ウェイターロボット「ピーナッツ」はあなたの仕事が安全であることを証明します

通常の4月であれば、アイランドグリルのオーナーたちはジャージーショアの夏の繁忙期に備えて、既に山積みの応募書類に目を通さなければなりません。しかし、パンデミックが収束し、営業が再開した今、応募者は途絶えています。ここオーシャンシティでは、ココナッツシュリンプ、ケサディーヤ、クラムチャウダーを家族向けの空間で提供できる人材が不足しているのです。

そこで、グリルのオーナーの一人、アリソン・ヨアさんは、ロボット「ピーナッツ」を雇いました。これはキッチンとの間を往復し、料理を運んだり、汚れた食器を片付けたりする自律型マシンです。キャスター付きの本棚のような外観で、4つのトレイ、タッチスクリーン、そして上向きの赤外線カメラを搭載し、天井のマークをスキャンして移動します。ピーナッツはライダーを使って、行く手にある障害物を検知し、回避します。「もし動かせない物があって、ピーナッツが回避できない時は、『すみません』と言います。少し機嫌が悪くなります」とヨアさんは笑いながら言います。「子供たちは大喜びです。来店されるほとんどの人は、ピーナッツが本当にクールだと思っています。」

ピーナッツは、意図せずして前例のない労働市場に巻き込まれてしまった。特にレストランやバーのオーナーが人を雇うことができなくなったという逸話は数多くある（あるマクドナルドは、6ヶ月勤務した新入社員にiPhoneを提供した）。人々はまだ公共の場での勤務に慣れていないかもしれないし、ワクチン接種が完了するまでに至っていないかもしれないし、育児の計画を立てている最中かもしれない。「ロボットは仕事を代替するものではない」とヨアはロボットに頼ることについて強調する。「私たち中小企業経営者は、今まさに困っているのだ」

2020年3月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によるロックダウンが世界経済を揺るがすと、あらゆる産業が停止状態に陥りました。企業がウイルスの蔓延を防ぐため、施設の閉鎖、人員削減、時差出勤といった措置を取ったため、多くの人々が突如として職を失いました。当時私は、「ロボットがこれほど多くの仕事を奪うなら、なぜロボットは経済の救済に駆けつけ、病気にならない労働力を提供することでその不足を補わないのか」と自問しました。

現実は――ピーナッツに失礼な言い方かもしれませんが――大多数の場合、ロボットは人間に完全に取って代わるにはあまりにも愚かで不器用です。「ロボットは道具のようなもので、人間の効率を高める手段です」と、ピーナッツを開発するリッチテック・ロボティクスの最高執行責任者、フィル・ジェン氏は言います。（このロボットの正式名称は「メートル・ドテル（maître d'）」をもじった「マトラディー（Matradee）」です。）「つまり、人間の生産能力や物事を行う能力を高める。それがまさにロボットの本質です。ノートパソコンが道具であるように、ロボットはパートナーであり、道具なのです。」

ピーナッツは、人間とより密接に連携し、仕事の一部を担い始めたばかりの機械の先駆者です。ピーナッツは主に皿を運ぶ役割を担っており、アイランドグリルのサーバーは他のすべての作業を依然として自分たちで行っています。「彼らは自分の仕事が危険にさらされていないことを知っています」とヨアはスタッフについて語ります。「ロボットはテーブルで注文を取ることも、話しかけることもできません。彼女は単なる補助的な装置に過ぎないのですから。」

確かに、ピーナッツは休憩を取らない。しかし、腕もないので、人間がピーナッツの面倒を見る必要がある。料理人はロボットに料理を乗せ、ダイニングルームのあらかじめ設定された場所まで送り、料理を運ばなければならない。ウェイターがロボットから皿を降ろしたら、ボタンを押してピーナッツをキッチンに戻す。ヨア氏によると、ピーナッツにお客さんに「ハッピーバースデー」を歌わせることも検討しているという。「でも、その段階では、ボタンを押してピーナッツに指示を出す人が必要なんです」と彼女は指摘する。

ロボットには、料理上手、ホスト、サーバーが客を満足させるために頼りにする知性、手先の器用さ、そして対人スキルが欠けている。ピーナッツは、卵がスクランブルエッグではなく目玉焼きだったことに腹を立てている客をなだめることができるだろうか？ツナタルタルとアボカドタワーを巧みに盛り付け、縁に素敵なソースを添えることができるだろうか？ロボットは、自分の料理が低品質のドッグフードだと言われたことでシェフが暴れ出しそうになった時、それを止めることができるだろうか？そんなわけない。

ピーナッツのような単純なロボットを採用する場合でも、機械と人間の同僚との間である種の交渉が必要になります。つまり、 「ロボットよ、自分の道を歩め」ということです。「彼らは私たちの中に入り込んでうまく溶け込むことができません」と、カリフォルニア工科州立大学倫理・新興科学グループの研究員、ジュリー・カーペンター氏は言います。「私たちは彼らとどう付き合うか交渉しているのです。彼らは私たちの周りで働けるほど賢くありません。協力的でも協調的でもない。ただ命令に従うだけなのです。」

この対人関係におけるぎこちなさゆえに、ロボットに担ってほしくない仕事があるという強い主張も成り立ちます。例えば、看護師の仕事には患者を慰め、他の医療従事者と円滑に連携することが含まれますが、ロボットにはそのような共感力や協調性がありません。警察官は非常に繊細な感情的状況に対応しなければなりません。ロボットは単純な警備巡回さえもトラブルに巻き込まれずにはできません。4月、ニューヨーク市警察は警察の軍事化に対する国民の懸念を受けて、ボストン・ダイナミクス社のロボット犬「スポット」のプログラムを中止しました。「デジドッグ」としても知られるこのロボットは、人質事件や偵察任務での使用を目的としていました。

さらに、私たち人間が大好きなレストランやバーは、実はピーナッツのような移動機械にとってはまさに悪夢です。ロボット工学者はこうした空間を「非構造化」環境と呼び、ロボットは椅子やこぼれた物、歩き回る幼児など、あらゆる混沌とした状況の中で進まなければなりません。これは、固定されたロボットアームが反復作業を行う工場のような「構造化」環境とは対照的です。ロボットはこうした作業に長けており、何の障害もない空間で、重い物を持ち上げたり、リベットを打ち付けたり、溶接したりといった作業を何度も何度も繰り返し行います。