北極でシロザケが産卵中。これは不吉な兆候だ

サケは繁殖に熱心なことで有名です。お馴染みのパターンです。海をさまよい、孵化した川に戻り、産卵のために川を遡上し、そして死んでいきます。しかし、これはそれほど厳格なライフサイクルではありません。実際、このシステムのおかげで、シロザケのような種は新たな生息地を見つけることができました。中には、別の川を探し出して産卵する個体もいます。現在、科学者たちは、シロザケが北極で産卵していると報告しており、これは急速な気候変動の兆候です。

北極圏の温暖化が地球の他の地域よりも最大4倍の速さで進むにつれ、生物種は高緯度地域へと移動しています。これは、北極圏が生物にとってより住みやすい環境になりつつある一方で、本来の生息地がそうではなくなってきているためです。例えば、低木や樹木が新しい気候に適応し始めているため、この地域は緑化が進んでいます。アラスカ北斜面の先住民漁業コミュニティは、ここ数十年、あちこちでシロザケの捕獲を報告してきましたが、現在ではその数がさらに増えています。先月、科学者たちはアナクトゥヴク川とイキリク川で約100匹のシロザケを確認しました。 

「私たちは、活発に産卵している魚や産卵を終えてまだ生きている魚だけでなく、産卵中にすでに死んでしまった魚の死骸も見ました」と、アラスカ大学フェアバンクス校の進化生態学者ピーター・ウェストリー氏は言う。「これは、気候変動の明確な前兆である極地への移動と実に一致しています。」しかし、科学者たちは、この産卵が実際に稚魚の発育に繋がったかどうかはまだ分かっていない。ただ、それが起こったということだけだ。

アラスカ大学の研究チームは、シロザケが産卵のために故郷の川に戻る代わりに、ある時点で北へ迷い込んだと考えています。実際、温暖な年には迷い込む割合が高くなります。「サケは好奇心旺盛で、常に探りを入れ、新たな生息地を活かすのを待っているという点で興味深いです」とウェストリー氏は言います。「どうやら、これらの北極の川は今まさに生息地として適し始めているようです。私は、これらのサケを、過去には『希望の星』だった入植者たちのように考えています。今、繁殖と個体群の定着という点で、彼らは成功している、あるいは成功の瀬戸際にいるのかもしれません。」

科学者たちは、シロザケの到来がもたらす生態学的影響の調査を始めたばかりだが、シロザケは北部の地域社会が長きにわたり頼りにしてきた在来魚種と相互作用する可能性がある。これらの新たな個体群は現時点では小規模だが、このまま増加し続ければ、在来魚と場所や資源をめぐって競合し、生態系を揺るがす可能性がある。アラスカ大学フェアバンクス校の進化生態学者エリザベス・ミカク・リンドリー氏によると、個体数が大幅に増加すれば、新たな商業漁業が誘致される可能性があるという。これは昨年開催されたワークショップでノーススロープ地区の住民から提起された懸念だ。「サケはノーススロープ地区に長らく生息していますが、変化しているのは遭遇する魚種とその数です」とリンドリー氏は言う。

シロザケは川に産卵することで、在来魚に餌を与え、実は彼らの助けになっているのかもしれません。極寒の北極海は、生物学的に見て特に生産的とは言えず、ドリー・バーデンやホッキョクイワナのような在来種が食べられるほどの量の魚が通常存在しないことを意味します。「サケが産卵する時、土に埋もれてしまう卵が出るのは自然なことです」とウェストリー氏は言います。「ドリー・バーデンは、どうせ生育できない卵も食べてくれるのです。ですから、サケの個体数に悪影響を与えているわけではありませんが、ドリー・バーデンや在来魚にとって確かに助けになっているのです。」

北極圏の温暖化は、特に水が氷として閉じ込められている重要な冬期において、液体の水の増加を意味します。液体の水は、永久凍土（つまり凍土）の分解によって生じます。（時には、急激に融解し、地形に穴をあけるサーモカルスト現象が発生することもあります。）永久凍土の融解は、地下水源と地表の河川とのつながりを可能にすることもあります。 

北極圏外の地域では、氷河の融解によってサケが産卵できる新たな河川が生まれています。これにより、より多くのサケを養うための生息地が確保される可能性があり、在来種の魚類を駆逐したり、餌やその他の資源をめぐる競争が激化したりする可能性があります。しかし、サケが北極圏で最終的に繁栄するためには、繁殖とライフサイクルを完了するのに最適な水質が必要です。「サケは液体の水を必要とし、同様に液体の水を必要とする魚類は文化的に重要な生存種です」とリンドリー氏は言います。「彼らは砂利の中に巣を掘り、卵を産み、孵化させます。そして、非常に特殊な温度条件が必要となる場合もあります。」

研究者たちは、観測された産卵場所がシロザケにとって理想的な孵化条件内にあるかどうかをより正確に把握するために、センサーを設置してきました。水温が繁殖に適していれば、サケの個体数が増加し、ひいては他種との競争に影響を与える可能性があります。「胚の位置する場所の温度を知ることは、この謎を解く上で非常に重要な部分です」とウェストリー氏は言います。「胚の発育速度は温度と密接に関係しています。そのため、胚がいつ孵化し、いつ羽化するかを非常に正確に推定できるのです。」 

北極圏は温暖化に伴い劇的な変貌を遂げており、その変化の一部は、過酷な気候フィードバックループを引き起こしています。背の高い低木が増え、より多くの雪が地面に閉じ込められることで、冬の寒気が土壌に浸透して凍りつくのを防いでいます。これは永久凍土の融解を加速させ、地球温暖化の原因となるメタンガスの放出につながる可能性があります。地形が火災発生しやすい環境になるにつれ、極北で発生する山火事はさらに多くの二酸化炭素を大気中に放出し、気候変動をさらに加速させるでしょう。

気温上昇への対応は、シロザケだけに限ったことではありません。「これはほんの一例に過ぎません。気候変動の影響で、海中や海外の様々な生物が生息域を変えています」と、カリフォルニア科学アカデミーの魚類学芸員、ルイス・ロチャ氏は言います。ロチャ氏は今回の研究には関わっていません。「これは地域レベルでも、どこでも起こっています。多くの種が山の高いところで発見されています。標高の高いところは温暖化しているので、種はどんどん高いところへ移動しているのです。」

適応できる北極圏の種は適応し、低緯度域の他の種は新たな気候条件を利用するために北上するだろう。シロザケはこの変化の先駆けとなるかもしれない。「地球は、惑星として、生態系として、あらゆるものが適応していく。これは避けられない」とロシャ氏は言う。「変化に最も適応力のある種が生き残るのだ。」