あらゆる脅威的な侵略と同様に、ロボットによる侵略が陸、空、海のどれから来るのかは予測が難しい。トヨタは既に陸と空に賭けている。当然のことながら、独自の自動運転技術を開発しており、トヨタAIベンチャーズは、ロボットシャトル開発のメイ・モビリティ、ライダーメーカーのブラックモア、そして空飛ぶクルマを開発するジョビー・アビエーションに投資している。そして今、このベンチャー部門は水上にも目を向け、シー・マシーンズ・ロボティクスへの1,000万ドルのシリーズA投資に参加した。
「トヨタはモビリティカンパニーです」と、トヨタAIベンチャーズのジム・アドラー氏は語る。「航行する船舶に自律技術が適用されるというのは、まさに理にかなったことです。」
ボストンに拠点を置くシー・マシーンズを率いるマイケル・ジョンソン氏は、転覆したコスタ・コンコルディア号の復旧準備に携わった、生涯を海事エンジニアとして歩んできた人物です。プロジェクト中、イタリアのジリオ島にある自宅アパートから難破したクルーズ船を眺め、改善の余地を見出しました。なぜなら、道路上と同様に、水上での事故のほとんどは人為的なミスによるものだからです。自動車と同様に、人件費は大きな問題です。「現代の技術があれば、私たちは違うやり方でできるはずです」と彼は言います。
そこでジョンソン氏は2013年、シー・マシーンズ社を設立し、水上での生活をより安全かつ効率的にする様々なシステムの開発に着手しました。「これは、長年同じやり方で運営されてきた業界にとって、新たな技術なのです」と彼は言います。
海の機械
シー・マシーンズの事業は大きく分けて2つの分野に分かれます。同社は、人力による運航コストの半分以上を占める小型船舶の自動化システムの開発に取り組んでいます。具体的には、作業船（海洋産業における建設車両）、沖合調査、消火活動、警備、油流出事故対応を行う船舶などが挙げられます。自動運転車と同様に、このソリューションは、船舶が周囲の状況を認識できるセンサーと、それに応じて船舶を動かすソフトウェアに基づいています。同社は昨年9月、作業船の遠隔操縦と自律操縦を可能にする最初の製品「SM300」をリリースしました。
外洋横断コンテナ船に関しては、シー・マシーンズは人件費の削減にはあまり関心がない。ジョンソン氏によると、これらの船では船員の数が極めて少ないため、人件費はコストのごく一部に過ぎないという。シー・マシーンズの狙いは、これらのセンサーや制御システムを、より精度の高い気象データなどと組み合わせて、運航を微調整することだ。数千マイルに及ぶ航海では、燃料消費量や航路計画のわずかな改善でも大きな違いを生む可能性がある。
偶然にも、これはトヨタが自動車の自動運転に取り組んでいる方法と一致しています。多くの自動車メーカーが人間の監視下でほとんどの作業を行うシステムを開発しているのに対し、トヨタの「ガーディアン」は正反対のアプローチを採用し、人間を監視し、必要に応じて介入します。トヨタは自動航行船の開発に飛びつくつもりはありませんが、ロボットが現れる場所であればどこでも対応できる準備ができているというのは、心強いことです。抵抗する彼らを助けてください。
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