世界のサンゴ礁再生に向けた競争

リサ・カーンはベリーズ北部の海草藻場を泳いでいた時、砂底にエルクホーンサンゴの塊が緩く横たわっているのを見つけた。彼女は立ち止まってそれを見つめた。濃い琥珀色で、枝角のような枝を持つその塊は、母群から切り離されたにもかかわらず、生きているように見えた。プロのダイバーであるカーンは、あるアイデアを思いついた。これを拾い上げて、死んだサンゴ礁に移したらどうだろう？これを何度も繰り返したらどうだろう？サンゴ礁の回復を早めることができるだろうか？

ダイビングを終えたカルネさんは、その破片のことを考え続けていた。ベリーズ南部、ラフィングバードキー国立公園近くの自宅近くのサンゴ礁は、最近ハリケーンで壊滅的な被害を受けたばかりだった。帰宅後、彼女はパソコンの前に座り、サンゴ礁の再生に関する情報をインターネットで検索し始めた。

数年後、彼女はラフィングバード・キーの近くに水中の保育所を作り始めました。学術研究の技術を借用し、鉄筋と金網を使って水中テーブルを2つ作りました。彼女は剪定ばさみを持って、回復力があると判断されたサンゴ礁の周りを泳ぎ回り、健康なサンゴの群れから小さな塊を切り取りました。そして、それらを浅瀬まで運び、コンクリートの円盤に接着するまで待ち、その断片を水中の金属製のテーブルの上に「植え付け」ました。サンゴはゆっくりと成長し、それから彼女はサンゴ礁に直接移植し始めました。

現在、カーネ氏の非営利団体「Fragments of Hope」は、地元の漁師と協力して、有望な場所を特定し、彼らがサンゴ礁に植えたサンゴの運命を追跡しています。これは、世界で最も成功し、最も長く続いているサンゴ再生プログラムの一つです。昨秋、Zoomでカーネ氏と話した際、彼女はバーチャル背景を、鈍い灰色の死んだサンゴ礁の瓦礫に植えた最初のサンゴの運命を示すように設定していました。マスタード色の枝分かれしたサンゴがフレームを埋め尽くしていました。「あれは数えられませんよ！」と彼女は誇らしげに言い、背後の深い茂みを指さしました。

成功しているにもかかわらず、「希望のかけら」のプログラムは依然として信じられないほど小規模だ。カーネ氏と彼女のチームは、わずか9エーカー（約9ヘクタール）未満のサンゴ礁に16万個のサンゴの破片を植えるのに10年以上を要した。世界全体では、サンゴ礁の面積はその何百万倍にも及ぶ。アリゾナ州立大学の研究員で、世界的なサンゴ礁マッピングプログラムを率いるグレッグ・アスナー氏は、「サンゴ礁を真に救える規模で行われたサンゴ再生プロジェクトは、いかなる種類であれ、どこであれ、これまで行われてこなかった。サンゴ再生による面積は、世界の浅瀬サンゴ礁の面積の10万分の1にも満たない」と述べている。

サンゴ礁は地球上で最も活気に満ちた生態系の一部を支えており、海洋全体の面積のごく一部に、海洋生物多様性の4分の1が生息しています。世界中で5億人が、海岸線を守り、地元の魚類を支え、観光客を誘致するために、サンゴ礁に直接依存しています。しかし、過去70年間で、汚染、乱獲、そして気候変動により、世界のサンゴ礁の半分が死滅しました。今世紀末には、健全なサンゴ礁について語る時代が過ぎ去っているかもしれません。

カーネ氏をはじめとするサンゴ礁再生分野の人々は長年、活動のための資金確保に苦労してきました。しかし、状況は変わりつつあるようです。2020年には、保険会社スイス・リーが、メキシコのカンクン近郊の海岸線でハリケーンによって破壊されたサンゴを安定させ、植え直すためにダイバーチームを派遣し、約100万ドルを支払う保険契約を締結しました。昨年、米国防高等研究計画局は、米軍施設の防衛を目的としたサンゴ礁造成プロジェクトに対し、数百万ドル規模の提案を要請しました。

科学者たちも、サンゴ礁の回復力を向上させる可能性のある大規模実験という考えに賛同し始めている。長い間、サンゴ礁システムの規模の大きさゆえに、サンゴの再生を検討することに多くの人が躊躇してきた。「まるで問題の片隅をつつくような感じでした」と、国立大気研究センターでサンゴ礁と気候変動を研究しているジョアニー・クレイパス氏は言う。

科学者たちは勇気づけられ、数百マイル離れた場所から採取された野生の標本を交配させ、より丈夫で耐熱性のある変種を作ろうとしている。彼らは重要な遺伝物質のサンプルを凍結保存し、未来の科学者たちが気候変動によって失われた遺伝的多様性の一部を復活させられるようにしている。故ルース・ゲイツ氏（サンゴ生物学者でハワイ海洋生物学研究所所長）は、 2016年にニューヨーカー誌に、未来の世代がサンゴ礁を体験できないかもしれないという考えに耐えられないと語った。「私たちは今、警戒心を捨てて、ただ挑戦しなければならない段階にきているのです」。大規模なサンゴ礁の再生には、これまでとは異なる努力、そしておそらく、これまでとは異なるタイプの人材が必要になるだろう。

フロリダ・シー・ベースでの穏やかな12月の夜だった。そこは1990年代にフロリダ・キーズに建てられた、ボーイスカウト全米連盟が所有するSTEM（科学・工学・数学）をテーマにした施設だ。パステルカラーの男女寮からは、大西洋に続く運河が見渡せた。私は、19人の駆け出しの「サンゴ園芸家」たちとのワークショップに参加するためそこにいた。彼らは長いピクニックテーブルを囲んで座り、ピザとお酒でサマーキャンプ初日の気まずさを吹き飛ばしていた。キーウェストから70マイル沖合にあるドライ・トートゥガス国立公園のチームも含め、私たちのグループは主に、訪れる余裕のある人々に何らかの形で依存している美しい場所から来た小さなNGOの使節たちで構成されていた。彼らはサンタクロースの髭を生やした小柄な男性の話に、食い入るように耳を傾けていた。この男性こそ、私たち全員が学びに来たデビッド・ヴォーンだった。 「100万個のサンゴを植える財団」の創設者である彼は、この分野で将来実業家になる最も近い人物です。

68歳のヴォーンは、細身で筋肉質な体型で、鮮やかな青い瞳と、肩まで届く日焼けした髪を、大きな禿げ頭の上に流している。サンゴ研究者の多くは生態学者や遺伝学者で、フィールドワークは実験室とサンゴ礁の研究をバランスよく両立させているが、ヴォーンは水産養殖学者としてのキャリアを「泥水5フィートに潜り、貝類をより大きく、より早く、より安く育てる技術を磨いてきた」とよく言う。赤ワインをマグカップで一口飲みながら、彼は40年間のビジネスマンとしてのキャリアを駆け足で過ごし、カキ、エビ、魚を養殖して利益を上げる方法を学び続けた。彼の現在の目標は、今も変わらず、シンプルに規模拡大だ。ただ今回は、工業生産の原理をサンゴの再生に持ち込みたいと考えている。

2003年、ヴォーンはサラソタに本部を置く独立系研究教育非営利団体、モート・マリン・ラボのキーズ支部の所長に就任した。当初、ラボはアクアリウム愛好家がよく行うような方法でサンゴの棚を育てていた。ゴルフボール大のサンゴを半分に切り分け、小さなセラミックディスクに載せ、数ヶ月、あるいは数年かけて再びサンゴが成長するのを待つのだ。

ある日、ヴォーンは水槽を掃除していると、奥の方に銀貨大のサンゴの破片が落ちているのに気づいた。それを引っ張ると、割れる音がした。破片が彼の手から外れ、ガラスに癒着していた場所に12個のポリプが残された。「粉々に砕けて、触手を振り回しているようだった」とヴォーンは言った。彼はポリプはもうだめだと考えた。彼は、もぎ取った破片を別の水槽に移した。そこなら生き残って再生するだけの十分な大きさがあると思ったからだ。数週間後、彼はそれを確認した。むき出しの白いサンゴの骨格がぼろぼろに見えるのではなく、新しいサンゴが損傷部分を完全に覆って成長していた。想像をはるかに超える速さだった。彼は研究室を駆け抜けて古い水槽を見た。それらのポリプはそれぞれ増殖し、群体は数年ではなく数週間で10セント硬貨ほどの大きさに成長していた。 「他の優れた科学者と同じように、私はメスを手に取り、もう一度やり直したのです」と彼は言う。

ヴォーンはこの手法を「マイクロフラグメンティング」と名付け、できるだけ多くの種類のサンゴでこの結果を再現しようと試みました。すると、他の研究室の研究者も同様のパターンに気づいていたことが判明しました。サンゴを細かく切ると成長速度が向上するというのです。しかし、これらの初期実験の重要性が理解されるまでには何年もかかりました。2015年にヴォーンとハワイ海洋生物学研究所の同僚が共同論文を発表した際、マイクロフラグメンティングによって一部のサンゴの成長速度が通常よりも最大40倍も速くなる可能性があることが分かりました。

ある朝、ヴォーンは一行を外へ連れ出し、男女別シャワー室を通り過ぎ、運河沿いのマングローブ林の端まで連れて行った。砂利がザクザクと音を立てながら、高さのある子供用プールのような長方形の青いプラスチック水槽が3列並んでいるところに近づいた。ヴォーンは、ここがシーベースのために作った「サンゴの養殖場」だと説明した。数センチの深さで静かに泡立つ海水から下を覗くと、まるで磁器の皿に盛られたミニチュアオードブルのトレーのようなものが見えた。茶色と紫色のサンゴの破片が何千個も。それぞれ大きな釘の頭ほどの大きさで、小さなとげのある触手が水面に向かって伸びていた。

私たちが目を細めて個々のポリプを見分けようとしている間、ヴォーンはサンゴの生物学的特徴について大声で驚嘆した。「サンゴは植物、動物、微生物がすべて一つになったものです」と彼は少し単純化しすぎた説明をした。サンゴの中の藻類は厳密には植物ではないのだ。サンゴのコロニーは遺伝的に同一のポリプで構成されており、水中に浮遊する栄養素を掴む触手と、成長するにつれてその下に骨格を分泌する消化器系を持っている。サンゴは、光合成によって宿主にとって必須の栄養素と糖を生成する褐虫藻と呼ばれる共生藻類、そして何千種類もの微生物にとって、安全で明るい生息地を提供している。ヴォーンによると、流水がこのバレエ全体を支え、サンゴの細胞ひとつひとつの粘膜に栄養素とガスを送り込むエネルギーを提供しているという。

ヴォーン氏は15年間、スピードとコスト削減の両方を追求しながら、マイクロフラグメンテーションのプロセスを改良してきたが、この事業に必要な基本的な資材に問題を抱えていた。まず、水槽が全く適切ではなかった。「農家は常に作物を見たいものです」と彼は嘆く。彼の水槽は不透明な青いプラスチックでできていたのだ。サンゴは光合成の工場なので、水槽は透明で、波の干満を再現できる形状であるべきだ。

シーベースのスタッフが水槽の監視と清掃方法を説明している間、ヴォーンは水槽の端にうろつき、初心者にホースでゴミを吸い出す正しい方法を丁寧に教えていた。（「外へ出て、今度は低く？ああ、それだ」）彼はピクニックテーブルの周りを滑り回り、顕微鏡をのぞき込み、切り取ったばかりの微小な破片に付着した粘液を覗き込んだ。（「サンゴの様子を見せてくれ」）彼は黒のクロックスサンダル、ジッパーで裾を外せる合成繊維のカーキパンツ、そして胸の半分までボタンを外したナイロン製のサファリシャツを着ていた。シャツには「Plant a Million Corals」のロゴが刺繍されていた。

ヴォーン氏を最も興奮させたのは、コスト削減のために開発した裏技の数々を語る時だった。最初は水槽メーカーが1個25セントで販売しているセラミック製のプラグを使っていたが、その影響を考えてみると、「100万匹のサンゴを植えるには25万ドルも必要だ！」とヴォーン氏は不安げに言った。彼は自分でプラグを作ることを決意したが、そのためには適切な型が必要だった。

ある日、ヴォーンは学生やインターン生たちがサンゴを切っている間、退屈しながらもその課題に悩み、悶々としていました。すると、レストランの厨房で見かけるような、足元に敷かれた穴の開いた黒いゴムマットが目に入りました。「『これだ！』と思いました。マットを拾い上げ、小さな穴を開けて中身を取り出し、翌日には大きな穴を開けて、元の茎を戻しました。こうして、1個あたり4分の1セントでサンゴのプラグを作ることができました」。つまり、100分の1のコストです。現在、彼はセラミック製のプラグのサイズを縮小し、各水槽により多くのプラグを設置できるようにすることで、水槽自体と、それを稼働させるための人件費という、事業運営における最大のコストを削減しようと取り組んでいます。

タンク1つにトレイが12枚あるので、1つに約4,000匹のサンゴが植えられることになります。この数字は重要です。なぜなら、ヴォーン氏はこれらの育成施設を完全モジュール式、つまり手頃な価格ですぐに使えるサンゴ養殖キットにしたいと考えているからです。必要なタンク、配管、そして機器を動かすための太陽光発電をすべて輸送コンテナに詰め込むことで、水源があればどこでも数日でサンゴの切り取りと育成を始められるようにしたいと考えています。彼のサンゴ再生ユニットの初期プロトタイプは20万ドル以上もしますが、彼はコストを半分に削減したいと考えています。

ある日の午後、ヴォーンは横断歩道の警備員役をしながら、私たちをジョギングで国道1号線を横切り、かつて大規模なエビ養殖場があった空き地へと連れて行ってくれました。彼はそこに道路沿いに実証用の養殖場を建設したいと考えていました。キーズ諸島の陸地は古代の化石化したサンゴ礁でできており、草むらを通してポリプや縞模様がいくつか見えていました。オーストラリア産の松林の近くには、3つの将来的な修復ユニットの中身が入った、半分しか梱包されていない輸送コンテナが3つありました。

ヴォーンの最初の顧客の一人、マリッサ・マイヤーさんは、プエルトリコに建設予定の苗床の完成具合を見るためにワークショップに来ていました。ヴォーンさんはボランティアに水槽の設置を依頼し、必要な配管をイメージできるようにしました。マイヤーさんはス​​マートフォンで、高級住宅開発の住宅所有者組合に沿岸部の土地を貸してもらうために使った苗床のデジタルレンダリング画像をグループに見せました。画像では、白い砂浜に並べられた水槽の上を電飾のライトがきらめき、鉢植えの植物が並んでいました。

グループの残りのほとんどは、まだ修復ユニットの費用をどう捻出するか、あるいは陸上での養殖を試みること自体が本当に意味のあることなのかを模索していた。アンティグア島に上陸し、高級カントリークラブのパトロンから資金を集めて野外養殖場を立ち上げたカナダ人海洋生物学者二人もいた。あるアーティストは、パトロンの亡き娘を偲んで、電気で動く水中サンゴの彫刻を制作していた。

ヴォーンの手法とそれを実現するための資金を最もうまく組み合わせたプロジェクトに携わった人物は、海洋生物学者のアンドレア・カイセド・ゴンザレスだった。彼女は、コロンビアのイバン・ドゥケ大統領と環境・持続可能開発省が主導する「コロンビアに100万のサンゴを」プロジェクトの準備を進めていた。彼女が働く非営利団体「Corales de Paz」には、年間2万5000個のサンゴを生産する海中苗床から、12カ所の現場でマイクロフラグメンテーションを行う研修生のネットワークを構築するまで、16カ月の期間があった。カイセド・ゴンザレスは、苗床で育てたサンゴをサンゴ礁に「移植」するための予算がまだ計上されていないことに気づかずにはいられなかった。彼女は石油会社やセメント会社から資金を受け取ることの倫理性について議論していたが、シェブロンから新たな助成金を得てプロジェクトを完了させたいと考えていた。

サンゴ礁再生のための資金調達は、手に入るものは何でも手に入れるという状況に陥りがちです。ヴォーン氏は、レオナルド・ディカプリオ氏やリチャード・ブランソン氏とダイビングとドキュメンタリー制作について話し合ったことがあります。また、サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子のコンサルタントも務めました。皇太子は現在、約300エーカーのサンゴ礁に200万個のサンゴを移植するプロジェクトに取り組んでいます。もしこのプロセスがもっと安価であれば、資金の調達はもっと容易になり、そして提案もより容易になっていたかもしれません。