どんなに努力しても朝型人間にはなれない

イギリス国民の3分の1は、自らを「夜更かし型」と表現しています。つまり、物事を夜に済ませることを好むのです。ウィンストン・チャーチル、マルセル・プルースト、エルヴィス・プレスリーもこのタイプだったかもしれませんが、平日に目覚まし時計が鳴った時の倦怠感を和らげるには、それほど役に立ちません。

Nature Communicationsに掲載された新たな研究は、朝起きるのに役立つというほどのものではありませんが、私たちがなぜ朝型人間か夜型人間かを判断するのかという点に光を当てています。その答えは？それはあなたの行動ではなく、すべて遺伝子によるものです。

それは私たちがある程度既に知っていたことです。これまでの研究で、人間の体内時計、つまり概日リズム（睡眠と覚醒の周期）の調節を決定づける遺伝子が合計24個特定されていました。2017年、3人の生物学者が「周期遺伝子」の発見によりノーベル医学生理学賞を受賞しました。この遺伝子は夜間にタンパク質をコードし、体に睡眠時間を知らせ、日中は分解されます。

生理遺伝子は24個のうちの1つでしたが、今回のNature誌の研究ではその数が351個に増えました。「これらの遺伝子をいくつ持っているかによって、『朝型』のスケールは様々です」と、この研究を率いたエクセター大学医学部のバイオインフォマティクス研究者、マイケル・ウィードン氏は述べています。「しかし、私たちの研究では、351個の遺伝子のうち最も多く持っている上位5%の人は、最も少なく持っている上位5%の人よりも平均25分早く就寝することがわかりました。」

言い換えれば、早く疲れたり、逆に夜になると生産性が高くなる理由は 351 個あるのですが、これらはすべて遺伝的にあらかじめ決まっているため、これについてできることはあまりありません。

しかし、この研究は遺伝子のリストを作成しただけでなく、それらの遺伝子が体内で最も活性化される可能性が高い場所も調べました。筆頭著者であるエクセター大学医学部のサミュエル・ジョーンズ氏は、体の部位によって組織の種類が異なると説明しています。そして、すべての組織にすべての遺伝子が含まれている一方で、すべての遺伝子がすべての組織で活性化されているわけではないのです。

「概日リズムに関連する遺伝子は、脳と網膜でより多く活性化している傾向があることが分かりました」と彼は言う。「これは、朝型人間と夜型人間を生み出す上で、体のどの部分が重要なのかを解明するのに役立ちます。」

これらの遺伝子が脳内で活性化されることは、それほど驚くべきことではないとジョーンズ氏は続ける。なぜなら、脳が私たちの体の「マスタークロック」であることは既によく知られているからだ。より具体的には、視床下部の視交叉上核（SNC）と呼ばれる領域でこの活動が起こる。SNCには発振器が含まれており、私たちが置かれている環境から受け取る様々な信号に応じて、体の時間を「設定」すると考えられている。

SNCが作用する信号の一つは光です。例えば、網膜が夜であることを知らせると、脳は睡眠を誘発するホルモンであるメラトニンを放出します。だからこそ、ウィードン氏とジョーンズ氏の研究が「朝型」遺伝子を網膜に局在させたことは重要なのです。つまり、私たちが光信号を処理する方法、ひいては睡眠時間であることを体に知らせる方法、あるいは知らせない方法は、遺伝的要因によるものかもしれません。

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研究者らが発見した遺伝子のうち2つには、光を検出する遺伝子の働きを変化させる可能性のある変異が見られました。「光のレベルが体内時計を訓練するために使われていることは知っていました」とジョーンズ氏は言います。「しかし、光を検出する方法が朝型の人と夜型の人では異なるとは知りませんでした。これは、こうした違いが根本的なレベル、つまり遺伝子レベルで起こっている可能性を示しています。」

つまり、自分が夜型か朝型かは自分ではコントロールできないということです。一体何がそんなに問題なのでしょうか？実は、この研究はそこが興味深いところです。夜型人間であることは、うつ病や統合失調症など、様々な精神疾患と既に広く関連付けられているからです。昨年の報告では、夜間の活動レベルが高いと回答した人は、うつ病、双極性障害、そして孤独感のリスクがいずれも高まることが明らかになりました。

しかし、これは鶏が先か卵が先かという問題です。精神疾患が睡眠パターンの乱れを引き起こすのか、それともその逆なのか？「遺伝は常に最初に来ます」とジョーンズ氏は言います。「ですから、これは概日リズムと疾患の関係において、どちらが原因なのかを理解するのに役立ちます。」

もちろん、統合失調症のような遺伝的要因を持つ病気もあるため、必ずしも明確ではありません。しかし、ジョーンズ氏によると、遺伝的に朝型人間か夜型人間かの素因があり、それが精神疾患のリスクに影響を与えることは間違いないそうです。

今後の可能性として、精神疾患がライフスタイルと遺伝的素因のミスマッチから生じる可能性があるかどうかを調べることが挙げられます。ジョーンズ氏とウィードン氏は共に、「朝型」の遺伝子を持つ人は、現代社会の9時5時のライフスタイルに適応しやすいという点で意見が一致しています。遺伝子に逆らうことは精神衛生に良いことではありません。実際、それが事実かどうかが、研究者たちの次の研究の焦点となるでしょう。

将来的には、人によって働きやすい時間帯が異なるという事実を考慮した、より柔軟な労働政策を求める声が上がる可能性があります。これは生産性の向上だけでなく、労働者のメンタルヘルスの改善にもつながるでしょう。

これらは研究者にとってまだ長期的な目標なので、ミュンヘン・クロノタイプ質問票に飛びつくのはまだ早いかもしれません。ウィードン氏によると、これは朝型人間か夜型人間かを判断するための「ゴールドスタンダード」です。どちらのタイプに属するかを判断する最良の方法は、自分の気分に注意を払うことだと彼は付け加えます。毎日オフィスで我慢している午後3時の昼寝を、罪悪感なく満喫する時が来たのかもしれません。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。