スーパー淋病との、気持ち悪くなるほどドロドロした戦いの内幕

ロンドン南西部のキングストン大学では、白衣を着て安全ゴーグルをつけた研究者が、地元の屠殺場から運ばれたばかりの牛の目が詰まった大きなプラスチック瓶のねじを外すのに苦労している。

ついに彼は黄色い蓋をこじ開けることに成功し、まずかなり大きな標本を一つ取り出して黒いトレーに載せ、カナッペを配るウェイターのようにトレーを手のひらに平らに載せる。その後、角膜（眼球の前面）を慎重に切り取り、他の5つの標本と一緒に、細胞を長持ちさせる溶液に浸す。そして、それら全てに淋病を感染させる。

この性感染症は毎年約7,800万人が罹患し、腫れ、不快感、性器からの濃い分泌物を引き起こします。また、口、喉、肛門、目にも感染する可能性があり、治療せずに放置すると男女ともに不妊症を引き起こしたり、受精卵が卵管に詰まる子宮外妊娠（生命に関わる）につながる可能性があります。淋病に罹患した母親から生まれた赤ちゃんは、眼感染症を発症し、治療しなければ永久的な視力喪失につながる可能性があります。

1940年代以降、淋病は抗生物質で治療されてきました。しかし、時とともに淋菌は最も一般的に使用されている薬剤に対する耐性を獲得しました。そして、「スーパー淋病」と呼ばれる、この耐性型の淋病が増加しています。キングストンでの研究は、手遅れになる前にスーパー淋病を診断し、治療するための新たな方法を見つけるための世界的な取り組みの一環です。

英国では「ザ・クラップ」が蔓延している。この愛称は、古フランス語で売春宿を意味する「clapier（クラピエ）」に由来するか、分泌物を除去するためにペニスを2つの硬い物で挟むという古風な治療法（現在は推奨されていない）に由来する。2016年には、欧州連合（EU）における淋病症例の半数以上が英国で発生しており、専門家たちは薬剤耐性菌の蔓延を食い止めるのが困難になるのではないかと懸念している。

昨年、東南アジア旅行中の英国人男性が、専門家が「世界史上最悪」と評するスーパー淋病に感染しました。2019年1月には、英国人女性2人が国外に出ずに薬剤耐性淋病に感染した初の事例として確認されました。

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現時点では、これらのスーパー淋病は単発的な症例であり、推奨されている抗生物質であるセフトリアキソンとアジスロマイシンによる治療が大多数に有効です。しかし、耐性菌が蔓延し始めています。2017年に世界保健機関（WHO）が77カ国を対象に調査したところ、81%の国でアジスロマイシン耐性の淋病菌が検出され、3分の2の国で「最後の手段」である2つの抗生物質のいずれか、または両方に耐性のある菌株が見つかっています。

「これは氷山の一角のようなものですね」と、世界抗生物質研究開発パートナーシップ（GARDP）のSTIプロジェクトリーダー、エミリー・アリロール氏は語る。「治療失敗に関連した、大きく報道された症例がいくつかあり、セフトリアキソンとアジスロマイシンに対する耐性は世界的に増加傾向にありますが、根本的な問題がどれほど深刻であるかは、まだ十分に理解されていません。」

GARDPは製薬会社エンタシスと協力し、ゾリフロダシンと呼ばれる新しい抗生物質の市場投入を目指しています。予備試験では、耐性菌を含むすべての菌株に対して高い有効性を示しており、次の臨床試験フェーズは夏に開始され、18ヶ月間実施される予定です。この新薬は細菌に対する作用機序が全く異なるものの、スーパー淋病の問題に根本的に対処するためには、更なる対策が必要となる可能性があります。

困難さの理由の一つは、淋菌があらゆる種類の抗生物質に対する耐性を獲得するのが非常に得意であることだ。「淋菌は非常に賢い細菌として知られています」とアリロール氏は言う。「細菌に存在する様々な耐性機構を見てみると、淋菌はそれら全てを習得しています。」だからこそ、「スーパー淋菌」という言葉は耳にするが、「ウルトラクラミジア」や「メガ梅毒」という言葉は耳にしないのだ。淋菌は、他の細菌と耐性遺伝子を交換する能力、いわゆる水平遺伝子伝播を持っている。つまり、病原性のない「友好的な」細菌から遺伝物質を吸収し、その能力を借りることができるのだ。

つまり、ゾリフロダシンのような新しい抗生物質を単独で導入しても意味がありません。淋病はすでにペニシリン、スペクチノマイシン、テトラサイクリン、そして今ではセフトリアキソンとアジスロマイシンにも耐性を獲得しています。数年のうちに細菌は適応し、私たちはまた同じ状況に陥ってしまうでしょう。

問題の一因は、これらの抗生物質が誤って処方され、過剰に使用されていることです。これは耐性菌の増殖につながります。医師は患者が訴える症状に基づいて、どの抗生物質を処方するかを判断しなければなりません。しかし、淋病は、より一般的なクラミジアなどの他の性感染症と症状が非常に似ています。

つまり、特定の細菌株が耐性を持っている場合や、全く別の病気を診断している場合など、間違った抗生物質を処方してしまうことがあるのです。「正しい結果が出るかどうかは、まるでコインを投げるようなものです」と、革新的新診断財団（FIND）の新興脅威担当ディレクター、カサンドラ・ケリー＝チリノ博士は言います。

医師は多くの場合、その地域で流行している病気に基づいて推測を行います。ある病気に対して抗生物質を処方し、患者が反応するかどうかを待つのです。「しかし、多くの患者は戻ってきません」とケリー＝チリノ氏は言います。性労働者のような貧困層や社会的に周縁化されたコミュニティの人々は、治療がうまくいかなくても医師の診察を受ける可能性が低く、クリニックを転々としてしまうこともあります。

FINDは、英国政府から500万ポンドの資金提供を受け、より簡便な新しい検査方法の開発を調整しています。目標は、淋病に特化して使用される新しい抗生物質ゾリフロダシンが3～5年後に市場に投入された際に、必要な場合にのみ使用され、従来の抗生物質と同じ運命を辿らないようにすることです。「この新しい抗生物質は公共財であり、地球規模の財産であり、私たち全員がその所有権を持っています」とケリー＝チリノ氏は言います。「私たちは、この抗生物質が可能な限り長く使えるように守る必要があります。そして、診断こそがそれを実現する手段なのです。」

細菌培養は、感染症が実際に淋病であることを確認するのに役立ちます。一方、高度な分子検査やDNAシークエンシングは、細菌が通常の抗生物質に耐性があるかどうか、あるいは新しい抗生物質を使用する必要があるかどうかを特定するのに役立ちます。しかし、これらの検査は実験室で行うため、慎重な取り扱いと専門家の訓練が必要です。綿棒を送付する必要があり、結果が出るまで数日かかることもあります。

FINDは今後数年間、産業界と協力し、地域社会で容易かつ安価に実施でき、1時間以内に結果が得られる検査の開発に取り組んでいきます。「この技術は、非常にコンパクトでユーザーフレンドリーな統合ソリューションである必要があります。複雑な手順をいくつも実行する必要がある大型の機械は不要です」とケリー＝チリノ氏は述べています。

しかし、抗生物質をさらに投与することが解決策ではないかもしれない。スーパー淋病からの救済策は、意外なところからもたらされるかもしれない。1990年代、ニュージーランドで髄膜炎が流行したため、集団予防接種プログラムが実施され、20歳未満の80％以上がワクチンを接種した。髄膜炎を引き起こす細菌は、淋菌（Neisseria gonorrhoeae）と80～90％同一である。2017年に研究者グループが過去の記録を調べたところ、B型髄膜炎のワクチン接種を受けた人は淋病にかかる可能性が31％低く、実際にかかった人でも重症化する可能性が40％低いことがわかった。

それ以来、「この分野への関心は爆発的に高まった」と、この論文の著者の一人であるヘレン・ペトゥシス＝ハリス氏は述べている。同グループによる追跡調査では、B型髄膜炎ワクチンは淋病による入院を24%予防する効果があり、性行為を始める前にワクチン接種を受けた若者では47%の効果が見られた。

一方、キングストンでは、ロリ・スナイダー博士が、妊娠検査のように女性が自分で行える淋病の自己完結型検査の開発を初期段階に進めています。しかし、彼女の研究の主眼は、淋病による乳児の失明を防ぐための抗生物質の代替手段を見つけることです。そのため、彼女の研究室の片隅には、本来なら屠殺場で廃棄されるはずだった牛の眼球がぎっしり詰まった冷蔵庫が備え付けられています。

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現在、淋病感染症は抗生物質軟膏で治療されています。しかし、これらは新生児の繊細な目を刺激する可能性があり、耐性菌には効果がありません。スナイダー氏は、淋菌の奇妙な性質に着想を得て、スーパー淋病にも効果のある点眼薬ベースの新しい治療薬を開発しています。

研究者がペトリ皿で細菌を培養する際、まず培地を作るところから始めます。通常はゼリー状のものです。家庭でゼリーを作るのとよく似ています。粉末を水に溶かして固めます。通常、このゼリーは電子レンジで再び溶かして固めることができ、細菌はその上でも増殖します。しかし、淋病はそうではありません。「非常に扱いにくいのです」とスナイダー氏は言います。

ゼリー状の培地が再び溶けると、毒性のある脂肪酸が放出されます。これらの脂肪酸は、細胞膜を破壊（つまり細胞を「弾ける」ように破壊する）したり、エネルギー利用に影響を与えたりすることで細菌を死滅させます。ほとんどの抗生物質とは異なり、これらの脂肪酸は細胞の機能の様々な側面を一度に攻撃するため、細菌が耐性を獲得しにくくなります。

私たちの体は、目などの粘膜表面でこれらの物質を自然に生成できますが、淋病ははるか昔から自己防御の手段を発達させてきました。スナイダー氏は、細菌の壁に埋め込まれ、抗生物質などの有害な分子を文字通り細胞外に排出する排出ポンプの研究からキャリアをスタートさせました。細菌株が抗生物質や有毒な脂肪酸に耐性を持つのは、その特定の分子を検知して排出できる排出ポンプを持っていることが一因です。

そこでスナイダー氏と研究チームは、遺伝子配列解析を用いて、様々な淋病菌株がどのような排出ポンプを持っているかを特定し、それらを通過できる可能性のある毒性脂肪酸を発見しました。そして、それらの脂肪酸を淋病菌に感染した牛の角膜で試験し、腎臓のような形をした細菌が急速に死滅する様子を顕微鏡で観察しました。そして今、彼らは眼球内の高カルシウム環境でも効果的に機能する候補物質を特定しました。

「効果を発揮するために必要な濃度の脂肪酸を注入できる点眼薬を開発しました。そして、それが目に刺激を与えないことも実証しました」とスナイダー氏は語る。その開発には、小さなゴムリング、牛の目、眼鏡店で見かける蛍光染料、そして生の鶏卵が使われた。鶏卵は、どうやら人間の眼球の実験的な代替品として適しているようだ。

毒性脂肪酸は他の細菌種に対しても有望な効果を示しています。スナイダー氏は、現時点では直接塗布できる局所感染にのみ効果があると強調しています。しかし、適切な送達メカニズムが確立されれば、最終的にはあらゆる種類の細菌感染症に対する有望な武器となる可能性があります。

薬剤耐性感染症は現代医学を根底から覆す脅威となっている。欧州公衆衛生同盟（EPHA）によると、2050年までに薬剤耐性感染症による年間死亡者数はがんを上回る可能性がある。淋病は何十年も抗生物質の効力から逃れてきたが、新たな治療法が見つかれば、より広範なスーパーバグの脅威との闘いにおいて、極めて重要な武器となる可能性がある。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。