イスラエルの自動飛行機「コーモラント」が兵士を安全な場所へ運ぶ

白い作業着を着た5人の男たちが担架を地面から持ち上げ、そのうちの一人が患者に繋がれた透明なプラスチック製の点滴バッグを患者の腹部に丁寧に置いた。彼らは患者を、小さな車輪とフライが交差した黒いゴムボートのようなものへと歩かせた。担架は側面のハッチから運び込まれ、男たちは後ろに下がった。

患者は実は医療訓練用のマネキンだったが、それでも彼（というかマネキン）は新型航空機の初の「ミッション・レプリゼンタティブ（任務遂行担当者）」デモンストレーションに参加することができた。豆の形をしたこの機体は「コーモラント」と呼ばれ、イスラエルに拠点を置くタクティカル・ロボティクス社が開発した。現在はヘリコプターに頼っている戦場からの撤退を、新設計と人間のパイロットが不要な点によって、より迅速かつ安全に行うことができる。

マネキンの救出は、実は今月初めにイスラエル北部の辺鄙な飛行場で行われたコーモラント機のデモンストレーションの後半部分でした。まず、軍需品を満載した機体は離陸し、最初は少し揺れていました。緑の野原の上空を大きく旋回しながら水平飛行し、その後垂直に降下して芝生に着陸しました。作業服を身につけた隊員たちは、荷物を降ろし、患者を元の場所に戻した後、再び離陸する機体を見守りました。

タクティカル・ロボティクスがコルモラントの自律飛行能力を売り込みたいと考えている顧客層であるイスラエル国防軍の代表者もデモを見守っていた。同社にとって、今回のデモは、当時「エアミュール」と呼ばれていたこの機体が2016年1月に初飛行した時から大きな前進となった。

コーモラントは（特に、名前の由来となった水鳥と比べると）不格好に見えます。機体下部に隠された6フィート（約1.8メートル）のファンローター2基（前部と後部）からまっすぐ空へ突き上がります。水平飛行ができる唯一の手がかりは、機体後部に垂直に取り付けられた2つの小型ファンです。動力源は、従来のヘリコプターで一般的に使用されているターボシャフトエンジン1基です。機体上部に大型のローター1基ではなく、小型でケースに収納された2つのローターを採用することで、コーモラントの設置面積が縮小され、山岳地帯、森林地帯、都市部での飛行に適しています。また、同社によると、人間のヘリコプター操縦士が耐えられる以上の強風下でも飛行可能です。

ダクトファンの設計は、特に突風や横風の際に安定性に問題が生じることで知られています。この不均衡に対処するため、タクティカル・ロボティクスは各ファンの吸気口と排気口に「ベーン制御システム」と呼ばれるシステムを開発しました。制御システムはこれらのベーンを独立して動かし、横方向の力を発生させて突風を抑制します。

画像には人間、機械、飛行場、空港、ハワード・ローバー、履物、衣類、靴、アパレル、車輪が含まれている可能性があります

このエンジンの性能により、コーモラントは時速100マイル（約160キロ）以上で飛行し、約480キロ（約50キロ）の任務範囲で、1,000ポンド（約480キロ）以上の貨物、あるいは負傷者2名を運ぶことができます。軍にとっては、これは前線に到達して物資を投下し、負傷兵を帰還させるのに十分な能力です。万が一、何らかのトラブルが発生した場合には、オプションのロケット式パラシュートにより、より安全な着陸が可能になります。

機内での人間の付き添いの代わりに、患者は遠隔モニタリングシステムを通じて基地と接続されます。地上スタッフは患者のバイタルサインをチェックし、双方向ビデオリンクで患者と会話することができます。

コーモラントのあまりエレガントとは言えない外見は偶然ではない。タクティカル・ロボティクス社によると、ゴツゴツとしたカーボンファイバーの形状はレーダー探知の回避に役立つはずで（ステルスは不思議な科学だ）、排気システムは空冷式で赤外線のシグネチャーを減らすことができるという。

戦場以外では、この種の無人「空飛ぶ車」は、救急隊員にとっても魅力的な存在となる可能性があります。消防隊は、山火事で閉じ込められた人や、炎上する高層ビルの屋上に救助に派遣することができます。消防署はすでに、遠隔カメラを搭載した小型ドローンを火災の地図作成や行方不明者の捜索に活用しています。これは、たとえ大規模ではあっても、論理的に次の一歩となるでしょう。

さらに、タクティカル・ロボティクスは、UberがElevateプログラムで実現しようとしているような空飛ぶ車の構想にも関心があるかもしれないと述べています。Cormorant（横臥室のみ）への大幅な改造に加え、この種の計画には様々な規制上および戦術上の障害を乗り越える必要があります。しかし、デモが成功するたびに、そのビジョンは現実に近づいていきます。そして同時に、負傷兵の帰還をはるかに近づけることにも繋がります。

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