パイオニアの内側：シリコンバレーの最高のハスラーが勝利しますように

創業者のダニエル・グロス氏でさえ、パイオニアの説明に苦労している。ある電話で、彼はパイオニアをフォートナイトのバトルロイヤル、Airbnb、Google、SF小説、人間加速装置、そしてアイビーリーグのキャンパスに例えた。

グロス氏は2018年8月、世界を変えると主張するこのプロジェクトを立ち上げました。当時、彼はパイオニアを、人間の創意工夫を探求するバイアスフリーの検索エンジンだと説明しました。新聞、ブログ、テレビなどで、グロス氏はこの基金／トーナメントは、ソフトウェアを用いて「失われたアインシュタイン」、つまり変化をもたらす可能性を秘めた隠れた天才たちを早期に発見し、偉大な成功への道へと導くことを目的としていると述べました。

それ以来、世界中から数万人がパイオニアの名を冠したトーナメントに参加してきました。これは、ポイント、クエスト、リーダーボードといったソフトウェアやゲームの仕組みを用いて参加者の現実世界での生産性を定量化し、グロス氏と彼のチームが成功の鍵と考える行動を奨励する、複雑で半匿名のオンラインコンテストです。そのうち67人の参加者が「優勝」し、パイオニアの称号と賞金、暗号通貨、クラウドコンピューティングクレジット、シリコンバレーへの航空券、メンターシップの機会、そしておそらく世界を変える天才への道など、様々な賞品を獲得しました。

そこに到達するまで、彼らはIQテスト、フェイク、メキシコ産アガベの価格調査、暗号、そしてビジネスメールでのGIF画像の多用要求などに耐え抜かなければなりませんでした。『パイオニア』は、シリコンバレーの長所と短所を凝縮したゲームを作り上げ、現実の結果をもたらしました。それは、さらなる努力と生産性への絶え間ない要求、熾烈な競争、誇大宣伝、そして参加者の負担に対する認識の欠如です。

パイオニアは、グロス氏の個人的な経験と関心を大きく反映しています。18歳でYコンビネーターのインキュベーターに受け入れられ、イスラエルの軍事キャンプからシリコンバレーへと移りました。そこで彼はCueというソーシャル検索スタートアップを立ち上げ、2013年に予測検索機能の評価でAppleに買収されました。パイオニアの初期からの支援者には、決済処理会社のStripeやベンチャーキャピタリストのマーク・アンドリーセンなどがいます。

グロス氏はゲーミフィケーションに熱中していることを自認している。ゲーミフィケーションとは、ポイント合計や実績といったドーパミンを放出する仕組みで、ユーザーをビデオゲームやソーシャルメディアに引き戻す。彼はこの用語のGoogle Scholarアラートに登録しており、公私ともにその麻薬のような効力を称賛している。「ゲーミフィケーションとポイントシステムは世界をシンプルにする」と彼は言う。「人々に集中力を与えるのだ。」

グロース氏は危険性を認識しながらも、ゲーミフィケーションの悪影響や、Facebook、Twitter、YouTubeといったサイトで注目を集めようとする行為への懸念を軽視している。パイオニアはゲーミフィケーションとその倫理的影響を研究する研究者と協力したことがあるかと尋ねると、グロース氏はくすくす笑った。「もちろん学術論文は読んでいますが、今は彼と会社はゲーミフィケーションの存続と拡大に注力しなければなりません」と彼は答えた。

「今は巨大な資金の溜まり場です」とグロス氏は付け加える。「でも、いつか利益が出ることを願っています。」

その希望は、パイオニアと呼ばれるトーナメント優勝者の将来の市場価値にかかっています。優勝者は賞金やその他の特典と引き換えに、自身のプロジェクトから設立する企業に最大10万ドルを投資する権利をパイオニアに付与することに同意します。

いくつかのアイデアは突飛に思える。7月にライブ配信された受賞プロジェクトのプレゼンテーションには、憲章都市のためのエコシステムを構築することで世界の貧困問題に取り組む計画、現在のモデルの1%未満のコストでMRIのような脳スキャナーを開発する計画、そして暗号通貨を使ったeスポーツリーグの設立などが含まれていた。

ウェブデザイナーのライアン・ベルは、2018年8月にブルームバーグTVのグロス氏へのインタビューを通じてYouTubeでパイオニアを知りました。パイオニアの創設者はトーナメントについて次のように説明しました。「参加者はアプリ、スタートアップのアイデア、製品、研究の取り組み、暗号通貨など、プロジェクトから始め、生産性の詳細を記した進捗状況を毎週提出します。」

グロス氏が説明するように、パイオニアの鍵は、毎週更新される他の参加者からのフィードバック（もちろん、スコアという形で）です。「5、6人があなたの作品全体をレビューするのではなく、偏りがあるかもしれません。コミュニティ、つまり他の応募候補者に、あなたの作品が面白いか、野心的か、投票してもらいます」とグロス氏は動画で説明しましたが、実際には「コミュニティ」が受賞者を決定するわけではありません。「クラウドソーシングの力は、代表されていない、あるいはより多様な背景を持つ人々に光を当てる上で、非常に大きな役割を果たすと考えています。」

起業家のためのコンペというアイデアはベルを興奮させた。賞金も追い風になった。フリーランサーである彼は、コンテンツクリエイターのためのピアツーピアネットワークのアイデアを数ヶ月かけて温めていた。Patreonのようなもので、BitTorrentとEthereumを使ったものだ。しかし、まだ実際に作業を始めるモチベーションが湧いてこなかった。「これは、これをまとめて、このプラットフォームに載せられるかどうか試す絶好の機会だ」とベルは思ったことを思い出す。彼はパイオニアの最初のラウンドに応募した。

応募するには、参加者は140文字以内（ツイートの半分の長さ）でプロジェクトの概要を述べ、そのプロジェクトが将来企業、非営利団体、「批評家から高く評価される研究」、または「象徴的な芸術またはメディア」になる可能性があるかどうかを明記する必要があります。

Enterキーを押すとトーナメントが始まります。新規プレイヤーはすぐに、ゲームインターフェースのような明るい黄色の画面に誘導されます。左側には、プレイヤーがポイントを獲得するために完了できる一連の「クエスト」があり、右側には順位を示すスコアボードがあります。ページ上部には、パイオニアへの道のりの進捗状況を示すプログレスバーがあります。また、毎週のステータスアップデートまでの残り時間を示すカウントダウンクロックも表示されます。

ベル氏はこの仕組みに戸惑いを覚えた。「『今週はとても生産的だったと感じましたか？』といった小さな質問が次々と出されるんです」と彼は言う。「すると、こう答えるんです。『もちろんです。今週は非常に生産的でした。他の競合相手よりもはるかに多くのことを成し遂げました』」

参加者は自身のアップデートを提出した後、他の参加者のアップデートをランク付けする必要があります。匿名のユーザー2名からの更新が提示され、どちらがより進捗しているかを選択するよう求められます。ベル氏は、自分がレビューしたプロジェクトの多様性と、その多くが非現実的に思えたことに驚いたと述べています。

「これは、自分の作品を披露したり、他の人に作品を見せたり体験させたりするためのゲームではありません。ただ、作品の説明文にアクセスできるだけです」と彼は言います。「つまり、このゲームは、競合相手が隣に表示しているかもしれない他の段落よりも上位に表示されるような、仮想的な進捗状況の段落を作成できるかどうかです。そして、それは彼らが奨励しようとしているものにとって理想的なゲームではないかもしれません。」

ベル氏によると、あるプレイヤーはテスラを超える自動運転車を開発していると主張し、他のプレイヤーは冒険小説を書いたり、ある種の糞便移植を開発したり、アフリカの田舎の村に水を届けたりする計画を立てていたという。ベル氏はその野心的な構想を評価したが、プログラムが実現可能性よりも壮大さを重視していたため、他のプレイヤーのプロジェクトを評価するのが難しかったと述べている。

パイオニアがこうした自己申告による進捗状況をどのように確認しているのかと尋ねると、グロス氏は、パイオニアはオンライン上での人物の人格を評価する取り組みの一環だと答えた。「偽物を見抜くのは不可能かもしれません」と彼は言う。「現実には、他の企業と同様に、私たちも何らかの不正行為や詐欺行為に遭遇することはありますが、それを最小限に留めなければなりません」。また、パイオニアは、プレイヤーにパイオニアのオファーを出す前に、様々な分野の専門家にプロジェクトを審査させていると付け加えた。

その結果、プレイヤーは毎週のアップデートに多くの時間を費やし、時にはプロジェクト自体を犠牲にすることもある。「パイオニアにとって良いと思われるかどうかだけでビジネス上の決定を下したわけではありません」と、ベルと同時にパートナーとパイオニアを始めた当時高校生だったジャスティン・ジェンは語る。彼らのプロジェクトは、生体認証を用いた暗号通貨の秘密鍵だった。「でも、アップデートをもっと面白くしようと、目立たせるために絵文字を使ったり、ミームを作って投票数を増やしたりはしていました」

ベル氏は各アップデートにビデオを載せようとしたが、完成までには何日もかかった。「週に2、3日このビデオをまとめる必要があり、実際の仕事の邪魔になってしまうのです。」

プレイヤーの評価基準は特に定められていません。他のプレイヤーから高い評価を受けたプロジェクトを選んだプレイヤーがシステムで優遇されます。プレイヤーの判断力を試すため、パイオニアは時折、過去の優勝者とあまり印象に残らないプロジェクトを競わせる偽のコンテストを開催します。

このコンテストは他にも奇妙な展開を見せます。例えば、パズルを解いたり、性格テストを受けたりといったクエストをプレイヤーに課すというものです。

4月からパイオニアをプレイしているソフトウェアエンジニアのアントン・サモイロフにとって、これがこのトーナメントで最も心を掴まれた瞬間だった。「もう夢中になりました」とサモイロフは笑いながら振り返る。「獲得できるポイントを見て、リーダーボードの順位を上げられると、もう我慢できないんです」

「1300ポイントくらいあるのに、クエストを見つけたんだ。『自分自身とプロジェクトについて1分間の動画を提出してさらに50ポイントもらえる？ もちろん、やります』ってね」と彼は言う。「Discordチャンネルに登録してさらに25ポイントもらえる？ これもまた、やります」

コンテストはあっという間に彼の人生を蝕んでいった。サモイロフ氏は、ポイントと順位への執着が、想像以上に生産性を高めたと断言する。勝利への強い思いが、困難な課題を成し遂げ、高い目標を設定する原動力となったと彼は語る。パイオニアに入社する前は、彼のプロジェクト（パイオニアと同様にゲーミフィケーションツールを用いてユーザーの目標達成を支援するアプリ）は、単なるアイデアに過ぎなかった。パイオニアの支援によって、彼はそれを現実のものにできた。現在、アプリはGoogle Playストアで公開されており、数十人のユーザーがいると彼は言う。

しかし、パイオニアをプレイすることには代償もあると彼は言う。サモイロフ氏は毎週月曜日に1～2時間、他のプレイヤーの進捗状況をランキング付けしている。他のプレイヤーからのフィードバックを期待し、高スコアを維持しなければならないというプレッシャーが、睡眠に影響するほどストレスになっていると彼は指摘する。「パイオニアはモチベーションを高める手段にはなるが、同時にストレスやプレイ時間の増加、そして集中力の低下といった代償も伴う」

6月24日、サモイロフは、彼と約200人が「パイオニアゲームズ」のレベル1に追加されたという通知を受け取った。グロスからのメッセージは、彼らに最初の課題を与えた。メキシコにおけるアガベの現在の日価と過去の日価を割り出し、関係する企業の株を買うべきか売るべきかを推奨することだ。それも19時間以内に。

サモイロフ氏は、メキシコのアガベの公表価格や先物市場を特定できなかった。インターネットをくまなく調べ、公開フォーラムの記事を読み、助けになりそうな専門家にメールを送った。中には、メキシコのアガベ農家の電話番号を調べたり、テキーラの生産者や販売業者にメールを送ったりした人もいたという。

大会の最終段階では、プレイヤーにできるだけ多くの新規ユーザーをパイオニアに紹介することが求められました。この時、サモイロフはグロス氏のツイートを偶然見つけ、パイオニアゲームズを同社のビジネスオペレーションチームへの応募者選考の場と表現し、混乱しました。

それでも、彼はチャレンジをクリアした。サモイロフのチームはパイオニアに非常に多くのユーザーを紹介したため、他のチームの10倍のポイントを獲得した。しかし、パイオニアの誰からも仕事のことやゲームの意味について連絡はなかった。グロス氏によると、このゲームはパイオニアのコンテストとは別のものとして企画されており、同社はオペレーションコーディネーターの採用に近づいているという。

サモイロフはそれでもパイオニアを続けた。「人生で最も生産性の高い時期だった」と彼は回想する。「素晴らしいことだ。でも同時に、パイオニアはモチベーションや生産性、コミュニティだけの問題ではない。パイオニアになる資格を得ることでもあるんだ。」

パイオニアになる、つまり勝つということは、見た目ほど簡単ではありません。7月まで、パイオニアのウェブサイトでは、ポイントを貯めることが条件で、世界ランキングで3回トップに立ったプレイヤーがパイオニアになれると謳っていました。

実際、勝者はグロス氏の「専門家」グループによって選ばれます。一部のプレイヤーは、最近までこのことが明確に知らされていなかったと言います。

7月、サモイロフ氏はMediumに選考プロセスを批判する投稿を掲載しました。この投稿はパイオニアコミュニティで急速に広まりました。その後まもなく、パイオニアのウェブサイトの説明が変更されました。「毎週、他の参加者や専門家からフィードバックとポイントが提供されます。進歩すればするほど、スコアも高くなります。専門家は定期的にトップ50の中から新たな受賞者を選出しています。」

グロス氏は、プレイヤーからのフィードバックを受けて、8月にパイオニアの選出方法を変更したと述べた。「透明性が高まれば、試合はもっと楽しくなると思います」と彼は付け加えた。

サモイロフ氏はこの説明に打ちのめされた。これは、ゲーム化されたポイント制のトーナメント精神に反すると彼は言う。しかし、彼はプレイをやめなかった。「このゲームがモチベーションになると言う一方で、偽物だと分かっているからモチベーションにならないと言うこともあるんです」と彼は言う。「でも、どんなゲームでも同じことが言えます。偽物だと分かっていても、プレイするのは面白いかもしれないんです」

3ヶ月間のプレイを経て、ジャスティン・ジェンは12月にパイオニアに選出されました。彼によると、最も価値ある賞品は賞金ではなく（参加の最大の理由）、同じ志を持つ仲間たちのコミュニティに参加できることだそうです。「他の受賞者全員とDiscordで繋がっていて、そこでフィードバックを送ったり、質問したり、お互いの投稿をリツイートしたりしています」と彼は言います。グループは毎週話し合い、8月上旬にはサンフランシスコで直接会合を開きました。

パイオニアで優勝した後、鄭氏とパートナーはベンチャー企業Village Globalが運営するアクセラレーター「Network Catalyst」に受け入れられました。彼らはセキュリティ専門家とペアになり、生体認証暗号鍵のアイデアの実現を支援することになりました。鄭氏によると、Network Catalystの専門家はすぐに、セキュリティ上の理由からそのアイデアは機能しないと告げたそうです。彼らは現在、クラウドソーシングによるeスポーツリーグの立ち上げに取り組んでいます。

ベル氏は、コンテンツクリエイター向けのイーサリアムベースのピアツーピアネットワークを使ってパイオニアを数ヶ月間プレイした後、失敗に終わったと結論付けた。他のプレイヤーからのフィードバックには感謝していたものの、成功する可能性が低いもののために何週間もかけて進捗報告書を作成することは正当化できなかったと彼は言う。

「最終的には、実際に利益を生み出す仕事に取り組まなければならないんです」と彼は笑いながら認める。「だから、他の実際の仕事で忙しくなったんです」。1月には、ソーシャルメディア・マーケティング会社を設立した。

サモイロフ氏は、選考プロセスへの不満を抱きながらも、パイオニアプロジェクト「Loresome」の開発を続けている。このアプリはパイオニアと同様に、ゲームの仕組みを使ってユーザーの目標達成を支援する。最近、彼はアプリの品質向上に集中するため、休暇を取った。この作業はアプリの動作に不可欠だが、退屈で、毎週のアップデートではあまりポイントが貯まらないと彼は言う。そのため、問題が解決するまではプレイする意味がないと考えている。

「プレーをやめてからは、よく眠れるようになりました」とサモイロフは認めるが、それでもまたプレーするつもりだと語る。「それがモチベーションになるんです」

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