OpenAIは、CEOサム・アルトマン氏が支援するスタートアップ企業から5100万ドル相当のAIチップを購入することに合意した。

2023年12月3日午前6時

文書によると、OpenAIはスタートアップ企業Rainが開発する脳に着想を得たチップに5100万ドルを投資する意向書に署名した。OpenAIのCEO、サム・アルトマン氏は以前、Rainに個人投資していた。

サム・アルトマン氏は解雇後すぐに先月OpenAIのCEOに復帰したが、同社が彼抜きでChatGPTの開発を続けていたとしても、アルトマン氏は依然として利益を得ていたはずだ。アルトマン氏のCEO在任中、OpenAIはRain AIというスタートアップ企業のAIチップに5100万ドルを投資する意向書に署名していた。Rain AIにはアルトマン氏自身も個人的に投資している。

レインは、OpenAIのサンフランシスコ本社から1マイル（約1.6km）足らずの場所に拠点を置き、人間の脳の特徴を再現するように設計された「ニューロモルフィック・プロセッシング・ユニット（NPU）」と呼ばれるチップの開発に取り組んでいる。WIREDが入手した契約書のコピーと、レインが今年投資家に開示した情報によると、OpenAIは2019年に、チップが利用可能になった際に5100万ドルを投資する拘束力のない契約を締結した。レインは投資家に対し、アルトマン氏が個人的に100万ドル以上を同社に投資したと伝えた。この意向書については、これまで報道されていなかった。

投資家向け資料によると、Rainは早ければ来年10月にも最初のハードウェアを顧客に提供できる可能性があるとのことだ。OpenAIの広報担当者ケイラ・ウッド氏は、Rainとの提携は進展していないとする声明を発表した。「4年以上前に、Rainと書面による合意に関する協議を行うための拘束力のない意向書を締結しましたが、次のステップには進んでいません」と声明は述べている。「Rainとの今後の協議については前向きです」。RainのCEOウィリアム・パッソ氏は、「当社の技術がAIの未来をどのように推進できるかについて、OpenAIをはじめとする企業との今後の協議を楽しみにしています」と述べている。

OpenAIとRain社との意向書は、アルトマン氏の個人投資の網がOpenAIのCEOとしての職務といかに絡み合っているかを示している。スタートアップ・インキュベーターであるYコンビネーターを率いていた前職は、アルトマン氏がシリコンバレーで最も著名なディールメーカーの一人となるのに役立ち、数十社のスタートアップに投資し、起業家と世界有数の企業との仲介役を務めた。しかし、この件に関与しているが、この件について話す権限のない関係者によると、彼の多岐にわたる活動の集中力の低下と混在が、OpenAIの取締役会による不誠実なコミュニケーションを理由に同氏が最近解雇された一因となったという。

Rainとの契約は、OpenAIが先駆的なAIプロジェクトを支えるために必要なチップの供給を確保するために多額の資金を投じる用意があることを改めて浮き彫りにしている。アルトマン氏は、AIチップの「深刻な不足」とその「涙が出るほどの」コストについて公に不満を述べている。OpenAIは主要投資家であるマイクロソフトの強力なクラウドを活用しているものの、ハードウェアの制約によりChatGPTの機能へのアクセスを定期的に遮断している。開発者らとの非公開会議に関するブログ記事によると、アルトマン氏はAIの進歩のペースは新しいチップ設計とサプライチェーンに依存する可能性があると述べている。

Rain社は今年初め、潜在投資家に対し進捗状況をアピールし、早ければ今月にもテストチップを「テープアウト」できると予測していた。これはチップ開発における標準的なマイルストーンであり、製造準備が整った設計を指す。しかし、国家安全保障リスクへの投資を監視する米国政府機関が、サウジアラビア系ファンドのProsperity7 Venturesに対し、Rain社の株式売却を命じたと報じられたことを受け、Rain社は最近、経営陣と投資家の人事異動を行った。同ファンドは、Rain社が2022年初頭に発表した2,500万ドルの資金調達を主導していた。

木曜日にブルームバーグが最初に報じ、WIREDが閲覧した文書にも記載されているこのファンドの強制的な撤退は、レイン社が革新的なチップ技術を市場に投入するという課題をさらに複雑にし、OpenAIが5100万ドルの先行注文を履行する日を遅らせる可能性がある。株式を取得したのはシリコンバレーに拠点を置くGrep VCだが、同社とサウジアラビアのファンドはコメント要請に応じなかった。

プロスペリティ7とレインの契約に対する米国の懸念は、アルトマン氏が世界のAIチップ供給量を増やすために行っているもう一つの取り組みにも疑問を投げかけている。匿名を条件に非公開の協議について語った2人の関係者によると、アルトマン氏はここ数ヶ月、中東の投資家らと協議を重ね、OpenAIなどの企業が現在依存しているNVIDIAのGPUやGoogle、Amazon、そして少数の小規模サプライヤーの専用チップから脱却し、事業の多様化を図るための新たなチップ企業設立のための資金調達を検討しているという。

ブレイントラスト

2017年に設立されたRainは、同社の脳にヒントを得たNPUは、OpenAIなどのAI開発者の主力であり主にNvidiaから供給されているグラフィックチップであるGPUと比べて、潜在的に100倍の計算能力と、トレーニングにおいては1万倍のエネルギー効率を実現すると主張している。

レイン社によると、アルトマン氏は2018年に同社のシードラウンドの資金調達を主導した。これはOpenAIが同社のチップに5100万ドルを投資することに合意する前年のことだった。開示情報によると、レイン社は現在約40人の従業員を抱え、AIアルゴリズム開発と従来のチップ設計の両方の専門家が含まれている。

この新興企業は今年、ひっそりとCEOを交代させたようで、現在、創業者CEOのゴードン・ウィルソン氏が同社のウェブサイトでエグゼクティブアドバイザーとして紹介されており、元大手法律事務所の弁護士パッソ氏がCOOからCEOに昇進した。

ウィルソン氏は木曜日にLinkedInの投稿で退職を認めたが、理由は明らかにしなかった。「Rainは、新たなAIチップ市場を定義し、既存の市場を大きく揺るがす製品を開発する準備ができています」とウィルソン氏は綴った。「今後もあらゆる方法でRainを支援していきます」。Rainの社員であることをプロフィールに明記している人も含め、400人以上のLinkedInユーザーがウィルソン氏の投稿にコメントしたり、ハートや親指を立てた絵文字で反応したりしたが、パッソ氏はその中に含まれていなかった。ウィルソン氏はこの件についてコメントを控えた。

WIREDが閲覧した10月の投資家向けメモによると、同社はウィルソン氏の後任として業界のベテランを探す予定だという。

Rainの初期チップは、Google、Qualcomm、その他のテクノロジー企業が支持するRISC-Vオープンソースアーキテクチャをベースとしており、データセンターから遠く離れた場所に設置された、スマートフォン、ドローン、自動車、ロボットなど、テクノロジー業界でエッジデバイスと呼ばれるデバイスを対象としています。Rainは、マシンアルゴリズムのトレーニングと、導入準備が整った段階での実行の両方が可能なチップの提供を目指しています。スマートフォンに搭載されているような今日のエッジチップ設計の多くは、後者、つまり推論に重点を置いています。OpenAIがRainチップをどのように活用するかは未定です。

Rainはかつて、投資家に対し、Google、Oracle、Meta、Microsoft、Amazonへのシステム販売について協議が進んでいると主張した。Microsoftはコメントを拒否し、他の企業もコメント要請に応じなかった。

安全保障上の懸念

昨年発表されたProsperity7が主導した資金調達ラウンドにより、Rainは2022年4月時点で総調達額を3,300万ドルとした。投資家への開示情報によると、これは2025年初頭までの事業運営に十分な額であり、新たに調達した資金を除いて、同社の評価額は9,000万ドルとされている。開示資料には、アルトマン氏の個人投資と、RainがOpenAIと締結した意向書が、同社への出資理由として挙げられている。

昨年の資金調達に関するレインのプレスリリースで、アルトマン氏は、このスタートアップが2021年にプロトタイプをテープアウトしたことを称賛し、「強力なAIモデルの作成コストを大幅に削減できる可能性があり、将来的には真の汎用人工知能の実現に役立つことを期待しています」と述べた。

プロスペリティ7のレインへの投資は、国家安全保障を脅かすとみなされる取引を阻止する権限を持つ、政府機関間の対米外国投資委員会の関心を引いた。

CFIUS（国際金融サービス委員会）として知られるこの委員会は、中国が米国の最先端半導体にアクセスできるようになることを長年懸念しており、中国が中東の仲介業者を利用して重要技術を密かに入手しようとしていることをますます懸念していると、CFIUSの審査で顧客を支援する法律事務所フォックス・ロスチャイルドのパートナー、ネヴェナ・シミジスカ氏は語る。「政府は金銭には関心がありません」とシミジスカ氏は言う。「政府が関心を持っているのは、アクセスとコントロール、そして外国側の力なのです。」

レイン氏は、中国の検索エンジン百度（バイドゥ）のベンチャー部門から少額のシードラウンド投資を受け取ったが、一見何の問題もなかったようだ。しかし、サウジアラビアからのより大規模な投資は大きな懸念を引き起こした。国営石油会社サウジアラムコ傘下のアラムコ・ベンチャーズ傘下のプロスペリティ7は、サウジの石油大手や中東の他の大企業を顧客として受け入れる可能性があったが、同時にレイン氏とサウジアラビア政府との緊密な関係を築く可能性もあった。

CFIUSの広報担当者、メーガン・アパー氏は、委員会は「米国の国家安全保障を守るために、権限の範囲内で必要なあらゆる措置を講じることに尽力している」としながらも、「法律と慣行に従い、CFIUSは審査対象かどうかに関わらず、取引について公にコメントすることはない」と述べている。

CFIUSが開示したデータによると、CFIUSは年間数百件の取引を審査しており、懸念のある少数のケースでは、外国人投資家の取締役就任を禁止するなどの安全策を講じているのが一般的だ。委員会がレイン社からの完全な投資撤退を求めた理由は不明である。

デリケートな取引を日常的に手がける弁護士3人は、サウジアラビアの取引がCFIUSによって完全に阻止された例は記憶にないと言う。「ダイベストメント自体は過去20年間で非常に稀であり、主に中国投資家向けの救済策となってきた」と、法律事務所フォーリー・ホアグの国際貿易・国家安全保障部門共同代表、ルチアーノ・ラッコ氏は述べている。

OpenAIがハードウェア需要をある程度コントロールするためには、潤沢な資金を持つパートナーを見つける必要があるだろう。競合のAmazonとGoogleは、AIプロジェクト向けに独自のカスタムチップを長年開発しており、収益性の高いコア事業からの収益で資金を調達できる。アルトマン氏はOpenAIが独自のチップを開発する可能性を否定していないが、それにも相当な資金が必要になるだろう。

2023年12月4日午後3時50分（米国東部標準時）更新：この記事は、Rain CEOのウィリアム・パッソ氏のコメントを受けて更新されました。
2023年12月4日午後1時05分（米国東部標準時）更新：この記事は、OpenAIからの声明を受けて更新されました。