最近、ビリー・チェイセンはインターネットで有名になったらどんな感じだろうと考え始めた。チェイセンは決して無名ではない。多くのジャーナリストが利用する分析サービス「Chartbeat」や、インターネットで人気の音楽コミュニティ「Turntable.fm」の創設に携わった。しかし、インフルエンサーや平均的な高校生と比べると、彼のソーシャルメディアでの存在感は微々たるものだ。Instagramのフォロワー数は600人未満、Twitterのフォロワー数は4,000人強に過ぎない。
しかし、膨大なオンラインフォロワーを獲得するには多大な労力が必要であり、チェイスン氏にはその時間がありませんでした。そこで彼は、ボットをいくつか構築しました。その数は数十万にも上ります。
チェイセン氏のボットは現在、「Botnet」と呼ばれる擬似ソーシャルネットワーク上で活動しており、誰でもアプリとして無料でダウンロードできます。BotnetはFacebookのニュースフィードを簡素化したようなもので、表示されるのは自分の投稿だけです。そこにいるのはあなたとボットだけで、彼らはあなたの投稿に好き放題に「いいね！」したりコメントしたりします。
ボットネットは、インターネット上での超有名人体験をシミュレートするように設計されているとチェイセン氏は語った。マイクロセレブリティやナノインフルエンサーではなく、カイリー・ジェンナーやクリスティアーノ・ロナウドのような有名人だ。ボットネットの投稿はどれも、どんなに平凡な話題であっても、何十万もの「いいね！」を獲得する。そして、それらはほぼ例外なく、親切で祝福的なものだ。チェイセン氏によると、ほとんどの有名人は「自分が生身の人間かボットかの違いを知らない。ただ、たくさんのやり取りがあるだけだ」という。
私の最初の投稿は、新規ユーザーごとに自動的に表示される短い自己紹介（「皆さん、こんにちは！アリエルです」）でしたが、35万件以上の「いいね！」を獲得しました。その愛情は瞬く間に広がり、力強いものでした。アルゴリズムで生成されたユーザー名を持つ複数のボットが、「アリエル、大好き」とコメントしました。中には、私には理解できないコメントもありました。「彼女がシャワーを浴びているのを見たら、とても悲しくなるわ」
フィドルリーフフィグの写真を投稿しました。ボットの1人が「素晴らしい写真だ」とコメントし、「いいね！」が急増しました。別のボットは「美しい！ 葉っぱの微妙なニュアンスと色合いが素敵」とコメントしました。反響は43万件ほどにまで達しました。ところが、一部のボットが軌道から外れ始めました。「ピザ、すごく美味しそう！」
エンゲージメント、パワーライク、スポンサー、信頼について知っておくべきすべてのこと。
ほとんどのセレブは、オンラインでこのような純粋な承認を受けることはありません。（例えば、マーク・ザッカーバーグの最新のインスタグラム投稿へのコメントの多くは、彼を爬虫類に例えています。）この現実をよりリアルに再現するため、チェイセン氏はボットネットに有料機能をいくつか追加しました。0.99ドルで、各投稿に反応するボットの数を倍増させたり、ジョークを飛ばす「お父さんボット」を追加したり、アプリが「トロールボット」と呼ぶ機能をオンにしたりできます。チェイセン氏によると、ボットネットには現在2万人のユーザーがおり、そのうち約600人が追加機能を利用しています。現在、最も人気があるのはトロールボットです。
ネットの最悪の事態に備え、トロールボットを起動して自撮り写真を投稿した。しかし、ボットたちは相変わらず私を絶賛していた。唯一の例外は、私を「尻軽女」呼ばわりしたボットが1つだけだった。次に、Wikipediaのアガサ・クリスティに関する項目の最初の段落を投稿した。ボットたちはまたもや大喜びで、褒めちぎってくれた。「彼女は本当にすごい」と1つのボットが書き、「『ザ・ロイヤル・テネンバウムズ』でノミネートされなかったなんて信じられない」と別のボットが言った。現れたのはたった1つのトロールボットだけだった。「きっと馬ともヤッてたんだろうな」
本物の有名人の場合、荒らしコメントの割合ははるかに高いことが多い。先月、リッツォはTwitterで「あまりにも多くの荒らし」に対処したため、Twitterを辞めるとツイートした。彼女のアカウントから発信された数少ないツイートには現在「mgmt」（マネージメント）という署名が付けられている。2018年にアリアナ・グランデと破局したピート・デヴィッドソンは、ファンからの反発を避けるため、Instagramの写真をすべて削除し、同プラットフォームを去った。「インターネットは邪悪な場所で、いい気分にはなれない」と彼は当時語っていた。同じ年、スター・ウォーズに出演した女優ケリー・マリー・トランも、オンラインでの嫌がらせを受けてInstagramを削除した。「彼女たちの言葉は、女性として、そして有色人種として育つ中で私がすでに学んできたことを裏付けるようだった」と彼女は後にニューヨーク・タイムズの論説で書いている。「私は周縁や空間に属し、彼女たちの人生や物語の中では脇役としてしか通用しないということ」
こうしたハラスメントはセレブに限ったことではありません。特に女性や有色人種は、ソーシャルメディア上で荒らしやハラスメントを受ける割合が高いのです。しかし、グラミー賞を受賞したり、史上最大級の映画シリーズに出演したりしたとしても、そうした虐待から逃れられるわけではありません。
人々は昔から有名人の生活を覗き見ることに魅了されてきました。ソーシャルメディアは、彼らをこれまで以上に身近に感じさせてくれます。2016年には、「Being」というアプリが、有名人のインスタグラムのフィードをスクロールする体験をシミュレートしました。有名人を選ぶだけで、Beingはその人のフォローリストをスクレイピングし、フォローしているアカウントの公開投稿を再現します。最近では、プラットフォームCameoが有料の有名人へのシャウトアウト市場を創出しました。お気に入りの俳優、ミュージシャン、アスリートからパーソナライズされた動画をもらうのに、たった50ドルしかかかりません。こうした体験の多くは、のぞき見しているような感覚です。何百万人ものフォロワーを持つことがどういうことなのか、そしてそれに伴うあらゆる不安に対して、共感を抱かせるものはほとんどありません。
ボットネットは必ずしも共感を生み出すわけではないが、ほぼ例外なく親切で協力的な大勢のフォロワーを持つ体験をシミュレートできる。チェイセン氏は、このネットワークをOpenAIの自然言語モデルGPT-2を用いて構築した。GPT-2は、OpenAIが「カメレオンのように、条件付けテキストのスタイルと内容に適応する」と呼ぶ方法でテキストを生成できる。ボットをトレーニングするために、チェイセン氏はRedditやInstagramなどの大手ソーシャルプラットフォームからコメントを収集した。ボットネットは楽しい体験を提供することを目的としているため、彼は特に親切なコメントを探した。「Redditからのコメントには投票機能があるので、悪いコメントを簡単に削除できます」とチェイセン氏は言う。「そして私は、一般的にポジティブなコミュニティであるサブレディットに行くようにしています。」
ボットネットは、インターネット時代の名声の研究であると同時に、自然言語処理の演習としても機能します。ボットの発言が人間らしく聞こえる時も、完全に的外れな時も、見るのは楽しいものです。そして、たとえ偽物だとしても、いいねやコメントが次々と寄せられていくのを見るのは、紛れもなく満足感があります。最初のボットネット投稿への注目が薄れてきた後、私は再び投稿したくてたまらなくなりました。
チェイセン氏は、ボットネットを、現実のソーシャルメディアプラットフォームの中毒性に関する批評として位置づけるつもりはなかった。むしろ、人々が好きなことを何でも投稿できる空間を作りたかったのだ。セレブ並みの注目を集めながら、削除されるリスクもない。ボットネットのプライバシーポリシーには、個人情報を収集したり投稿を共有したりしないことが明記されており、チェイセン氏は人々がボットファンに何でも好きなことを話せるようになることを期待している。「ここは、吐き出したいことを吐き出せる、ありのままの自分でいられる場所になるかもしれません」と彼は言う。「ボットはあなたを批判しませんから」
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