マイクロソフトの新しいMeshソフトウェアプラットフォームは、遠く離れた同僚同士が複合現実（MR）で出会い、交流することを可能にします。しかし、その成果は、まだまちまちです。
写真：ニコラス・アーマー/ゲッティイメージズ
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先週、マイクロソフトのアレックス・キップマン氏が私たちの会議にログインした時、彼は私の散らかったデスクと時代遅れの家電が溢れるキッチンの間のどこかに立つ、漫画のようなアバターとして現れました。このホログラム版キップマン氏には、どういうわけかあまり驚きませんでした。もしかしたら、もう既にARのデモを見過ぎているのかもしれません。しかし、ワシントン州レドモンドにいる彼が私のアパートに現れたことは、まさにマイクロソフトがARの未来像を描いていると言えるでしょう。
しかし、まずは疑問に思った。マイクロソフトは一般消費者向けのARグラスを開発しているのだろうか？というのも、私たち二人が頭に装着していたHoloLens 2は、まあ…かなり特化している。技術的に高度で、顔に装着する本格的なコンピューターで、両目に2Kディスプレイを搭載し、空間オーディオと6DoF位置トラッキングを内蔵している。しかし、ヘッドセットは大きくて高価で、見た目はとてつもなく未来的だ。HoloLensの最初のバージョンは開発者向けに設計され、魅力的なアプリを開発することが期待されていた。2番目のバージョンはエンタープライズ顧客向けに販売されており、エアバスから自動車メーカー、そして米陸軍（これは物議を醸している）まで、多岐にわたる組織が対象となっている。
複合現実ヘッドセットがより広く使われるようになるには、いくつかの条件が整う必要があります。キラーアプリと、人々が実際に顔に装着したいと思うようなハードウェアが必要です。そこで、HoloLensを発明したキップマン氏に、これらのヘッドセットがエンタープライズのニッチ市場を超えて進化するのはいつ頃なのか、という質問をしてみました。
キップマン氏は特に答えなかった。むしろ、Microsoft Meshについて語りたがっていた。Microsoftは本日、バーチャルで開催されている年次カンファレンス「Ignite」で発表した新しい複合現実（MR）プラットフォームだ。Meshは、同社のクラウドコンピューティングサービス「Azure」をベースにしている。このソフトウェアにより、物理的に離れた場所にいる人々がMR（複合現実）を通じて互いに繋がり、会ったり、交流したりできるようになる。これが今日のビッグニュースであり、キップマン氏は話題を逸らしたくないようだ。
「今日はハードウェアについてはお話ししませんし、公開できることは何もありません」とキップマン氏は答えた。彼が話している間、ホログラムのミニチュア版アレックス・キップマンがホログラムのオープンカーに逆さまに押し込まれていた。これは、この奇妙な空間で一連の仮想オブジェクトのサイズを変更したり回転させたりした結果だ。「しかし、私たちは現在、複合現実（MR）のリーダーであり、今後もそれをリードし続けることが目標です。」
「しかし、現時点でAR グラスを試していないのは愚かなことです」と私は反論します。
「君の言う通りだと思うよ」と彼は答えた。
その後、私は人気拡張現実ゲーム「ポケモンGO」の開発元であるナイアンティック社の最高経営責任者ジョン・ハンケ氏に、同社とマイクロソフト社の新たな提携や、同社がこの新しいMeshソフトウェアをどのように活用する予定なのかについて話を聞いた。
「[HoloLens]は街中で装着するようなデバイスではありません。HoloLens 2は、将来、一般消費者向けのARグラスが完成する前に、この技術の活用を開始するための実験プラットフォームとして活用しています」とハンケ氏は述べた。なるほど、ARグラスこそが未来だ。そして、マイクロソフトのこの新しい複合現実ソフトウェアは、私たちをそこに導いてくれるだろう。
Microsoft Ignite開催前の数日間、大型ヘッドセットを装着して会議に参加しようとした経験は、ARグラスにとってこれ以上ないほど良い（あるいは最悪の）体験だったかもしれません。マイクロソフトが火曜日の朝に発表する予定だった機能の一部をジャーナリスト（私を含む）に事前に公開するため、レドモンドはコンピューター機器を詰め込んだ大型のハードシェルケースを発送しました。その中には、別途PCを必要としない「アンテザード」のHoloLens 2（3,500ドル）、HP Reverb G2 VRヘッドセット（600ドル）、そしてReverbヘッドセットを接続する15インチHP Omenノートパソコン（1,200ドル以上）が含まれていました。機器が私の机を圧倒してしまい、いくつかはキッチンに移動させなければなりませんでした。
マイクロソフトは、広報担当者とのMicrosoft Teamsの15分間のリハーサル、そしてキップマン氏とのHoloLensを使った1時間のブリーフィングの前に、デバイスのセットアップに1時間かけることを勧めました。セットアップの手順を説明するために、マイクロソフトがQRコードを提供してくれたので、それをスマートフォンのカメラでスキャンしました。すると、パスワードで保護されたサイトが開き、PDFのセットアップガイドが入ったOne Driveフォルダにたどり着きました。PDFには「4ステップ」と書かれていました。そして、なんと17ステップもありました。
これはすべて、Microsoft Ignite基調講演の先行プレビューをVRで視聴するためでした。HP Reverb G2 VRヘッドセットは、Microsoftの複合現実プラットフォームを搭載しています。しかしまずは、HoloLens 2のFenixというアプリを使って、1時間の会議に参加する必要がありました。この部分は簡単でした。ただし、「簡単」というのは相対的なものです。私は以前にHoloLens 2を使ったことがあり、そのユーザーインターフェースと必要なハンドジェスチャーの一部には慣れていました。会議のほとんどの時間は、キップマン氏にこのMeshソフトウェアの新機能について質問することに費やしました。そして、アバターの髪が実物のアレックスと同じように丁寧にセットされたアニメのキップマン氏が私のアパートにいるなんて、なんてすごいことだろう、と心の中で感嘆していました。
VR ヘッドセット、Oculus、Vive、シミュレーター酔いについて知りたいことすべて。
数日後、ジャーナリストの一団がVRで会合を開き、Ignite基調講演の模様をいち早く目にする機会を得ました。HP Reverb G2 VRは、驚くほど高解像度のアイピースを搭載しており、市場で最も没入感の高いVRヘッドセットの一つとなっています（つまり、吐き気を催すようなことはないはずです）。しかし、筐体は安っぽく、HPがヘッドセットの充電ポートをアイフレームの内側、つまりマグネット式フェイスクッションの下に埋め込むという決定を下した時、私は壁のハエのように傍観していたかったほどです。
VRで会う前に、私たちはそれぞれHP製ではないノートパソコンを使ってMicrosoft Teamsで再び集まりました。そこでMicrosoftの広報担当者が、HP製ノートパソコンに必要なソフトウェアアップデートの手順を案内してくれました。Microsoft Outlookを開き、zipファイルをダウンロードして解凍し、新しいソフトウェアをインストールするという手順です。そしてついに、Microsoftが2017年に買収したAltspaceVRというアプリを使って、VRで会うことができました。
ただし、現実の会議や 2D ビデオ アプリでの会議と同様、参加者はうろうろしていた。1 時間の VR 会議も後半に差し掛かっていたが、まだプレゼンテーションを見ていなかった。基調講演の仮想ステージの聴衆席で、私たちは漫画のアバターとして互いの周りを浮遊していた。現実世界では、何かにぶつかって怪我をしないように、私はキッチン カウンターに寄りかかっていた。ヘッドセットの音量が低かったので、ハンド コントローラーの Windows ボタンを押して音量を調整するように言われたが、その結果、AltspaceVR が 2 回もクラッシュした。仮想世界でグループに再び参加すると、誰かが「ここで時刻がわかるのはとてもいいですね」と言っているのが聞こえた。これは、正直に言うと、仮想世界に表示される小さな日付と時刻の表示を指していたのだが、正直に言うと、それほど革新的な機能とは思えなかった。
私がその会議を抜け出して別の会議にログインするまで、キップマン氏は火曜日の基調講演のディレクターズカット版をまだ発表していませんでした。ヘッドセットをいじったり、ヘッドセットを装着したまま会議に参加したりして合計4時間ほど費やしましたが、それでも自分が体験するはずのものが100%理解できませんでした。キップマン氏はかつて、「未来はすでにここにある。ただ、均等に分配されていないだけだ」と断言していました。これはSF作家ウィリアム・ギブスンの言葉としてよく知られていますが、複合現実という文脈では、この言葉は誇張にも控えめにも感じられました。
Microsoft の Alex Kipman (左、HoloLens を装着) が、Altspace VR で Niantic の John Hanke のアバターとチャットしています。
写真: Niantic今朝早く、 Microsoft Ignite にアクセスしました。今回は普通のノートパソコンで、Microsoft がどんなものを用意しているのか、そして Microsoft Mesh がどんなものになるのかを覗き見ました。キップマン氏はもちろん HoloLens を装着してバーチャルプレゼンテーションを行いましたが、彼の周囲の環境は水中シーンに変貌し、3D のジンベイザメが浮かんでいました。Niantic の CEO ジョン・ハンケ氏は、 Microsoft Mesh でポケモン GO がどんなものになるのかをデモで披露しました。ただし、まだ一般ユーザーが利用できるものではないという注意書きがありました。
Kipman氏とHanke氏の両方から私が得た結論は、Microsoft Meshは新しいレベルの「ホロポーテーション」を実現する一種のフレームワークであり、アプリ開発者が仮想世界または半仮想世界で人々が実際に相互作用する体験を設計できるようにするというものです。しかし、 AR/VRオタクなら、ちょっと待ってください！と思うかもしれません。Facebookは既にOculus Spacesでこれを実現しているのではないでしょうか？ArthurやSpatialなど、あまり知られていないアプリでも同じことができるのではないでしょうか？
ええ、でもあれはVRヘッドセットで使うものなので、その世界に完全に没入できるんです。（SpatialもAR体験を提供しています。）VRにおけるMicrosoft Meshは、それに匹敵するようです。拡張現実におけるMeshの方が面白いかもしれませんね。HoloLens 2で会話した時のキップマンのアバターは、実在の人物のアニメバージョンでしたが、まるでリビングルームにホログラムがあるかのようでした。顔に1.5ポンド（約600g）のコンピューターを装着していることを気にしなくて済んだんです。
キップマン氏によると、HoloLensチームはHoloLensの次期バージョンをHoloLens内で設計しているという。映画『インセプション』風のこの新事実を簡潔に説明すると、HoloLensのエンジニアたちは時折、ヘッドセットを装着し、次期HoloLensのような仮想オブジェクトを操作しながら、互いに漫画のように会話する。「漫画であることは気にしないでください」とキップマン氏は言う。重要なのは、彼らが協力し合っていることだ。
Niantic のような企業にとって、Microsoft Mesh は AR を通じたソーシャル インタラクションの新たなレイヤーを可能にする可能性があるとハンケ氏は述べた。Pokemon Go はAR ゲームであるが、文化的な現象でもある。ポケモン Go は何百万人もの人々を屋外に連れ出し、一緒に歩き、一緒に話すことを促してきた。Niantic が思い描いている Mesh は次のようなものだ。2 人がセントラル パークを歩いていてPokemon GoやHarry Potter をプレイしているところに、サンフランシスコにいる友人がホロポーテーションでリモートから加わる。「私にとって、これは驚くほどクールです」とハンケ氏は述べた。「会議室でのセッションではなく、世界中を歩き回るのに、世界中の友人が参加できるというアイデアが気に入っています。」
世界を一周するのは、今まさに素晴らしいアイデアに思える。しかし、ハンケ氏が先ほど指摘したように、HoloLens 2でそれをやりたいと思う人はいないだろう。（マイクロソフトによると、HoloLens 2の需要は初代モデルの4～5倍で、フォーチュン500企業の半数がHoloLens 2を購入しているという。ただし、ユーザー総数は公表していない。）その答えはARグラスにあるはずだ。片目の前に2D画像を投影するGoogle Glassのようなものではなく、「驚くほどクールな」没入型のARグラスだ。
誰もがARグラスを開発している。Facebook、Apple、Samsung、Qualcomm。キップマン氏は、この競争に興奮していると断言した。「素晴らしい。本当に素晴らしい。SamsungやAppleがこの分野に参入するのを見ること以上に、『そうだ、これは現実だ』と思わせるものはありません。」
ハンケ氏は、消費者にとって使いやすいグラス体験が実現するまでには、まだ数年かかるだろうと述べた。それは断続的に起こり、その間にひどいハードウェアが発売されることもあるだろうと彼は言う。しかし、業界はそれを繰り返していく。未来は必ずやってくる。ヘッドセットの中に、未来がある。ヘッドセットを装着する。まずは充電を忘れないように。そしてアップデートをインストール。そして音量を上げる。そしてベータ版アプリの中で、その宇宙に入り込んでみよう。聞こえますか？
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