカ国内だけでなく、世界中に、『このウイルスが特定され、エイズを引き起こすと言っているのは知っているが、私はそれが真実だとは信じられない』と言う人がいました」とブラント氏は言います。

「驚くことではありません」と彼は続ける。「パンデミックでは、こうした議論は常に起こるものです。しかし、人々はすぐに納得したのです。」

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は永遠に私たちを悩ませてきたように感じられるかもしれないが、実際には科学者たちはこの病気を理解し、一般の人々を教育するという2つのプロセスに取り組んでからまだ2年しか経っていない。アネンバーグ公共政策センターのジェイミソン氏のチームは、パンデミックの間中、科学的知識に関する調査を実施してきた。彼らは参加者にワクチン、マスク、その他の行動の有効性についての意見を求めた。そして、知識に反する誤った信念の渦にもかかわらず、ジェイミソン氏は人々が実際に学んでいることを発見した。2020年7月と11月に無作為に選ばれた約800人のアメリカ人を対象にした2つの調査では、回答者の大多数が、マスクの着用が呼吸器疾患の蔓延防止に役立つことを受け入れると答えた。その数は5か月間で79％から85％に急増した。今年3月と4月に行われた別の調査では、75％が新型コロナウイルスワクチン接種がウイルスに感染するよりも安全だと答えた。「ほとんどの人が正しい答えを得ています」とジェイミソン氏は言う。「そして、これらの答えはコロナ特有のものなので、コロナ以前は彼らにはこれらの答えが全くなかったのです。」

それでも、100%ではありません。しかし、ジェイミソン氏にとっては、これは祝うに値する驚くべき数字です。「人々は新しいワクチンをただ受け入れるわけではありません」と彼女は言います。「もしそうなら、HPVワクチンの接種率はもっと高かったでしょう。インフルエンザワクチンの接種率ももっと高かったでしょう。これは人々が何かを学んだことの証です。」

ジェイミソン氏の研究に参加したワクチン接種に消極的な人々も、公衆衛生について新たな知見を得たことが明らかになった。2021年の調査は、ファイザー社とモデルナ社のワクチンがFDAから緊急使用許可を受けた後、ファイザー社のワクチンが正式承認を受ける前に実施された。「『まだ承認されていない』と言われたんです。いや、ちょっと待ってください！そういう意味じゃないんです。まだ承認されていないんです」とジェイミソン氏は言う。「彼らは今、承認プロセスと認可手続きについてある程度理解しているんです」

こうした新しい用語への触れ合いが、スネラー氏を言語学プロジェクトへの興味へと駆り立てている。「特に10代の参加者がmRNAワクチンのような事柄について、科学的知識を非常に豊富に持っていることに驚かされます」とスネラー氏は語る。毎週の音声日記では、参加者たちが日々の生活について語り、中にはmRNAワクチンについて、そしてそれが他の製剤とどう違うのかについて話す若者もいる。これは最先端の科学であり、学校のカリキュラムに長く含まれてきたものではない。「これはパンデミックが直接的に原因となって起こっているのです」とスネラー氏は言う。

子どもたちも健康科学を学んでいます。パンデミックの初期、研究者たちはイギリス、スウェーデン、ブラジル、スペイン、カナダ、オーストラリアの7歳から12歳の子どもたちを対象に調査を行いました。研究チームはオンラインアンケートを作成し、子どもたちとその親に、このアウトブレイクについて何を知っているか、そして何を知りたいかを尋ねました。「本当に早い段階で、子どもたちは『ワクチンはいつ手に入るの？』と言っていました」と、この研究を率いた英国エッジヒル大学の小児科看護師で、小児健康リテラシーの教授であるルーシー・ブレイ氏は言います。子どもたちはパンデミックがなぜ始まったのか、家族は安全なのかと尋ねました。「本当に賢明で、情報に基づいた質問でした」と彼女は言います。

ブレイ氏は今年、調査結果を発表した。タイトルは子供たちの回答の一つから取った。「みんなウイルスを軽視して、ウイルスで人は死なないと言うけれど、私は毎日人が死んでいるのを知っている」。彼女の研究によると、多くの子供たちは、親がウイルスの危険性と感染の速さから子供たちを守ってくれているにもかかわらず、ウイルスが危険で急速に広がることを知っていた。（「危険」と「伝染性」は最も多く挙げられた回答で、それぞれ20%以上を占めた。）「親は子供たちが受け取るあらゆる情報の強力なフィルターになった」とブレイ氏は言う。しかし、子供たちは会話を耳にしたり、ニュースの見出しを目にしたりする可能性もあった。「子供たちは断片的な情報をつなぎ合わせるのがとても得意なんだ」

あらゆる年齢層の子供たちが生物学、免疫学、公衆衛生についてより深く学んでいるという事実は、決して些細なことではありません。「こうした科学の進歩によって、労働力に変化がもたらされることを期待しています」と、デューク大学医学部で生命倫理と健康教育を研究し、2020年5月にそのような変化を予測する論文を執筆した遺伝学者のスザンヌ・ハガ氏は言います。パンデミックによって、若者はウイルス学、疫学、生物工学といった、あまり知られていないキャリアパスに目を向けるようになりました。「彼らが追求できる興味深い仕事はたくさんあります。専門家が本当に不足している仕事です。そして、それは素晴らしいことです」とハガ氏は言います。

米国医学大学協会によると、過去10年間の医学部への出願件数は年間3%未満の増加にとどまっていた。しかし、2020～2021年度の出願件数は18%増加した。トップクラスの大学の中には、出願件数が50%以上増加した大学もあった。（ブレイ氏は、パンデミック中に子供たちが描いた絵も自身の研究に基づいて公開している。その多くは医療従事者や科学者への敬意を描いたものだった。）

多くの専門家は、パンデミックによって、医師や看護師だけでなく、衛生士、検査技師、疫学者など、公衆衛生従事者の社会における役割が人々に認識されたと考えています。「大学院時代、健康教育の授業で、自分のソーシャルネットワークから10人を選んで公衆衛生とは何かを尋ねるという課題がありました」と、メリーランド大学で健康リテラシーの専門家であるシンシア・バウアー氏は言います。「そして、いつも答えは『人々は公衆衛生とは何かを知らない』でした。」

アメリカの公衆衛生部門は慢性的に資金不足に陥っています。パンデミック以前から、専門家フォーラムは、脅威の監視、教育、災害への備えといった「中核的能力」を支援するために、議会、州、地方自治体から年間45億ドルの資金増額が必要であると結論付けていました。2010年から2020年の間に、公衆衛生従事者は約5万6000人減少し、2020年には州保健当局の推定で25%が退職資格を得ています。「人々は公衆衛生とは何かをより深く理解しているという印象を受けています」とバウアー氏は言います。「それが人々に好印象を与えているかどうかは別の問題です。」

パンデミックに注目している人々は皆、医学、ウイルス学、そして公衆衛生の複雑さを目の当たりにしていると、芳賀氏は付け加える。「100%絶対的なものなど存在しない」と彼女は言い、新型コロナウイルス感染症の研究者たちが、未だに科学として未確定な事柄について迅速かつ明確な予測を立てることができない現状に言及する。科学は不確実性の中に存在し、その不確実性を理解すること自体がリテラシーの要素である。結局のところ、科学者や医師も学んでいるのだ。彼らは、キャプテンクランチの箱をリゾールで消毒すれば安心できることを学んだ。万能薬ではないものの、マスクは間違いなく感染防止に役立つことを受け入れた。そして、SARS-CoV-2は空気感染するというコンセンサスを（おそらくは遅すぎたが）築き上げた。今、新たなオミクロン変異株の危険性や感染力に関するデータを人々が監視しているのを目にしていると、バウアー氏は言う。「人々は、この情報が毎日だけでなく、毎時間ごとに変化することを覚悟しておくべきです。それほど科学は進化のスピードが速いのです。」

それが真の科学――良い点も悪い点もすべてを含めて。そして、科学に興味があるかどうかに関わらず、「私たちは研究開発がどのように機能するかを目の当たりにしている」と、ピュー・リサーチ・センターの科学社会調査ディレクター、キャリー・ファンク氏は言う。人々は注目しているようだ。そしてファンク氏のデータは、短期集中講座が多くの人々にとってフラストレーションになっていることを明らかにしている。9月に彼女のチームは、マスク着用や渡航制限といった公衆衛生ガイダンスの変更に対する反応がまちまちであることを示す調査結果を発表した。頻繁な変更は61%が「納得できる」と回答し、53%が「混乱した」と回答し、55%が「公衆衛生当局が重要な情報を隠しているのではないかと疑問に思った」と回答した。（回答者は複数の項目を選択できた。）

しかし、ファンク氏のチームは、一般の人々の科学知識に明るい変化が見られるという証拠も発見しました。パンデミック前の2019年、彼らは「アメリカ人が科学について知っていること」という報告書を発表しました。この調査では、特定の事実に関する人々の知識を測定しました。例えば、回答者の79%が「抗生物質耐性は抗生物質の過剰使用における大きな懸念事項である」ことを知っており、68%が「石油、天然ガス、石炭は化石燃料である」ことを知っていたのです。

しかし、研究チームはより哲学的な側面、つまり人々が科学とは何かをどの程度理解しているかについても調べたいと考えました。2019年には、回答者の67%が科学的成果は「継続的に検証され、時間の経過とともに更新される」べきであり、科学は反復的であることを理解していました。研究者たちは、パンデミックによってこの状況が変化するだろうかと考えました。

ピュー研究所の最新データによると、今年、アメリカ人の回答者の71%が科学は反復的なものだと理解していると回答しました。この変化は小さいように見えますが、事実です。仮説を特定できるかどうかといった他の指標では、同様の進歩は見られません。科学の絶え間ない変化は、科学の本質、つまりプロセスとは何かを、より多くの人々に理解させたのかもしれません。

ファンク氏の研究は、科学の社会における役割を追跡する他の取り組みと同様に、現在も継続中だ。「センターは、科学者への信頼が時間とともにどのように変化しているかを注視していきます」と彼女は言う。米国では党派主義や過激主義が高まっているにもかかわらず、ファンク氏が最近行った調査の予備的な結果は、科学者への信頼が高まっていることを示唆している。パンデミック以前と比べて、科学者を「非常に」信頼しているアメリカ人成人の割合が増加している。（この増加は主に民主党によるものと思われる。回答における政治的な分断は実際には拡大しているからだ。）「全体として、アメリカ国民は、科学者が公益のために行動することへの信頼を高めている」と彼女は言う。

ジェイミソン氏の調査結果も同様の傾向を示している。アネンバーグが6月に実施した調査では、FDAが信頼できる情報を提供していると確信しているアメリカ人は約77%で、2020年8月の71%から増加した。CDCへの信頼度は横ばいだったものの、約76%と高い水準だった。「誤情報や意図的な欺瞞が蔓延しているにもかかわらず、CDC、FDA、NIH、そしてアンソニー・ファウチといった、健康科学を伝える機関への信頼度は全体的に驚くほど高いままです」とジェイミソン氏は述べている。

研究者たちは、この学びがどれほど定着するか確信が持てない。危機の真っ只中にいる今、答えを出すのはあまりにも難しいからだ。スネラー氏にとって、日記プロジェクトから得られた最も一貫した教訓は、若者の適応力の高さだ。「パンデミックへの理解、科学リテラシー、そして全般的な回復力という点でもそうです」と、困難な時期における若者の精神についてスネラー氏は語る。

そしてある意味で、科学リテラシーを測定する研究者たちは、レジリエンス（回復力）についても理解しようとしているのです。前例のない健康への脅威に対する科学のレジリエンス。組織や互いへの信頼のレジリエンス。危機における事実のレジリエンス。

WIREDのCOVID-19に関するその他の記事