米軍が独自のメタバースを構築中

5月10日、 2人の戦闘機パイロットが高高度でプロトメタバースの実験を行いました。カリフォルニアの砂漠の上空数千フィート上空、ベルクト540ジェット機2機に搭乗した彼らは、特注のARヘッドセットを装着し、空中で隣を飛ぶ給油機の幽霊のような光る映像をオーバーレイ表示するシステムに接続しました。パイロットの1人が仮想のタンカーで給油操作を行い、もう1人がその様子を見守りました。さあ、始まったばかりの軍事メタバースの世界へようこそ。

最近、メタバース熱に沸いているのはシリコンバレーだけではない。テクノロジー企業や大企業が仮想世界戦略の策定に奔走するのと同様に、多くの防衛分野のスタートアップ企業、請負業者、そして資金提供者も、その定義や有用性が必ずしも明確ではないにもかかわらず、メタバースの重要性をますます強調している。

メタバースに必要な主要技術、すなわち拡張現実（AR）、仮想現実（VR）、ヘッドマウントディスプレイ、3Dシミュレーション、人工知能（AI）によって構築される仮想環境などは、既に防衛分野で活用されています。その結果生まれた仮想世界は、マーク・ザッカーバーグの仮想世界構想に比べると、洗練されておらず、可愛らしさも広大さも欠けていますが、それがメタバースの狙いの一部でもあります。そして、たとえ民間分野では行き詰まったとしても、その基盤となる技術が普及する可能性は十分にあります。

例えば、拡張現実（AR）、人工知能（AI）、そしてビデオゲームのグラフィックスを組み合わせることで、戦闘機パイロットは中国やロシアの戦闘機を含む仮想の敵機を相手に、高い重力下でドッグファイトの練習をすることができるようになった。この技術を開発しているRed 6社は、この技術は従来のフライトシミュレーターよりもはるかにリアルなパイロットの能力テストを実現できると述べている。「どんな脅威に対しても、私たちは飛行することができます」とRed 6社の創業者兼CEOのダニエル・ロビンソン氏は語る。「そして、その脅威は、人間が遠隔操作するか、人工知能によって制御することができます。」

Red6のAR技術は、一般向けAR/VRヘッドセットよりも低遅延で高い信頼性を備え、より過酷な条件下でも動作する必要があります。ロビンソン氏は、同社が現在、拡張現実（AR）または仮想現実（VR）で様々なシナリオを表現できるプラットフォームの開発に取り組んでいると付け加えました。「私たちが構築しているのは、まさに軍事メタバースです」と彼は言います。「まるで空中のマルチプレイヤービデオゲームのようなものです。」

メタバース関連のアイデアは、すでに最新の軍事システムの一部に採用されています。例えば、新型F-35戦闘機のハイテクヘルメットには、機体周囲の映像にテレメトリデータや目標情報を重ねて表示する拡張現実（AR）ディスプレイが搭載されています。2018年、米陸軍は、戦闘員向けのHoloLens ARシステムのバージョンである統合視覚拡張システム（IVAS）の開発にあたり、マイクロソフトに最大220億ドルを支払うと発表しました。

VRとARは近年、軍事訓練において日常的な要素となっています。2014年には、海軍研究所と南カリフォルニア大学のクリエイティブテクノロジー研究所が、水兵が仮想環境で船舶を操縦し、共同作業を行うことを可能にするシステム「プロジェクト・ブルーシャーク」を開発しました。また、「プロジェクト・アベンジャー」と呼ばれる別の取り組みは、現在、米海軍パイロットの訓練に活用されています。米空軍は、パイロットに航空機や任務の管理方法を指導するためにVRを活用しています。VRは、退役軍人の慢性的な痛みや心的外傷後ストレス障害（PTSD）の治療にも活用されています。さらにボーイング社は、整備士が実際の航空機に搭乗する前に、航空機の操縦を練習できるAR環境を開発しました。

最近、米軍はより複雑な仮想世界の探究に着手している。また、メタバース思考に似た方法で仮想世界を接続および組み合わせることへの関心も高まっている。2021年12月、米空軍は仮想環境を介して、米国から日本に至る各地で250人以上が参加する高官会議を開催した。「これらの技術を統合することが期待されています」と、仮想世界技術を開発する企業Improbableの防衛部門ゼネラルマネージャー、ケイトリン・ドーマン氏は述べている。同社は、英国の軍事ウォーゲーム向けに1万人以上の個別に制御されるキャラクターが登場する広大な仮想戦場を作成し、米国国防総省（DOD）とも協力している。「特に軍が要求する忠実度を考えると、これは非常に複雑なタイプのシミュレーションです」とドーマン氏は言う。「シミュレーションには生身のプレイヤーが参加することも、軍隊でよく行われるように、キャラクターをAI対応にすることもできます。」

Facebookが2014年に買収したVR企業Oculusの創業者、パーマー・ラッキー氏は、ザッカーバーグ氏がVRとメタバースに全力を注ぐという決断は、商業界に大きな期待を生み出したと語る。「1週間か2週間後には、四半期ごとの決算説明会で誰もが投資家から『メタバースへの取り組みはどうですか？』と聞かれるんです」と彼は言う。

ラッキー氏は2017年、防衛企業アンドゥリルの共同創業者を務めた。近年のメタバースブームにもかかわらず、軍事訓練の重要性とコストの高さから、防衛分野には大きな可能性があると彼は述べている。しかし、この技術は必ずしも超リアルである必要はなく、アンドゥリルでは必要な場合にのみこの技術を活用することに集中したいと考えている。「VRで行っていることはすべて、他のどの選択肢よりも優れている点です」と彼は語る。これには、アンドゥリルのドローン操縦訓​​練にVRを利用したり、地上センサーからのデータを用いて地域情報を表示したりすることが含まれるという。

ザッカーバーグ氏が計画するメタバースと同様に、新たな軍事システムはその効果を発揮するためにAIに大きく依存しています。2020年10月には、Red6が開発したAR技術を用いて、実際の戦闘機パイロットと、国防高等研究計画局（DARPA）のAIドッグファイティング・プロジェクトの一環として開発されたAIアルゴリズムによって操縦される航空機との対戦が行われました。別のスタートアップ企業EpiSciが開発したこのAIトップガンは、試行錯誤を繰り返しながら、敵を出し抜き、武器で圧倒する方法を学習しました。最終的にこのAIパイロットは超人的なスキルを身につけ、毎回人間の敵に勝利することができました。

DARPAのもう一つのプロジェクト「知覚対応タスクガイダンス（Perceptually-enabled Task Guidance）」は、兵士の行動を監視し、音声、音響、またはグラフィックでアドバイスを提供するAIアシスタントの開発を目指しています。特定の環境でのみ機能するボーイング社が開発した拡張現実（AR）システムとは対照的に、このようなシステムは現実世界を理解する必要があります。担当のDARPAプログラムマネージャー、ブルース・ドレイパー氏は、軍が研究している技術の真の価値は、現実と仮想の融合にあると述べています。「メタバースは主に仮想世界であり、仮想世界は訓練に役立ちますが、私たちは現実世界に生きています」と彼は言います。「軍事分野は本質的に物理的なものであり、抽象的なメタバースではありません。」

しかし、仮想世界と現実世界を融合させる取り組みは問題に直面している。2022年3月、マイクロソフトの流出したメモによると、HoloLens ARヘッドセットの米陸軍版であるIVASの開発に携わっていた人々は、ユーザーからの評価が低いと予想していたという。また、国防総省が2022年4月に発表した監査報告書では、その結果、米陸軍は資金を無駄にする可能性があると結論づけられている。マイクロソフトのシニアコミュニケーションマネージャー、ジェイソン・クルヴィラ氏は、IVASの可能性を高らかに宣言する陸軍高官の発言をいくつか紹介した。さらに、2021年の国防総省の報告書では、IVASを迅速に開発し、その過程で問題を解決していくことの重要性が論じられていることを指摘した。

こうした注目度が高く、費用のかかる取り組みは、軍事メタバースを推進する人々の自信をますます高めている。「これが軍事訓練の未来だと確信しています」と、アンドゥリルに投資している防衛企業パランティアのグローバル防衛責任者、ダグ・フィリポーネ氏は語る。フィリポーネ氏は、Red6に投資しているスノーポイント・ベンチャーズの共同創業者でもある。「しかし、私はこれを軍隊の戦い方や意思決定のあり方の未来でもあると考えています。つまり、戦うだけでなく、意思決定も重要なのです。」

ラッキー氏によると、アンドゥリル社はすでに訓練任務や実戦でこれを実現できる技術の開発に取り組んでいるという。「私たちにとって次の大きなステップは、主力製品から得たデータを、最前線の兵士が装着できるヘッドアップディスプレイに送ることです。これは本当にワクワクしています」と彼は語る。

しかし、この最先端技術がどれだけ最前線に導入されるか、あるいは訓練演習にさえ導入されるかは依然として不透明だ。インディアナ州ウェストラファイエットにあるパデュー大学の教授で、米軍向けの仮想戦場訓練プラットフォームを開発したソリン・アダム・マテイ氏は、実際に導入される技術はメタバース推進派が想像するよりもずっと単純なものになることが多いと指摘する。同氏は、IVASヘッドセットの簡易版が、最終的にはARライフルスコープに統合される可能性を示唆する。「現場で撃ったり撃たれたりしている時に、最後に心配なのは装備の追加だ」と同氏は語る。そして、技術はメタバースほど大規模でなくても役に立つ。「このメタバースというメタファーは強力だが、限界もあるので、もう少し考える必要がある」

2022年5月19日午前11時（東部標準時）更新：この記事では以前、PalantirがRed6に投資したと誤って記載していました。