NHSはメンタルヘルスの危機に直面しています。オンラインセラピーは役立つのでしょうか？

資金不足と限界まで追い詰められたNHS（国民保健サービス）は、必要とするすべての人にメンタルヘルスケアを提供することに苦戦しています。英国では、メンタルヘルス関連の疾患は疾病負担全体の約28%を占めていますが、NHS予算全体のわずか13%しか配分されていません。一方、継続的なメンタルヘルス支援を提供する成人向けソーシャルケアの予算は、イングランドでは過去8年間で実質13.5%削減されています。

「NHS全体が苦境に立たされており、中でもメンタルヘルスシステムはNHSの大きな部分を占めており、こちらも苦境に立たされています」と、リバプール大学の臨床心理学者ピーター・キンダーマン氏は語る。予算が逼迫するにつれて、支援の需要も高まっている。「ここ25年間で大きな変化がありました。人々は自分のメンタルヘルスについて、より積極的に話すようになりました」とキンダーマン氏は言う。「しかし、私たちにはそれに対応できるシステムがまだないのです。」

現在、ビデオ会議やアプリベースのサポートを通じてセラピーを提供するサービスが数多く登場し、人々が必要な時にケアを受けやすくすることを約束しています。問題は、長年の予算削減によって生じたメンタルヘルスケアのギャップを、デジタルツールが埋めることができるかどうかです。

ビデオリンクでセラピストと繋がれるオンラインサービス、Healiosの創設者兼CEO、リチャード・アンドリュース氏はそう考えている。Healiosはすでに20のNHSトラストで利用されており、不安障害、うつ病、精神病など14種類の症状に対応している。かかりつけ医から二次医療サービスに紹介された重度の精神疾患を持つ人は、Healiosプラットフォームを通じてセラピーを受ける選択肢が与えられる可能性がある。

Healiosに登録すると、医師とのビデオ相談を直接予約できます。医師はサポートとコーチングを提供し、症状の管理をサポートします。遠隔セッションはいつでもどこでも参加でき、ご希望であればご家族もご一緒にご参加いただけます。アンドリュース氏によると、ご家族を治療に巻き込むことで、より良い結果が得られる傾向があります。

ビデオリンクでセラピーセッションを提供するのは型破りに思えるかもしれないが、明確なメリットがあるとアンドリュース氏は言う。患者は完全に快適な環境でセラピーを受けることができ、すべてのセッションに出席する可能性が高まる。また、セラピストに会うためにクリニックに行くよう患者にお願いするストレスもなくなる。「うつ病、精神病、社会不安障害を抱えている場合、ビデオリンクは必要のないプレッシャーとストレスを患者に与えてしまうのです」と彼は言う。

効果が出ているようです。オンライン認知行動療法（不安やうつ病の一般的な治療法）と対面式の認知行動療法を比較したいくつかの研究では、どちらのアプローチも同等の効果があることが示されています。「メンタルヘルス治療の成功は、多くの場合、患者に一定数のセッションを受けてもらうことにかかっています。ですから、10回のセッションを受けることができれば、その療法のメリットを最大限に得られる可能性が高まります」とアンドリュース氏は言います。

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そして、NHS（国民保健サービス）にとってもメリットがあります。Healiosのセラピストとのセッションは、NHSにとって対面診療の約半分の費用で済みます。この節約は、物理的な診療所とそれに伴うインフラ費用が不要になることが主な要因です。「遠隔セッションでは、診療時間に対してのみ料金を支払います」とアンドリュース氏は言います。彼の臨床医の中にはHealiosでフルタイムで働いている人もいますが、既にNHSで働き、余暇にHealiosのセッションを行うことで収入を補っている人もいます。すべてのセッションは録画され、提供されるセラピーの質を記録しています。

Healiosは、様々なデジタルメンタルヘルス介入サービスの中核を担っています。TalkSpaceなど、資格を持つセラピストとインスタントメッセージをやり取りできるサービスもあります。100万人のユーザーを抱える同社は、医師がアプリを通じて薬を処方できるようにする計画も進めています。

他のデジタル介入は、患者とセラピストを繋ぐことを全く伴いません。NHS（国民保健サービス）は、オンラインサポートコミュニティや、認知行動療法に根ざしたテクニックを用いて感情管理を支援するアプリなど、13種類のデジタルツールを推奨しています。「一部の人にとっては非常に価値があるかもしれませんが、個人に合わせてカスタマイズされているわけではありません」と、NHS推奨アプリ「Stress & Anxiety Companion」の開発に携わった心理療法士のロビン・ハート氏は言います。これらのアプリのほとんどは、思考を記録したり、簡単なリラクゼーションエクササイズをガイドしたりできるもので、セラピストが長年にわたり精神疾患の管理に用いてきたテクニックのデジタル版と言えるでしょう。

ハート氏にとって、これらのアプリは特に「心配性な人」にとって役立つという。彼らは、精神科専門医に紹介されるほど深刻な症状ではないかもしれないが、思考をコントロールする上で何らかの助けが必要な人たちだ。無料で利用できるアプリは、自分がうつ病だと気づいていなかった人が、実際に助けを求めるきっかけにもなるかもしれない。「アプリを使うことで、それが決して悪いことではないと気づければ、それは全く悪いことではありません」と彼は言う。「すぐに、うつ病に対する偏見が払拭され始めるのです。」

より深刻な症状を抱える人にとって、これらのアプリはセラピストとの時間を代替することはできませんが、次回の診察を待つ間の症状管理に役立つ可能性があります。「一般の人々やかかりつけ医に、これらの中間システムを利用するよう強く勧める必要があります」と彼は言います。「セラピールームの外でも、セラピーを続けることができるのです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。