認知症の診断は、通常、家族が何かがおかしいことに気づくことから始まります。例えば、パートナーが物忘れがひどくなったり、普段は穏やかな親が癇癪を起こす頻度が増えたりします。そこから医師の診察を受け、何年も変わっていない記憶力や行動の検査、お金があれば脳スキャン、あるいは脳損傷のバイオマーカーを探すための新しい一連の血液検査などを受けます。そして、その後は何も変わりません。
2016年の調査によると、認知症やアルツハイマー病といった神経変性疾患は、がんと心臓病を合わせたよりも恐れられています。そして、これらの疾患について最も恐ろしいことの一つは、私たちがまだほとんど何も知らないことです。治療法はなく、効果的な治療法もほとんどありません。
認知症の症状が現れる前にリスクを評価できる5分間の検査のメリットに疑問を抱く方もいるかもしれません。英国のスタートアップ企業Cognetivity Neurosciencesが開発した統合認知評価（ICA）検査は、米国食品医薬品局（FDA）から販売承認を取得しており、英国の複数のNHSトラストで試験運用されています。しかし、自分ではどうすることもできない病気の検査を受けることに、一体意味があるのでしょうか？
ICAは「半教師付き」スクリーニングテストとして設計されていると、CognetivityのCEOであるシナ・ハビビ氏は述べている。50歳以上の人々の年次健康診断の一部として、行動に現れる前の神経変性疾患の初期兆候を見つけることができるだろう。「血圧を見るのと同じように、認知機能テストで脳に機能不全がないか調べることができるのです」とハビビ氏は言う。
早期診断は、人々が事前に計画を立て、身の回りのことを整理するのに役立つ可能性がありますが、それはおそらく、そもそも行うべきことと言えるでしょう。脂肪分を減らし、運動量を増やし、飲酒量を減らすといった生活習慣の改善も、特に脳への血流不足によって引き起こされ、心臓の健康に密接に関連する血管性認知症のリスクを軽減するのに役立ちます。
この手順はiPad上で実行される。画面にシマウマが現れ、すぐに消えて鉄道橋に変わる。白黒のビーチの風景が一瞬映り、続いてエキゾチックな鳥がちらりと映る。その間にはモノクロのグリッドとぼんやりとしたノイズが散りばめられており、まるで超高速で動くキャプチャ画面のようだ。ユーザーの操作は簡単だ。写真の中に動物が映っているときは画面の右側をタップし、映っていないときは左側をタップする。
ケンブリッジ大学の研究から生まれたこのテストは、認知症の診断初期によく用いられるペンと紙を使った記憶テストの、迅速かつ簡便な代替手段と謳われている。（例えば、広く採用されているモントリオール認知評価では、被験者は線画から動物の名前を答えたり、単語リストを読んで暗唱したり、立方体の絵を模写したりする必要がある。）ICAでは、早期発症型認知症患者向けに訓練されたAIを使用し、被験者のiPadを使ったタスクにおけるスピードと正確さを、ライフスタイル、年齢、民族性、その他の要因に関する情報と組み合わせてリスクスコアを算出する。
写真: 認知神経科学
ハビビ氏によると、この検査は記憶力や実行機能を測定するのではなく、視覚システムの生の情報処理速度を評価することを目的としており、言語能力、文化的背景、教育レベルに関わらず、同じように機能するはずだという。「私たちは脳のハードドライブではなく、CPUに焦点を当てています」と彼は言う。この検査は、人間の視覚処理システムが健全な状態であれば、動物を素早く認識できるように進化してきたという事実（シマウマの例からもそれがわかる）に基づいている。そのため、このプロセスの速度低下は、根本的な問題の兆候となる可能性がある。
テスト終了後、参加者はiPadを医師または看護師に返却します。医師または看護師はパスコードを入力し、患者の1～100点のリスクスコアを表示します。50点を超えると認知症のリスクが上昇していることを示します。この情報をどのように提示するかは、医療専門家の判断に委ねられます。
治療選択肢の不足を考えると、スクリーニング検査の普及は、認知症のリスクがあると告げられながらもまだ症状が出ていない不安を抱えた人々で医療システムを圧倒するだけになるのではないかとの懸念がある。「これは人々に甚大な影響を与えるのではないかと心配しています。認知症に苦しむ家族を全面的に支援するためのインフラが整っていないのです」と、慈善団体「Dementia UK」の研究・出版責任者であるカレン・ハリソン・デニング氏は語る。彼女によると、英国ではNHS（国民保健サービス）が既に、脳スキャンを必要とするすべての人々に検査費用を負担するだけの資金を持っていない場合が多いという。「検査後のカウンセリングはどこで受けられるのでしょうか？」と彼女は問いかける。「インフラが整っていないのです。そして、彼らを支援する道義的義務があるのです。」
ハビビ氏は、投資家候補との面談のほぼすべてで、なぜ検査を受けるべきなのかという質問が持ち上がることを認めている。「私に言わせれば、どんな問題でも、早いほど良いのです。非常に高度な哲学的レベルで」と彼は言う。彼をはじめとする専門家たちは、近年の医学の進歩がこの方程式を変えつつあるとも主張している。
ビデオ: 認知神経科学
「15年前と比べて、早期診断のメリットが得られる可能性を高める多くの進歩がありました」と、オックスフォード大学の臨床精神科医で研究者のイヴァン・コイチェフ氏は言う。コイチェフ氏は、認知症の検出を迅速化することを目指す英国のプロジェクト、認知症プラットフォームの研究でICA検査を使用している。
例えば、アルツハイマー病のリスク要因や、食生活の改善や社会との関わりを増やすことで進行を遅らせる方法について、私たちは多くのことを学んでいます。2019年には、エクセター大学のデイビッド・ルウェリン氏による研究で、アルツハイマー病の遺伝的リスクを持つ人は、厳格な生活習慣を守ることで発症を抑制できることが明らかになりました。
認知症の発症メカニズムに関する理解も変化しており、早期診断の価値が高まる可能性があります。認知症は、場合によっては20年にも及ぶ非常に長い前臨床段階を経て発症します。この段階では、スキャンや血液検査で微妙な変化を検出できますが、症状はまだ現れていません。
この時期に、認知症患者の脳内にはタウとアミロイドという2つのタンパク質が現れ始めます。研究者たちは長年、これらのタンパク質がどのような役割を果たしているのかを解明しようと苦心してきましたが、今や答えを見つけたと考える人もいます。認知症やアルツハイマー病の患者では、アミロイドが脳細胞間の隙間に凝集体やプラークを形成します。このアミロイドが一定レベルに達すると、通常はニューロンの足場を構成するタウタンパク質が正常な状態から毒性状態へと変化すると考えられています。これが細胞を死滅させ、ニューロンが明確な信号を送る能力を阻害することで、症状の大部分を引き起こします。
2021年6月、FDAは18年ぶりのアルツハイマー病治療薬となるアデュカヌマブを迅速承認しました。アデュカヌマブはアミロイド分子に結合し、免疫系による除去を促進するように設計されています。しかし、このアプローチは議論を呼んでいます。なぜなら、これまでアミロイド除去を目的とした薬物治療は大きな効果を上げていないからです。
しかし、認知症の新しい理論では、介入のタイミングが極めて重要になる可能性がある。より早期発見ができれば、アデュカヌマブのような薬剤は、効果が現れるまでにまだ時間がある段階で投与できる可能性がある。「アミロイドを非常に早い段階で除去できれば、真の効果はその時現れるかもしれません」とコイチェフ氏は言う。タウが毒性を発揮する前にアミロイドを脳から除去できれば、最悪の影響を遅らせたり、完全に回避したりできるかもしれない。
使いやすいデジタル検査を脳スキャンや血液検査と組み合わせることで、研究者はアミロイドやタウタンパク質が認知障害とどのように相関しているか、そしてそれらを除去することが認知機能にどのような変化をもたらすかを正確に把握できる可能性がある。コイチェフ氏は、全員を一律にスクリーニングするのではなく、最もリスクの高いグループを対象に定期的な評価を行うことを提案している。
しかしデニング氏は、この分野では依然として多くの意見の相違があり、アルツハイマー病の新薬が期待通りの効果を発揮するかどうかについては深刻な疑問があると指摘する。しかし、ハビビ氏が「長らく停滞していた時期」の後、製薬会社の投資と関心の点でがん研究に遅れをとっていたアルツハイマー病研究は、この新薬によって再び活性化した。デニング氏は、この状況は、アルツハイマー病に対する偏見、罹患する人の高齢化、そして「まあ、歳を取ればそうなるさ」という宿命論的な考え方といった複数の要因が重なって生じていると考えている。
大規模で裕福な人口集団が、リスクが最も高い年齢層に加わることで、ようやく状況は変わりつつあります。ICAのような検査はこうした層を対象としていますが、コイチェフ氏はこれらの検査によって「脳の健康へのアクセスが民主化される」ことを期待しています。
デジタルで半教師付きなので、iPadがあればどこでも受けられます。つまり、従来の認知機能研究（多くの場合、対象者の母集団を正確に反映していないボランティア集団が対象）では取り残されてきた人々にもアプローチできるということです。また、より頻繁に受けてもらうことで、個人の認知能力を経時的に把握することも可能です。Cognetivityは、自宅でのテスト用に設計された「OptiMind」というiPhoneアプリを独自に開発し、まさにその目的で提供しています。
認知症やアルツハイマー病に対する有効な治療法はまだないかもしれませんが、早期発見が可能になれば、それらに対する私たちの考え方が変わるかもしれません。それ自体が、私たちの理解を深め、必要な解決策への投資を促すきっかけとなるかもしれません。「脳の健康は、身体の健康と同じように、人々が監視し、ケアするものになるでしょう」とコイチェフ氏は言います。
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