この中国の研究所はAIの大きなブレークスルーを目指している

北京の混雑した交差点を見下ろす低層のビルで、薄縁眼鏡をかけ、黒髪をボサボサに伸ばした中年の科学者、ジ・ロン・ウェン氏が、人工知能の最もホットな分野の一つを前進させる可能性のあるプロジェクトについて興奮気味に説明する。

温氏は、北京人工知能研究院（BAAI）のチームを率いている。BAAIは政府支援の研究機関で、強力な新しい言語アルゴリズムを試験している。これは、OpenAIの研究者が6月に発表したプログラムGPT-3に似たもので、大量のテキストを処理し、驚くほど一貫性があり、流れるような言語を生成できる。「これは大規模なプロジェクトです」と温氏は満面の笑みで言う。「膨大な計算インフラと資金が必要ですから」

北京人民大学の教授で、BAAIにパートタイムで採用された温氏は、GPT-3よりもさらに賢いアルゴリズムの開発を目指している。機械学習と事実データベースを組み合わせ、テキストだけでなく画像や動画もアルゴリズムに入力することで、物理世界に対するより豊かな理解を生み出そうとしている。例えば、「cat」と「fur」という単語が同じ文に頻繁に登場するだけでなく、視覚的にも関連していることなどだ。OpenAIを含む他のトップAI研究室も同様の研究を行っている。

ウェン氏がBAAIに惹かれた理由の一つは、その優れた計算リソースだ。「BAAIは政府から素晴らしい支援を受けており、強力なデータと計算能力を有しています」と彼は言う。

彼の言語モデルは、AIの根本的な進歩を目指すBAAIの多くのプロジェクトの一つであり、中国のテクノロジーの新たな時代を反映しています。中国の技術力の台頭をめぐっては、かなりの誇大宣伝と懸念の声が上がっていますが、これまでのところ、中国は主に他国からのイノベーションを取り入れ、それを新たな方法で展開することに優れています。これは特にAIにおいて顕著であり、中国の指導者たちは真の超大国となるという野望にとってAIが極めて重要だと考えています。

BAAIの画期的な進歩の中には、政府に直接的な利益をもたらすものもある。温氏によると、この言語システムは、ビザ、運転免許証、事業許可証の取得といった市民のオンライン手続きを支援するインテリジェントなアシスタントとして機能できるという。通常であれば書類に記入したり、列に並んで待ったりして何日も費やすことになるが、この賢いアシスタントが市民を煩雑な手続きに導いてくれるのだ。このプロジェクトのプロジェクトリーダーで、かつては中国最大のウェブ検索会社百度（バイドゥ）のエンジニアだった劉展良氏は、自身のチームが北京市自動車管理局向けにプロトタイプを開発したと語る。「これは本当に難しい課題です」と彼は語る。

もちろん、政府は他の方法でも利益を得る可能性がある。より高度なAI言語システムは、ソーシャルメディアをスキャンして疑わしいコメントを探したり、通話記録を精査したりするのに役立つ可能性がある。中国政府はAIを統治のツールとして活用しており、特に新疆ウイグル自治区西部のイスラム教徒に対する検閲や監視に活用している。BAAIの研究が警察や諜報活動に役立っているという証拠はないが、誰でも商業化したり応用したりできるように公開されている。

同時に、当局はAIが国家権力を弱める可能性を懸念している。研究所では、AIの商業利用にガードレールを設け、倫理的な問題を回避し、大手テクノロジー企業の権力を抑制することを目指した複数のプロジェクトが進行中である。

「中国政府はこの状況を把握し、適切に管理しようとしているが、それは実際には必ずしも容易なことではないと思う」と、中国とアメリカの亀裂が進む関係に関する最近の著書『グレート・デカップリング』の著者、ナイジェル・インクスター氏は言う。

AIのための野心的な計画

政府は2017年に発表した包括的な計画の中で、AIに関する野心を明確にした。この計画では、AI研究者に「2025年までに抜本的なブレークスルーを達成する」という目標を設定し、国を「2030年までに世界有数のイノベーションセンター」にすることを求めた。

BAAIは1年後、ボストンやシリコンバレーといった米国のイノベーション拠点を模倣して設計された北京の中関村にオープンした。PCメーカーのレノボや検索エンジンの捜狗（Sogou）など、欧米の成功例をモデルにした大手テクノロジー企業が数社入居しているほか、数え切れないほどの格安家電量販店も軒を連ねている。

近年、家電量販店が姿を消し始め、製造、ロボット工学、物流、教育、金融などの分野で AI の有益な用途を見つけることに焦点を当てたスタートアップ企業が数十社も誕生しました。

BAAIは今年後半、現在のオフィスからほど近い新ビルに移転する予定です。この場所は象徴的であると同時に実用的でもあり、中国で最も名声の高い二大大学である清華大学と北京大学、そして昨年政府が国内のマイクロチップ企業誘致のために開設した中関村集積回路パークからも徒歩圏内です。

パンデミックの影響で中国への訪問は中断されている。BAAIで働く学者たちには以前も何人か会ったことがあり、Zoomで他の研究者とも話をした。事務員がWeChatビデオで案内してくれた。小さな画面越しに、緑豊かな鉢植えに囲まれた開放的なオフィスで、エンジニアやサポートスタッフが座っているのが見えた。受付エリアの壁には、インテリジェント情報処理や顔構造分析など、アカデミーの各部門を示す銘板が掲げられている。大きな看板には、センターの指針となる原則が記されている。「学術的思考」「基礎理論」「優秀な人材」「企業によるイノベーション」「発展政策」。

BAAIのあるグループは、機械学習アルゴリズムの基盤となる数学的原理を探求しており、その改良につながる可能性を秘めた取り組みです。別のグループは、神経科学からの知見を活用し、より優れたAIプログラムを構築することに焦点を当てています。現在最も注目されている機械学習のアプローチであるディープラーニングは、人間の脳内のニューロンとシナプスが入力から学習する仕組みに大まかに着想を得ています。動物と人間の認知の背後にある生物学的プロセスへの理解を深めることで、よりスマートな新世代の機械が生まれる可能性があります。同アカデミーの3つ目のグループは、AIアプリケーションをより効率的に実行するためのマイクロチップの設計と開発に焦点を当てています。

BAAIに所属する多くの研究者が最先端の研究を行っています。ある研究者は、ディープラーニングアルゴリズムをより効率的かつコンパクトにする方法を研究しています。また、生物学的プロセスを模倣することでコンピューターの動作を根本的に変える可能性のある「ニューロモルフィック」コンピューターチップを研究している研究者もいます。

中国はAI分野でトップクラスの人材を擁していますが、米国、カナダ、あるいは一部の欧州諸国に比べると、依然として一流の専門家の数は少ないです。ポールソン研究所が6月に発表したAI研究論文の調査によると、中国と米国は毎年ほぼ同数のAI研究者を輩出していますが、その大半は最終的に米国で研究を行っています。

この問題は、トランプ政権が中国が最先端のマイクロチップを製造できないことを利用し制裁を発動したことで、近年、より緊急性を増している。米国は特にファーウェイを標的としており、スパイ活動を含む政府へのデータ流出を非難し、高級スマートフォンの製造に必要なチップの供給を停止した。2019年には、米国は複数のAI企業を国家監視に技術を供給していると非難し、対中制裁を拡大し、米国企業による複数のAI企業との取引を禁止した。バイデン大統領はトランプとは異なるアプローチを取るかもしれないが、中国の技術的脅威を無視する可能性は低い。

BAAIの黄鉄軍所長は、長い沈黙の後、考えをまとめ、言葉にまとめた後、慎重に話した。黄所長は、このセンターはAIの発展のために様々な分野を結集する欧米の機関をモデルにしていると述べた。米中関係は依然として厳しいが、アカデミーにとってそうした機関との連携は極めて重要だと黄所長は述べた。BAAIは、世界トップクラスのAI研究拠点であるカナダのMILAと英国のチューリング研究所に研究者を派遣した。プリンストン大学やカリフォルニア大学バークレー校など、米国の機関のAI科学者がアカデミーの諮問委員会に所属している。

AIへの投資は中国政府だけに限ったことではない。米国防高等研究計画局（DARPA）も軍事利用の可能性を秘めた研究を支援している。しかし、西側諸国の多くは、中国政府が自国の利益と価値観の拡大のためにテクノロジーを利用する可能性を懸念している。例えば、デジタル技術を近隣諸国との経済・インフラ整備を目的とした「一帯一路」構想に結びつける動きなどが挙げられる。中国政府との明確な繋がりを持つBAAIの活動に、より広範な意図を見出すことは容易である。

BAAIの研究は、例えば技術標準の策定などを通じて、ソフトパワーのツールとして機能する可能性がある。中国を研究する西洋人の中には、政府による標準策定の取り組みは、国内企業を優遇し、技術に対する認識や規範を形成する手段だと考える者もいる。中国企業は、高度な5Gモバイルネットワークの技術標準策定に積極的に取り組んでいる。BAAIの研究グループはAIの技術標準に焦点を当てており、7月に機械学習論文の表記法の提案を発表した。