ゲッティイメージズ
ロックダウンが解除され、人々はオフィスへの復帰を考え始めています。ただ一つ問題があります。ネズミが蔓延しているのです。
英国害虫駆除協会（BPCA）によると、最初の新型コロナウイルスによるロックダウン期間中、英国の都市ではネズミの活動が著しく増加し、会員らは昨年4月だけで目撃数が51%増加したと報告している。そして、2020年10月にはその数が78%にまで増加した。寒い冬の時期は、ネズミが屋内に潜り始めるのにまさに必要なきっかけとなったのだ。暖かさと、従業員がいないことで得られる静けさが絶妙に調和した、空っぽのオフィスビルは、ネズミにとって明らかに魅力的であることが証明された。
「ネズミは、捕食者から安全で、風雨から守られる場所ならどこにでも巣を作ります」と、BPCAの技術・コンプライアンス・マネージャー、ナタリー・バンゲイ氏は言います。「下水道、床下、壁の空洞、あるいは何ヶ月も隅に積み上げられて使われていない物の中に巣を作ることもあります。誰も見張っていなければ、ネズミは居心地のいい場所に居ついているはずです。」
在宅勤務の最初の波では、大量のネズミが餌を求めて住宅地に押し寄せました。レントキル・ペスト・コントロールの技術アカデミー責任者、ポール・ブラックハースト氏は、ネズミは「餌が豊富にある状況ならどこでも利用する」と述べています。つまり、昨年の夏、ネズミは労働者の後をついて回り、業務用のゴミ箱ではなく家庭用のゴミ箱で餌を漁り、鳥類学者の卵たちが庭に残した餌を盗み食いしたのです。
しかし、都市部は依然としてネズミの主な活動拠点となっている。リーズに本社を置く害虫駆除会社pest.co.ukによると、英国の都市の中で最もネズミの被害が多いのはバーミンガムで、次いでニューカッスル、リーズ、リバプール、ロンドンとなっている。パブやレストランの閉鎖によりネズミの通常の食料源は失われたが、人間と同様に、ネズミもこの1年で環境に適応してきた。
「ネズミたちは今、オフィスにこもって誰にも邪魔されずに過ごしているので、とても楽しい時間を過ごしています」と、pest.co.ukのディレクター、ジョナサン・ラットクリフ氏は語る。「ネズミはテイクアウトの食べ物をもらえば大喜びしますが、いざとなればケーブルでも構いません。木、カーペット、プラスチックなど何でも食べてしまいます。放っておけば、悪夢のような事態を引き起こします。何でも食べてしまうのです。」
さらに悪いことに、キーボードの上を走り回ったり、机の引き出しに住み着いたりするネズミの中には、繁殖によって従来の方法では駆除不可能になった突然変異体もいる。
「私たちが懸念している主な遺伝子変異は、害虫が私たちの毒物に耐性を持つようになる変異です。これは母親、父親、あるいは両親から受け継がれる可能性があります」とブラックハースト氏は言います。20世紀初頭に駆除業者が使用していた毒物だけでなく、近年使用されている第二世代の毒物にも耐性があります。「この現象はかなり前から続いていますが、英国ではどの地域でこの変異が発生しているかを特定できるデータが不足しています」とブラックハースト氏は付け加えます。
毒物耐性を持つネズミがどこに生息しているかを正確に示すデータは存在しないかもしれないが、「責任ある殺鼠剤使用キャンペーン」による最近の調査では、分析対象となったネズミの74%が殺鼠剤耐性遺伝子を持っていた。これは雇用主にとって問題であり、オフィスを開けてネズミの蔓延を発見する可能性がある。ラットクリフ氏によると、ネズミを駆除する一般的な方法は、ネズミの巣穴を特定し、餌を置き、ネズミが死んだらその死骸を除去することだ。遺伝子変異によってネズミが死なないのであれば、別の解決策を見つける必要がある。
レントキル社は、その解決策を見つけたと考えている。それは「ネズミ侵入警報システム」、PestConnectだ。英国の商業施設においてネズミが最も活発になるのは午前0時24分だと特定したこのシステムは、IoT（モノのインターネット）で接続された複数のデバイスを用いてネズミの活動を監視し、様々な人道的な罠を作動させ、捕獲したネズミを処分する必要がある場合には害虫駆除業者に通報する。
スーパーマーケットチェーンのテスコは、倉庫と店舗のネットワーク全体でこのシステムを導入しています。同社の害虫駆除責任者であるトニー・オドノヴァン氏は、このシステムにより毒物使用量を40%削減できたと述べています。これは、「地球規模の気候変動の脅威への取り組み、森林や海洋環境といった重要な生態系の保護、そして土壌の健全性と生物多様性を守る持続可能な農業の推進」という同社の包括的なコミットメントに合致するものです。
問題の原因を特定する技術があったとしても、特に近代的なオフィスビルでは、ネズミの侵入に対処するのは決して容易ではありません。ネズミがどこから侵入しているのかを把握し、侵入した際に駆除するのは一つの方法ですが、床板の下や中空壁で隠れている侵入口を塞ぐのは全く別の問題です。
「建物が大きくなればなるほど、問題の根本原因を突き止める必要があるため、対処は複雑になります」とバンゲイ氏は言います。「10階建てで各階にオフィスがある場合、解決には時間と費用がかかります。ネズミがどこから来ているのかを突き止めなければなりません。侵入経路を監視し、特定する必要があります。下水道システムの不具合が原因かもしれません。そして、それを修復しなければ、ネズミが絶えず侵入してきてしまいます。」
真新しいオフィスビルで働く人にとって朗報は、ここ数ヶ月、ほとんど人が出入りしていないにもかかわらず、ネズミが大量に侵入してきた可能性は低いということです。ネズミはもともと人間を警戒する生き物なので、施設管理者が電気をつけたり、清掃員を呼んだり、エアコンをつけっぱなしにしたりすることで発生する音や匂いだけで、ネズミを寄せ付けないのは十分でしょう。
維持費の少ない低品質のオフィスを借りている雇用主は、問題を抱える可能性が高い。放置されたネズミが、そのオフィスを繁殖場として利用している可能性が特に高いからだ。ネズミの妊娠期間はわずか21日間なので、これはただ一つのことを意味する。オフィスの再開を台無しにしようと待ち構えている、大量のネズミがいる可能性があるのだ。
「多くの職場が1年間も空っぽのままですが、ネズミは放っておくと繁殖します」とラットクリフ氏は言います。「ネズミは1年に6回出産し、1回あたり最大12匹の子ネズミを産むこともあります。」こうした状況を考えると、害虫駆除業者からのアドバイスは明確です。近々従業員を職場復帰させる予定のある雇用主は、まずオフィスを徹底的に掃除し、ネズミの痕跡がないか確認すべきです。ひどい驚きに見舞われる可能性もありますが、1年間のコロナ禍の混乱の後、この段階で組織が最も避けたいのは、サルモネラ菌などのネズミ媒介性疾患が従業員の間で蔓延することです。
「最悪なのは、雇用主が気づかないうちにネズミの侵入に遭っていることです。従業員がオフィスに戻ってきて食べ物を置き去りにし始めると、夜になるとネズミにとって大変な状況になります」とラットクリフ氏は言います。「この状況を受けて、通報が増えると予想しています。ネズミは近くにいるか、すでに建物の中にいるかのどちらかです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
