木を植える方が良いのか、それとも森林が自然に再生するのを待つ方が良いのか?

このストーリーはもともと Yale Environment 360 に掲載されたもので、 Climate Deskコラボレーションの一部です 。

スーザン・クック＝パットンは7年前、メリーランド州のスミソニアン環境研究センターで森林再生のポスドク研究員をしていた頃、チェサピーク湾沿いに2万本の植樹を手伝ったと語る。それは大変ためになる教訓だった。「一番よく育ったのは、ほとんど私たちが植えなかった木でした」と彼女は思い出す。「植樹のために確保しておいた土地に、自然に生えてきたんです。あちこちにたくさん生えてきました。自然は自分が何をしているのかを知っている、ということを改めて実感しました。」

チェサピーク湾に当てはまることは、おそらく他の多くの場所にも当てはまるだろうと、現在ネイチャー・コンサーバンシーに所属するクック＝パットン氏は言う。「時には、自然に再生する余地を与えるだけでいいのです。」彼女の結論は、自然林の再生が大気中の炭素を吸収し、気候変動と闘う可能性が著しく過小評価されているという新たな世界的研究を受けてのものだ。

今、植樹が大流行しています。スイスのダボスで開催された今年の世界経済フォーラムでは、世界に1兆本の木を植えることが呼びかけられました。気候変動問題への数少ない取り組みの一つとして、米国政府は先月、企業やアメリカン・フォレストなどの非営利団体の支援を受け、推定280万エーカー（約100万ヘクタール）の森林に、約10億本（正確には8億5500万本）の木を植えることを約束しました。

欧州連合（EU）は今年、グリーンディールの一環として30億本の樹木を新たに植えることを約束しました。また、2011年のボン・チャレンジと2015年のパリ気候協定に基づく既存の世界的な誓約では、主に植林を通じて8億5000万エーカー以上の森林を再生するという目標が設定されています。これはインドよりわずかに広い面積で、約2500億本の樹木を植えるスペースとなります。

植林は、気候変動に対する重要な「自然に基づく解決策」として広く認識されています。世界がゼロカーボン経済の実現を目指す今後30年間、植林は気候変動を緩和する手段の一つです。しかし、抵抗も存在します。

木を非難する人はいない。しかし、植林目標達成のための積極的な取り組みは、アカシア、ユーカリ、マツといった、成長が早く、しばしば外来種である商業樹種を少数だけ植えた単一栽培のプランテーションで何億エーカーもの土地を覆い尽くすための環境的隠れ蓑となると主張する批評家もいる。一方で、「近隣の森林に種をまかせて再植生させるだけで済むのに、なぜ植林をするのか？」と疑問を呈する声もある。自然は何を育むべきかを知っており、それを最もうまく行うのだ。

ネイチャー誌に掲載され、17の学術団体や環境団体の研究者が共同執筆したクック・パットン氏の新たな研究によると、国連の気候変動に関する政府間パネルが昨年承認した自然林の再生による炭素蓄積率の推定値は平均で32％低く、熱帯林の場合は53％にまで上昇するという。

この研究は、森林が自然に再生する可能性のある場所をマッピングし、それらの森林が炭素を蓄積する潜在力を評価する、これまでで最も詳細な試みです。「私たちは、世界中で約250件の研究で測定された、再生中の森林からの炭素吸収量の約11,000件の測定値を調べました」と、クック＝パットン氏はYale Environment 360に語りました。

彼女は、現在の炭素蓄積率は気候、土壌、高度、地形によって100倍も異なることを発見しました。これは以前の評価よりもはるかに大きな値です。「国の中でも大きな違いがありました。」しかし全体として、自然再生は生物多様性にとってより良いだけでなく、植林よりも迅速かつ確実に多くの炭素を吸収できることが研究で示されました。

クック＝パットン氏も、今後数十年で気候変動が加速するにつれて、炭素蓄積速度が変化するという点に同意している。しかし、一部の森林の成長が遅くなったり、場合によっては枯死したりする一方で、大気中の二酸化炭素増加による肥料効果（地球緑化と呼ばれる現象）によって、他の森林の成長は加速する可能性が高い。

この研究では、樹木の再生のために確保できる土地が最大16億7000万エーカーあることが特定されました。ただし、耕作地や建物が建っている土地、そして草原や北方地域といった既存の貴重な生態系は除外されています。これらの地域では、暗い森林の樹冠による温暖化効果が炭素吸収による冷却効果を上回っています。

クック＝パットン氏は、地図作成と炭素蓄積データを組み合わせることで、自然林の再生によって、現在から2050年までにバイオマスと土壌に730億トンの炭素が吸収される可能性があると推定している。これは現在の産業排出量の約7年分に相当し、「単一で最大の自然気候解決策」となる。

クック＝パットン氏は、この研究による地域ごとの炭素蓄積量の推定値は、重要なデータギャップを埋めるものだと述べた。炭素貯蔵のために森林を育成しようとしている多くの国は、植林によって何が達成できるかというデータは持っているものの、自然再生に関する同等のデータは不足している。「（自然再生）森林再生プロジェクトからどれくらいの炭素が得られるのか、というメールを何度も受け取りました」と彼女は言う。「状況によって異なると言い続けなければなりませんでした。しかし今、私たちはフェンスを設置して森林を再生させた場合に何が起こるかを推定できるデータを持っているのです。」

新たな地域推定により、自然再生と植林の可能性を比較することが可能になった。「例えば土壌が劣化して樹木が育たないような場所などでは、植林は有効な手段だと思います」と彼女は述べた。「しかし、自然再生はあまりにも過小評価されていると思います。」

森林の自然再生の素晴らしい点は、多くの場合、人間の不作為だけで済むことです。自然は、畑の端、放棄された牧草地、雑木林、そして森林が劣化したり、かつての森林が放棄されたりした場所など、目に見えないところで、常に森林を少しずつ再生させています。

しかし、森林減少には政策的取り組み、投資、監視が一切必要ないため、その規模に関するデータは著しく不足しています。ランドサットなどの衛星は、突発的で目に見える森林破壊を特定するのに優れていますが、その後の回復の規模はより遅く、把握が難しく、評価されることもほとんどありません。世界の森林減少に関する注目を集める統計データは、概してこの点を無視しています。

アーカンソー大学のフィリップ・カーティス氏は最近、衛星画像から森林破壊の原因を予測し、ひいては森林回復の可能性を予測できるモデルを考案することで、この問題の回避を試みたという稀有な研究を行った。カーティス氏の研究によると、失われた森林のうち、建物、インフラ、農業といった人間の活動のために恒久的に利用されているのはわずか4分の1程度に過ぎない。残りの4分の3は、森林火災、焼畑農業、一時的な放牧、あるいは伐採による被害を受けており、少なくとも自然回復の可能性を秘めていた。

今年発表された別の研究によると、アマゾンのような森林破壊の震源地でさえ、こうした回復は広範かつ急速だった。英国リーズ大学のユンシア・ワン氏が最近発表されたブラジルのアマゾンのデータを分析したところ、牧場主が牛の牧草地を作るために焼き払っている森林の72％は、一般に考えられているような原生林ではなく、実は最近の再生林であることがわかった。森林は皆伐され、牛の牧草地に転換された後、放棄されたのだが、その後、森林は非常に速いペースで再生し、通常わずか6年で再び皆伐されたのである。この急速な森林再生は混乱を招き、通常の土地利用評価では、こうした新生林が劣化した原生林と誤って分類されることが頻繁にあった。

王氏は、ブラジルのジャイル・ボルソナーロ大統領が、前任者の一人であるジルマ・ルセフ大統領が2015年のパリ気候変動サミットで行った「2030年までに3000万エーカーの森林を再生する」という約束を果たしたいのであれば、植林など全く行う必要はないと指摘した。アマゾンでは、伐採を一切行わずに再生を待つだけで済むのだ。

ブラジルのもう一つの広大な森林、大西洋岸森林は、コーヒーと牛の飼育のために1世紀以上も伐採された後、ゆっくりと回復しつつあり、既にその道を歩み始めています。政府は大西洋岸森林再生協定を締結し、土地所有者に植林を補助しています。植林は多くの場合、製紙産業への供給を目的としたものです。しかし、リオデジャネイロ連邦大学のカミラ・レゼンデ氏によると、森林再生の大部分は植林によるものではなく、残存森林が近隣の放棄された農地に定着することで生じる「自然発生的な」再生によるものだとのことです。彼女は、1996年以降、約670万エーカーの大西洋岸森林がこのように自然再生したと推定しています。現在、この土地は森林全体の約10分の1を占めています。

ヨーロッパでもほぼ同様のことが起こっており、森林被覆率は現在43%に達していますが、その多くは植林ではなく、農地の自然再生によるものです。例えばイタリアでは、森林被覆率が250万エーカー増加しました。中央ヨーロッパの旧共産圏諸国では、カルパティア山脈の農地の16%が1990年代に放棄され、その多くがこの地域の有名なブナ林に再生されました。ロシア全土では、スペインの約2倍の面積にあたるかつての農地が森林に再生されています。ロシア科学アカデミーのイリーナ・クルガノワ氏は、この耕作の退廃を「20世紀北半球で最も広範囲かつ急激な土地利用の変化」と呼んでいます。

アメリカでは、過去30年間で耕作地が約5分の1減少する一方で、自然林の再生も見られるようになりました。「アメリカ東部全域は200年前に森林伐採されました」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校のカレン・ホール氏は言います。「その多くは、積極的な植林が行われないまま再生したのです。」米国森林局によると、過去30年間で、再生した森林は国内の温室効果ガス排出量の約11%を吸収してきました。

自然が前進を続ける中で、植林を推進することで、本来であれば自然林が再植林するはずだった土地がプランテーションに奪われてしまうのではないかという大きな懸念があります。その結果、野生生物の減少、人間にとっての快適性の減少、そして多くの場合、炭素貯蔵量の減少につながるでしょう。

生態学者は伝統的に、いわゆる「二次林」の自然再生による生態学的利益を軽視してきました。こうした再生林は短命で、野生生物がほとんど訪れず、再び伐採される可能性が高いと考えられてきました。そのため、多くの人が自然林を模倣した植林を好ましいと考えるようになりました。

昨年、二酸化炭素を吸収するために1兆本の樹木を「地球規模で再生」することを求める、広く報道された研究論文の共著者であるトーマス・クロウザー氏は、場所によっては自然がその役割を果たすことができる一方で、「人間が種をまいたり苗木を植えたりして協力する必要がある」と強調している。

しかし、再評価は進行中だ。バージニア工科大学の復元生態学ディレクター、J・レイトン・リード氏は最近、自然再生と植栽を比較する研究における偏りについて警告したが、それでもe360の取材に対し、「自然再生は多くの景観にとって優れた復元戦略ですが、著しく劣化した地域や外来種が優勢な地域では、在来植物を積極的に再導入する方が依然としてより良い選択肢となるでしょう」と語った。

二次林の自然再生は、ほとんどの場合、植林よりも優れた選択肢であると主張する人もいます。コネチカット大学で元森林生態学者を務めたロビン・チャズドンは、著書『Second Growth』の中で、二次林は「その真の姿、つまり、構築過程にある若い自己組織化森林生態系が、いまだに誤解され、研究が不足し、正当に評価されていない」と述べています。

彼女も同意する。確かに、森林再生はまだ道半ばだ。しかし、一般的に「驚くほど速く」回復する。最近の研究によると、再生した熱帯林は20年以内に種の豊富さの80%を回復し、50年以内に100%回復するケースも多い。これは、人間の森林管理者が森林生態系の再生を試みる際に達成できる成果よりも優れているようだ。

リオデジャネイロの国際サステナビリティ研究所のレナート・クロゼイユ氏（チャズドン氏も共著者）が100件以上の熱帯林再生プロジェクトをレビューした結果、森林管理者による「積極的再生」手法を施された二次林よりも、自然再生を許した二次林の方が成功率が高いことが明らかになりました。言い換えれば、植林は鳥類、昆虫、植物種の数から、樹冠被覆率、樹木密度、森林構造に至るまで、あらゆる面で結果を悪化させる可能性があるということです。自然こそが全てを知っているのです。

現在、クック・パットンは再評価の対象を天然林再生の炭素蓄積ポテンシャルにまで広げている。天然林再生もまた、しばしば優れている可能性がある。

この科学的な再考は政策の見直しを必要とするとホール氏は言う。「ビジネスリーダーや政治家たちは植樹運動に飛びつき、世界中の多くの非営利団体や政府が、社会的、生態学的、そして美的理由から、数十億本、あるいは数兆本もの樹木を植える取り組みを始めています。」

彼女は、被害を受けた土地には「植林も必要になるだろうが、それは最も費用がかかり、成功しないことが多いため、最後の選択肢であるべきだ」と認めている。

今後30年間で1兆本の木を植えることは、物流面で非常に大きな課題となるでしょう。1兆本というのは大きな数字です。この目標を達成するには、毎秒1,000本の新たな木を植え、それらが全て生き残り、成長していく必要があります。クロゼイユ氏によると、苗床、土壌整備、播種、間伐などの費用を加えると、数千億ドルもの費用がかかるとのことです。自然林の成長の方が安価で質が高いとしたら、それは理にかなっているのでしょうか？

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