HBOやNetflixの人気番組を手掛ける、エミー賞受賞歴のあるロサンゼルスのVFX制作会社Shade VFXは、事業拡大を目指した際、近隣のサンタモニカやシリコンバレー、さらには海外に目を向けることもありませんでした。その代わりに、ハドソン川沿いの新興ハリウッド、ニューヨーク州アルバニーに拠点を構えました。
その結果、2年前にShade VFXからスピンオフした姉妹会社、Branch VFXが設立されました。現在、Branch VFXでは、才能あふれる少数精鋭のVFXアーティストたちが、業界で最も注目を集めるプロジェクトに取り組んでいます。そして、仕事が終わると、Branch VFXチームは、ロサンゼルスの同業他社よりもはるかに交通量が少なく、空気も快適な、より手頃なオフィスへと戻ります。
「ここでは、より良い生活が送れます」と、ニューヨーク出身でメディアおよびエンターテインメント業界のベテランである Branch VFX のエグゼクティブ プロデューサー、サム マーゴリウスは言います。
ハリウッドのUberドライバーの多くが証言するように、VFX業界でのキャリアは容易ではありません。厳しい仕事であり、より手頃な都市は魅力的な選択肢となるからです。「コンテンツ業界でキャリアをスタートさせた頃は、生活費を稼ぐために都会で3つの仕事を掛け持ちし、週80～100時間働かなければなりませんでした」とマーゴリウスは言います。「アルバニーでは、家賃を払うために副業をする必要はありません。」
アルバニーもまた、歴史的な魅力と、首都としての役割に求められる近代的なインフラ（高速インターネット、交通機関、そして豊富な文化体験とアウトドア活動）の両方を備えています。人々にアルバニーで事業を始めるよう説得するのは難しくないと彼は指摘します。首都圏は、舞台デザイン事務所アディロンダック・スタジオ、キャッツキルの映画スタジオランバーヤード、そして近隣のアート＆パフォーマンス会場バジリカ・ハドソンなど、拡大を続けるクリエイティブコミュニティを誇ります。マーゴリウス氏はまた、競争の激しいこの業界で新しい才能を育成することは、個人的にもやりがいを感じているとすぐに指摘します。
14名のスタッフを擁するBranch VFXスタジオは、ロトスコープとトラッキングといった視覚効果の基礎となる部分に注力しています。これらが、視覚効果ショット全体の基礎となる上部構造を形成します。
ロトスコープとは、手描きの映画アニメーション時代から使われてきた用語で、シーンの登場人物やその他の重要な部分を元の背景から切り離すプロセスです。この作業では、フレームごと、ピクセルごとに、各フレームのどの要素を削除または挿入するかを示すガイドを作成します。これは骨の折れる作業ですが、映画製作者が実際の要素を使ってシーンを撮影し、それを思い描いた世界に配置できるようにする、なくてはならない作業です。うまく行けば、ロトスコープされたキャラクターやオブジェクトは完全に自然に見え、観客が見て楽しむべきストーリーを損なうことはありません。Branch VFXの専門家がよく言うように、「決して見られないことが私たちの報酬です」。
「どんなVFXショットにも、基礎となる作業はたくさんあります」とShade VFXの創設者ブライアン・ゴッドウィンは言います。「よりルーティン化されていて、作業も簡単です。この業界のコツを学ぶのにも最適です。」
この作業は高度なソフトウェアを用いて行われ、BranchのVFX担当者は、各フレームのどのピクセルが熟練したアニメーターやコンポジターによって後から調整できるかを正確に判断できます。各フレームをピクセル単位で完璧に仕上げるには、訓練された人間の目が必要であり、複雑なショットの完成には数時間から数日かかることもあります。
トラッキングとは、フレームごとにカメラアイの正確な空間位置を特定するプロセスです。これにより、追加されたエフェクトが適切な方向と視覚的な遠近感を持ち、リアルに見えます。そうしないと、フレームごとの微妙な動きや遠近感の欠陥が、錯覚を裏切ってしまうことになります。昔の映画で、2人の俳優が車に乗っているシーンを見たことがあるでしょう。彼らの背後には、明らかに3次元ではなく平面的な交通風景が映し出されています。
今日のパノラマ背景は3次元デジタルで制作されています。遠くの山々をリアルに映し出すのは、カメラが数センチ動くだけで、山々がわずかに回転するからです。しかし、すべての要素を一列に並べるには、フレームごとの精密さが求められます。フレームごとに位置と姿勢をエンコードする最新のカメラでさえ、完全に正確というわけではありません。撮影現場での微妙な振動が、シーンが流れる中で、視聴者の懐疑的な脳が遠近法の誤りに気付くほどの誤差を生み出します。ロトスコープと同様に、トラッキングは高度な専用ソフトウェアと熟練した人間のスキルの融合です。
これらの基礎作業が完了し、精度がチェックされると、作品はサンタモニカのShade VFXスタジオ、他のVFX会社のクライアント、そして大手スタジオへと移管され、そこで他のアーティストがCG画像、オブジェクト、さらにはデジタルアクターをシーンに追加していきます。これらのハイエンドアーティストは、ロトスコープやトラッキングにおいて長年の経験を持つことが多いです。だからこそ、シーンのあらゆるピクセルを自分のものにし、デジタルマジックで変容させることができるのです。彼らは長年にわたり、VFXをゼロから作り上げてきた経験の賜物です。BranchとShadeのチームは、プロジェクトにおいてより緊密に連携し、長期的な協力関係を築くことで、双方のプロセスとワークフローを改善していくことができます。
マーゴリウス氏によると、ニューヨーク州はBranch VFXがアルバニーにオフィスを構えるのを後押しする様々な優遇措置を提供してくれたという。同社は適切な場所を見つけるためにアルバニー大学と協力し、税制優遇措置や革新的な学術提携を通じて新規事業や事業拡大を支援するSTART-UP NYとも連携した。
Branch VFXの幹部は、エンターテインメントやコンピュータアニメーションの分野を目指す多くの才能を輩出するレンセラー工科大学とも協力しました。その結果、場所と人々の強力な融合が生まれました。「ここには素晴らしいコミュニティがあります」とマーゴリウス氏は言います。「まさにクリエイティブな繋がりです。」
ニューヨーク州がイノベーションの本拠地であり、視覚効果会社 Branch VFX のようなテクノロジー企業をどのようにサポートしているかをご覧ください。
ウェブサイト: esd.ny.gov/industries/tech-and-electronics
電話: (315)793-2366
メール: [email protected]
関連情報：
LegWorks：バッファローに拠点を置くこの企業が、切断患者が自信を持って歩けるよう支援している様子をご覧ください。Cerion
：ロチェスターの知的資源を活用し、ナノマテリアルの製造を拡大・改善している企業をご紹介します。
この記事は、エンパイア・ステート・デベロップメントのWIREDブランドラボによって制作されました。
