2021年の世界は2020年よりも涼しかった。それは良いニュースではない

NASAとNOAAは本日、世界の気温に関する年次分析を発表しました。昨年は2018年と並んで史上6番目に暑かったものの、2020年よりは涼しかったそうです。良い兆候ですよね？いや、全く違います。

「年ごとの変動に注目しがちです」と、NASAの海洋学者ブリジット・シーガーズ氏は言う。「しかし、傾向を見ることが重要です。過去8年間は、記録上最も暑かった8年間だったのです。」

地球の気温を算出するために、両機関は世界中の気象観測所からのデータに加え、海洋の船舶やブイからの測定値も収集しています。非営利研究機関であるバークレー・アースなどの他の団体も、独自の多少異なる手法で同様の分析を行っています。しかし、両機関の分析結果はほぼ同じです。バークレー・アース、NOAA、NASA、そしてヨーロッパの他の2つの団体の結果を比較した下のグラフを見ると、2021年の世界平均気温は2020年よりも低かったかもしれませんが、それでも上昇傾向にあります。 

2021年の気温低下の要因の一つは、太平洋に冷たい水が帯状に広がるラニーニャ現象だと考えられます。これは、強い貿易風が海を削り、表層の海水をアジア側に押し上げることで発生します。その結果、深層で冷たい海水が海面に押し上げられ、その隙間を埋めます。これが大気にも影響を与え、例えばアメリカ上空のジェット気流が変化し、大西洋でハリケーンが増加するなど、様々な影響を及ぼします。海自体も大気から熱を吸収することで冷却効果を発揮します。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、さらなる影響を及ぼした可能性があるが、それは皆さんが想像するような影響ではない。2020年に世界がロックダウンしたため、大気中に放出される大気中のエアロゾル（通常は太陽エネルギーの一部を宇宙に反射する）などの排出量が減少した。NASAゴダード宇宙研究所のギャビン・シュミット所長は、木曜日に行われたこの研究結果発表の記者会見で、「エアロゾルを除去すれば空気はきれいになり、気候にわずかな温暖化効果をもたらす」と述べた。しかし、2021年に経済活動が再び活発化すると、エアロゾル汚染も増加し、再びこの寒冷化効果に寄与した。2021年の気温低下は、「大気中にエアロゾルを生成する活動の再開による可能性がある」とシュミット所長は述べた。 

（パンデミックによる二酸化炭素排出量の減少は冷却効果をもたらさなかった。人類文明は毎年大量の地球温暖化ガスを排出し、それが大気中に長期間残留するため、パンデミックは微々たる影響としてさえ認識されなかった。）

2021年はこうした寒冷化の影響を克服し、それでも6番目に高い気温を記録したため、今日の調査結果はなおさら憂慮すべきものだ。そして、バークレー・アースが本日発表した報告書によると、2021年の世界気温は前年よりも低かったものの、昨年は記録上最も暑い気温を経験した場所に18億人が住んでいた。これには、中国や北朝鮮、韓国などのアジア諸国、ナイジェリアやリベリアなどのアフリカ諸国、サウジアラビアやカタールなどの中東の地域が含まれる。「私たちは世界の平均気温についてよく話しますが、誰も世界平均で暮らしていません」とバークレー・アースの研究科学者であるジーク・ハウスファーザーは言う。「実際、地球の大部分、3分の2は海で、海に住んでいる人はいません。少なくともごくわずかです。そして、陸地は平均して、世界の他の地域よりもはるかに速いペースで温暖化しています。」 

陸地の温暖化が急速に進んでいるため、世界各地でますます頻繁かつ激しい熱波が人々を苦しめています。昨年の夏、カナダ西部と米国太平洋岸北西部では、摂氏120度を超える異常な気温により数百人が死亡しました。ハウスファーザー氏によると、オレゴン州ポートランドの熱波は、気候変動がなければ事実上あり得なかったはずで、15万年に一度の頻度で発生するような現象です。「現在の温暖化のペースで進むと、今世紀末には10年に一度、5年に一度の頻度で発生するようになるでしょう」とハウスファーザー氏は言います。「これらは、地球温暖化が進むほど短くなる、こうした極端な熱波の『再発周期』です。」

上のバークレー地球地図は、私たちが直面している状況をよりよく理解させてくれます。ラニーニャ現象は、南米沖の涼しい青色の領域に影響を与えました。一方、鮮やかな赤色の領域は、北アフリカ、中東、中国が焼け焦げていることを示しています。そして、地球の他の地域よりも4倍の速さで温暖化している北極圏の赤い斑点に注目してください。これは、氷が溶けてその下の暗い土壌が露出し、太陽エネルギーをより多く吸収することで気温が上昇し、融解が加速するなど、さまざまな要因によって引き起こされます。永久凍土と呼ばれる凍土は現在、急速に解けており、北極圏の地形に穴を開け、さらに多くの温室効果ガスを排出しています。 

上のグラフからもわかるように、世界中の陸地は海よりも速いペースで温暖化しています。しかし、海水温の上昇は海面上昇にもつながります。これは、水が温まると膨張するだけでなく、海氷が溶けるからです。（下のグラフはNASA提供の北極圏の海氷減少を示しています。）南極では、スウェイツ「ドゥームズデイ氷河」が急速に縮小しており、その一因は異常に暖かい海水が氷河の腹を蝕んでいることです。もしこの氷河が融解し、近隣の氷河の崩壊を誘発すれば、海面は合計で3メートル上昇する可能性があります。

猛暑は農作物の不作や水不足にもつながり、山火事も激化させます。昨年、カリフォルニア州だけでも4,000平方マイル（約1,100平方キロメートル）の土地が焼失しました。米国西部とカナダでは山火事が激しさを増し、独自の雷雲を発生させ、それが新たな山火事を引き起こしています。これほど多くの植生が燃え尽きれば、地球温暖化の原因となる炭素が大気中にさらに蓄積されることになります。

気温の急上昇は、より予期せぬ形で災害を悪化させます。例えば、温暖化した大気はより多くの水を保持できるため、この夏のヨーロッパで見られたように、豪雨が強まり、洪水が増加します。メキシコ湾の海水温の上昇は、昨年の夏に南部を襲いニューヨーク市を浸水させたハリケーン「アイダ」のようなハリケーンを強めます。 

「東アフリカでは数十年ぶりのイナゴの大発生に見舞われました。3月にはオーストラリア東部で大規模な洪水が発生し、北京では過去10年間で最悪の砂嵐に見舞われました」と、NOAA国立環境情報センター（NCEI）の分析・統合部門長、ラス・ボーズ氏は記者会見で述べた。「特に米国では、10億ドルを超える損失をもたらした気象災害が20件発生し、2021年の被害総額は約1450億ドルに達し、過去3番目に高い水準となりました。」

上のグラフは、2021年が史上最高記録を樹立しなかったことが決して喜ぶべきことではないという根本的な理由を示しています。人類は10年以内に、産業革命以前の水準から1.5℃の気温上昇（パリ協定で設定された楽観的な上限）に達する見込みです。2059年までには、協定の上限である2℃に達するでしょう。 

国連気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、8月に2021年の憂慮すべき報告書を発表し、既にこの点を指摘していました。しかし、シーガーズ氏によると、本日の報告書は科学者の気候動向に関する理解を深め、変化への道筋を示すものです。「極端な気象現象は悪化しています。山火事が深刻化しているため、人々は家を失い、命を失い、大気汚染も深刻化しています」とシーガーズ氏は言います。「本当に多くのことが起きています。人々が問題を理解していることを力強く感じてほしい。これは、集団行動を起こすという決断という、もう一つの問題なのです。」

「楽観的な理由はたくさんあります」とシーガーズ氏は続ける。「私たちは責任を負っているのです。もし私たちが『ああ、地球が太陽に向かっているから温暖化が進んでいるんだ。止められない』と考えていたなら、状況はもっと悪化していたでしょう。」

だからそれは悪いことです。でも不可能ではないです。

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