テキサス州ではすでに水が枯渇しつつある

この記事はもともとInside Climate Newsに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一環です。

猛暑と干ばつが2年連続で続いた夏により、テキサス州の一部地域では2024年に向けて水供給が著しく低下する見込みだ。

雨の多い年や、適切な場所にハリケーンが来れば、これらの地域はすぐに危機から脱することができただろう。しかし、冬の雨は今のところ期待外れだ。先週の豪雨は、州の一部地域では数週間ぶりの豪雨であり、最も水を必要としている流域には及ばないだろう。

今後の見通しとしては、今年もまた猛暑が続くと予報官たちは予想を強めている。

これは、テキサス州南部のような地域にとっては悪いニュースです。リオグランデ川下流域の大規模貯水池の水位は、過去12ヶ月で33%から23%に低下しました。同様の状況が再び発生すれば、貯水池の水位は過去最悪となり、緊急対応と国際的な危機を引き起こすでしょう。

「本当に恐ろしい時代だ」と、リオグランデ地域水道局長でマッカレン市の元市長であるジム・ダーリング氏は語った。「どうなるか見てみよう」

懸念はリオグランデ川だけにとどまらない。テキサス州南部の沿岸都市コーパスクリスティでは、当局は先月、沿岸湿地帯における最低限の生態系の維持を目的とした放流を停止した。ただし、石油精製所や化学工場は干ばつ時の水利用制限の対象外となっている。

また先月、オースティンとサンアントニオの間にある中央テキサス州の広大な郊外で、ある地下水地区が36年の歴史で初めてステージ4の干ばつを宣言した。

テキサス州の人々は、冬に干ばつのことを口にすることはあまりありません。湿った土と緑の草が、差し迫った危機を隠してくれるかもしれませんが、貯水量が少ない地域の水資源計画担当者たちは、夏が何をもたらすかを不安に思いながら待っています。

「兆候は芳しくありません」と、フォートワースにある米国海洋大気庁（NOAA）の調整水文学者、グレッグ・ウォーラー氏は述べた。「再び気温が上がり、乾燥するでしょう。」

同氏は、冬と春の雨が被害軽減に最も期待できるが、これまでの気象パターンでは貯水池を再び満たすのに必要な持続的な豪雨は発生していないと述べた。

2022年と2023年の干ばつは、極めて深刻な状況となりました。昨年は、世界的な熱波により世界中で気温記録が破られた後、テキサス州、そしてNOAAによると地球全体で記録上最も暑い年となりました。

ウォーラー氏は、これらのパターンは炭素排出による気候変動に関する科学的理解と一致していると述べた。

「気候変動は、極端な気象現象がさらに激化することを意味します」と彼は述べた。「熱波はより激しくなり、干ばつはより深刻化し、洪水はより大規模になるでしょう。」

テキサス州の降雨量は通常5月にピークを迎えます。それまでに緩和措置が取られなければ、一部の地域では影響への備えを始めなければなりません。

コーパスクリスティ：湿地と製油所

2つの郡からなる都市圏に42万1000人が暮らすコーパスクリスティは、メキシコ湾岸の湿地帯と南テキサスの半乾燥地帯の平原が交わる場所に位置しています。この地域の貯水池の貯水率は、2022年の53.7%から2023年には43.6%に低下し、今月は30.5%となりました。

同市は12月、沿岸の湾や河口の基本的な生態系を守るため、今後は貯水池システムから水を放出しないことを発表した。

「水資源の干ばつが続いているため、コーパスクリスティ湖から湾や河口への放水は行われていません」と市の広報担当者は声明で述べた。

テキサス州の河川が海に合流する場所では、かつては広大な湿地帯であったこれらの地域が、多くの水生生物にとって重要な繁殖サイクルを担っており、その特徴である半塩分で栄養分豊富な生態系は淡水の流入に依存しています。水供給が逼迫すると、湾や河口への水資源配分が真っ先に取り消されることが多く、都市はダムの水門を閉鎖したままになります。

かつてダム建設がなかったテキサス州の河川から流れ込む水の恩恵を受けていたこれらの生態系は、自然の干ばつに適応してきました。乾燥した年には種の繁殖量が著しく減少しますが、コーパスクリスティにあるメキシコ湾ハート研究所の水生生態学寄付講座教授、ポール・モンタグナ氏によると、雨期が訪れると、システムは通常1年以内に回復します。

「しかし、システムが恒久的に損なわれた場合、回復が以前のレベルに達しない可能性もある」とモンタグナ氏は述べた。

モンタグナ氏は、研究によると、コーパスクリスティ周辺のシステムは、主に持続的な淡水不足により、すでに「恒久的な障害」を受けている可能性があると述べた。

同様の問題はテキサス州南部の海岸地域にも広がっている。リオグランデ川は2000年代初頭以降、メキシコ湾に流れ込んでいない。オースティンを流れるコロラド川では、近年、当局が沿岸湿地への放水量を最低限に抑えている。全米野生生物基金（National Wildlife Foundation）のテキサス海岸・水プログラムのディレクター、ジェニファー・ウォーカー氏は、これを「生命維持に不可欠なもの」と表現した。

「環境ニーズを満たすための水は、しばしば真っ先に交渉で放棄されてしまうのです」とウォーカー氏は述べた。「私たちの湾や河口はテキサスにとって非常に重要な部分であり、後戻りして修復するのは容易なことではありません。」

テキサス州シェールオイル・ガスの主要な精製・輸出拠点であるコーパスクリスティでは、市当局が住民に対して水使用制限を課しており、貯水池の水位が30%を下回った場合には制限がさらに強化される予定だ。しかし、2018年に市議会で可決された、工業用水利用者向けの干ばつ制限免除（1,000ガロンあたり0.25ドル）制度のおかげで、この地域最大の工業用水消費量は減っていない。

これには、エクソンモービル社の新しい巨大なプラスチック工場のようなユーザーも含まれ、同工場は1日あたり最大2,500万ガロン（この地域の夏季水需要の4分の1）の水を使用することが認可されている。

「産業は干ばつのどの段階においてもフル稼働を続けられるのに、河口の水は早期に遮断されてしまう」と、コーパスクリスティの水資源コンサルタントは語った。彼は市とのビジネス関係を守るため匿名を条件にこう語った。「これは差し迫った大惨事だと思います。市は依然として、沿岸部で水資源を大量に消費する産業を誘致しようとしているのです。」

この免税プログラムの収益は、地域の水供給を拡大し、急成長する産業開発の需要を満たす海水淡水化プラントの開発資金に充てられるはずでした。最初のプラントは当初、昨年初めに稼働を開始する予定でしたが、依然として課題に直面しており、着工まで何年もかかる見込みです。一方、産業開発は継続しています。

セントラル・テキサス：人と草

テキサス州のハイテク都市オースティンを取り囲む5つの郡からなる内陸320キロの地域は、12年連続で米国のどの都市圏よりも速いペースで成長している。しかし、水資源はそうではない。

2022年、オースティン市の貯水池への流入量は過去最低を記録したと、火曜日に行われた公共水タスクフォースの会議で市職員が発表した。昨年はわずかに改善した程度だった。オースティンに水を供給する最大の貯水池であるトラヴィス湖は、2022年1月の約80%の満水から、今年初めには38%にまで減少した。

会議で提示された水供給見通しによると、オースティンは、再び深刻な干ばつに見舞われたとしても、貯水池の満水率が30%を下回った場合に発効する厳格な水利用制限を少なくとも7月までは回避できるという。しかし、この見通しは、この地域で最も暑く、（最近）最も乾燥した月である8月と9月までは及ばなかった。

「状況は良くない」と、テキサス州立大学メドウズ水環境センター所長で水タスクフォースのメンバーでもあるロバート・メイス氏は語った。

たとえ水位が30%を下回ったとしても、オースティンの水道利用者は軽微な制限にとどまり、主に洗車と芝生の灌漑に重点が置かれるだけです。テキサス州では夏の間、水の消費量が冬の2倍から3倍にもなるため、主要都市では処理済みの飲料水のほとんどを芝生に散布しています。

水紛争コンサルタントであり、水管理と研究に特化した査読付きジャーナル「テキサス・ウォーター・ジャーナル」の編集者でもあるトッド・ヴォッテラー氏は、住宅建設ブームのさなか、郊外の分譲地への転用が進むにつれて、この問題は悪化していると指摘する。テキサス州は近年、どの州よりも多くの人口増加と住宅建設を行っている。

「住宅建設業者や不動産業界にとっての課題の一つは、新築住宅には必ず美しい緑の芝生が必要だという考えです」と、1994年からテキサス州中部の地下水・河川管理局に勤務するヴォッテラー氏は語る。「他の地域から移住してきた人々は、水資源の限られた地域に住んでいたわけではないかもしれません」

オースティン市内では、様々な当局が様々な帯水層や貯水池を管理しています。先月、バートンスプリングス／エドワーズ帯水層地下水保全地区は、設立36年の歴史で初めて、第4段階の干ばつ制限を宣言しました。これにより、地区内の最も古いコミュニティと大企業は水使用量を40%削減することが義務付けられ、新たに許可を得た16の事業者は完全に水の使用が停止されました。

この地区の顧客には、2022年に米国で3番目に急成長した都市であるカイルという小さな都市のほか、数十の小規模水道会社や公益事業地区が含まれています。

「私たちは何年も前から懸念していました。もう1年半以上、干ばつの段階が続いています」と、バートン・スプリングス／エドワーズ帯水層地下水保全地区のゼネラルマネージャー、ティム・ロフタス氏は述べた。「とにかく雨が欲しいのです」

ロフタス氏は、顧客は「状況に応じて」削減に応じたと述べた。別の地区はそれほど幸運ではなかった。

隣接するヘイズ・トリニティ地下水保全地区は、深刻な干ばつ状況がさらに深刻化する中、許可された揚水量制限の違反をめぐって、国営の投資家所有の水道供給会社の現地子会社と2年間にわたって争ってきた。

ヘイズ・トリニティ地下水保全地区のゼネラルマネージャー、チャーリー・フラッテン氏によると、アクア・テキサス社は2年連続で許可された割当量のほぼ2倍の水を使用し、干ばつ規制の遵守を拒否しているという。アクア社は今月、保全地区を連邦裁判所に提訴した。訴状では、アクア社が過剰揚水を行ったかどうかは触れられていないが、地下水保全地区が適正手続きに違反し、「罰則規定の不公平な適用」を行ったと非難した。さらに、「アクア・テキサスは自主的に数百万ドルを節水に充ててきた」と付け加えた。地下水保全地区は訴状の中で、アクア社の主張を否定している。

「すでに井戸が枯渇しつつあります。特定の地域だけでなく、地区全体でです」とフラッテン氏は述べた。「水を使い続け、涵養が進まなければ、影響を受ける井戸はますます増えるでしょう。」

近くにあるもう一つの大きな水源であるキャニオン レイク貯水池は、昨年は 80% の水量でスタートし、8 月には記録的な最低水位の 68% を超え、現在は 60% の水量となっている。

リオグランデ川下流：テキサス州とメキシコ

テキサス州における最大の水問題は南部国境沿いにあり、2か国の約600万人が、減少しつつあるリオグランデ川下流域の水資源に依存している。

川の末端、肥沃なリオグランデ渓谷の灌漑畑に囲まれたこの地では、近年、水不足により農家がシーズン半ばで作物を失っている。リオグランデ地域水道局のダーリング局長は、今年は多くの農家が夏の干ばつで投資を失うことを懸念し、全く作付けをしないと述べた。

100万人以上の人口を抱えるテキサス州リオグランデ渓谷の繁栄する都市にとって、これは深刻な問題を引き起こすだろうと彼は述べた。かつて繁栄した農業部門は、歴史的にこの地域の水需要の80%以上を占めてきた。灌漑用に大量の水が流れなければ、この地域の運河網はほぼ干上がってしまうだろう。最寄りの貯水池から70マイル（約110キロメートル）の道のりで、蒸発と土壌吸収によって、都市は供給水の半分以上を失うことになるだろう。

ダーリング氏は、この問題には2つの一時的な解決策があると述べた。

一つは天候です。リオグランデ川の貯水池の水位が今日ほど低下したのは、2000年頃のハリケーンが襲来した時以来です。この時は、すぐにハリケーンが襲来し、貯水池はほぼ完全に満水になりました。太平洋の嵐は、メキシコ北西部の山岳地帯を覆うリオグランデ川流域の大部分に、水位低下をもたらす可能性があります。

もう一つは国際政治です。リオグランデ川下流域でテキサス州の農家が使用する水の大部分はメキシコ北部の降雨に由来するため、両国間の水資源分配は二国間条約によって規定されています。

メキシコ北部は近年、独自の水危機を経験しており、2020年には貯水池ダムで発生した死者を出した暴動や、2022年には国内最大都市の一つで数ヶ月にわたる水配給制が実施されました。そのため、テキサス州の農家への放水には消極的であり、下流の貯水池の水位低下の一因となっています。

メキシコは2020年以降、1944年に批准されたこの条約に基づき、テキサス州への放水計画を大幅に遅延させている。メキシコは2025年末までに滞納処分を受ける可能性がある。しかし、テキサス州リオグランデ川流域には、あと2年も待つ余裕はないかもしれないとダーリング氏は述べた。

政治状況は主に、米国とメキシコが運営する小規模な機関である国際境界・水委員会によって管理されている。

「リオグランデ川の水供給の予測可能性と信頼性を向上させるため、メキシコと協定を交渉中です」と、同局の広報担当者フランク・フィッシャー氏は述べた。「この協定が、供給不足の影響を受ける利用者を支援するツールとなることを期待しています。」

フィッシャー氏は、国境の北側では、水制限はテキサス州環境品質委員会によって管理されると述べた。

TCEQの広報担当者ビクトリア・キャン氏は、同局は「貯水量の減少について利用者に警告し、水不足に備えるよう促している」と述べた。

「TCEQは、1944年水条約に基づく水に関する義務をメキシコが履行する必要があることをIBWCに伝えることで、リオグランデ川の水利用者のために引き続き主張していきます」とキャン氏は述べた。

2024年1月30日午後12時GMTに更新：Todd Votteler氏の 2回目の直接 引用が正確さを期すために更新されました。