Snap Spectacles AR：Snapの新しいARグラスに関する独占情報

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はい、報道は本当です。Snap社は新しいARグラスを開発しました。カメラは内蔵していましたがホログラフィックな機能は搭載していなかった同社の以前のスマートグラスとは異なり、この新しいARグラスは、装着者の目の前に仮想画像を投影します。しかし、以前のスマートグラスと同様に、このARグラスを購入する人はほとんどいないでしょう。

文字通りです。誰もこれを買いません。なぜなら、今は販売されていないからです。この新しいメガネは、仮想画像を生成するソフトウェアであるSnapのARレンズの開発者向けです。開発者であっても購入する必要はありませんが、入手には申請が必要です。Snapはとにかく人々にARレンズを作ってほしいと強く願っているからです。魅力的で視覚的に素晴らしいレンズ。技術者たちが拡張現実にこれほど夢中になっている理由を説明するレンズです。というのも、今のところARは主にポケモンGO、スマートフォンの仮想メジャー、パッとしない企業向けソフトウェア、そしてフロリダの過大評価され資金力のあるヘッドセットメーカーの組み合わせによって実現されているからです。

スナップ社のCEO、エヴァン・シュピーゲル氏に、この新しい拡張現実グラスのレンズの中で一番好きなものは何かと尋ねてみると、その答えに驚くかもしれません。それは詩のアプリで、現実世界を歩き回っていると目の前に言葉が浮かび上がるのです。「少し難解に聞こえるかもしれませんが、言葉があなたのいる物理的な空間と繋がり、詩に全く異なる次元をもたらすという点が、創造性の未来を考える上で興味深いと思いました」とシュピーゲル氏は言います。

スナップ社がARでアピールする最大のポイントは創造性であり、シュピーゲル氏はこの創造性こそが、グーグルのアプローチ（世界の情報をインデックスする）、フェイスブックのアプローチ（よりソーシャルに）、アップルのアプローチ（iOSに縛られる）とは一線を画す要素だと考えている。ARグラスの競争は始まったばかりだ。スナップ社にとって、この競争は長期戦となる。2019年当時、シュピーゲル氏はARグラスが広く普及するまでには10年かかると予測していた。だからこそ、スナップ社は明らかに一般消費者向けではない製品を披露しているのだろう。あるいは、リスクを回避し、フェイスブックが今回ばかりは自社のアイデアを真似しないことを期待しているのかもしれない。

新しいARグラスは、シンプルに「Spectacles」と呼ばれています。これは、Snapが2016年9月に発売した最初のスマートグラスに付けた名前と同じです。後続のバージョンには「Spectacles 2」、「Spectacles 3」と番号が付けられましたが、それらはカメラグラスであり、ARグラスではありませんでした。この新しいSpectaclesは、「Snapがこれまで行ってきたこととは根本的に異なる」と、製品について事前に説明を受けていたIDCのリサーチディレクター、ラモン・ラマズ氏は述べています。「単にグラスで写真を撮ってスマートフォンで処理するだけではありません。これは全く異なるパラダイムです。グラスは周囲の状況を空間的に認識する必要があり、開発者は周囲の状況に合わせてアプリを開発する必要があります。」

空間認識は、AR体験全体の基盤となるものです。Snapchatのエンジニアたちは、AppleやGoogleといった大手企業がスマートフォン向けARフレームワークを導入するずっと前から、一見奇抜ながらも技術的に優れたARフィルターをSnapchatに搭載していたことから、このことを誰よりも深く理解しています。SnapchatのAR技術はメガネ型ARデバイスにうまく移植できるのでしょうか？答えはイエスでもありノーでもあります。

このメガネ自体が「ウェアラブル」技術の明確な解釈と言えるでしょう。4月下旬にシリコンバレーの広々とした家で試着した際、超ワイドなフレームが私の顔を矮小化しているように感じました。まつ毛がレンズに小さなスクイジーのように擦れる感触と音がしました。Snapの以前のSpectaclesは丸いフレームとカメラレンズの周りのカラフルな縁取りで遊び心のあるデザインでしたが、この鋭角なメガネには明確な意図があります。（私が送った自撮り写真で、編集者はクールに見えたと言ってくれました。個人的には、Snapの最新技術をアピールする以外の目的ではかけません。）

「私たちのビジョンは、表現力豊かで、考えさせられるデザインでありながら、サングラスの軽量なフォームファクターを維持したデバイスを作ることでした」と、Snapの製品戦略マネージャー、ローリン・モリス氏はビデオ通話で語った。確かに考えさせられる、とは言うものの、どういう表現がベストかまだ考えている最中だ。しかし、重さは4.7オンス（約135g）で、標準的なレイバン・ウェイファーラーの2倍以上の重さだ。

ARグラスの数あるトレードオフの一つは重量ですが、ARグラスにはテクノロジーが満載です。レンズはステレオカラーディスプレイで、明るさを最大2,000ニットまで自動調整します。装着者の目の前に映し出される映像はデュアル光導波路によって生成され、周辺世界を捉えるために2台のRGBカメラがグラスに内蔵されています。さらに、音声制御用の4つのマイク、空間オーディオ用のステレオスピーカー2台、そしてアプリインターフェースを操作するためのタッチパッドが右テンプルに搭載されています。このグラスはインサイドアウトトラッキング機能を搭載しており、空中でジェスチャーするとグラスがそれを「認識」し、その動きを解釈します。しかし、初期のARグラス用レンズはまだこの機能を搭載していません。

Snap社はこれらのAR仕様をゼロから構築したわけではない（ただし、Spiegel氏によると、最初のSpectaclesが構想されていた数年前から構想されていたという）。これらの仕様は、Qualcomm社のXR1プラットフォーム（専用のSoC（System on a Chip）と「拡張現実（XR）」グラス向けの一連のリファレンスデザイン）をベースに構築されている。Snap社は、カスタムSpatial Engineを独自の技術として売り込んでいる。これは、Spectaclesグラスが収集する位置情報をすべて統合し、アプリにリアリティーを与えるソフトウェアだ。

しかし、ARのこの厄介な段階で、あらゆるメガネメーカーが妥協しているように見えるこうしたトレードオフは、拡張現実（AR）の現実の一部です。このメガネの対角視野角26.3度は、Magic LeapやMicrosoft HoloLensといった他のヘッドアップディスプレイの視野角よりも狭く、タッチパッドも微調整が必要です。幸いなことに、音声制御オプションも用意されており、うまく機能すれば非常に優れたパフォーマンスを発揮します。

この開発者向けデバイスのバッテリーはわずか30分しか持ちません。Snapの思慮深く設計されたキャリングケースはポータブル充電器としても機能しますが、30分以上装着するのは困難です。Spectaclesを装着したわずか1時間の間に、メガネが過熱していることを示す警告が3回も表示されました。また、Spectaclesには物理的な音量ボタンがないため、音量を調整するにはSnapのスマートフォンアプリを操作しなければなりません。

Snapは、このメガネを（言葉遊びではなく）開発中の製品として位置づけようとしている。開発者（あるいは同社がこだわる「クリエイター」）のためのツールキットなのだ。「妥協について語る時、おそらくこれが私たちが行っている根本的な妥協なのでしょう」と、シュピーゲル氏はロサンゼルスの自宅からビデオ会議で語った。「何百万人もの人々にハードウェアを出荷する代わりに、クリエイターのコミュニティとして共に試行錯誤し、学び合うことができる。最終的に、あの詩のような体験を味わえれば、それだけの価値があるのです」

シュピーゲルが言及しているのは、ザック・リーバーマン氏が開発し、シャンテル・マーティン氏がナレーションを担当した「Poem World」と呼ばれるSpectaclesレンズです。シリコンバレーでのブリーフィング中に、私自身も試してみました。メガネをかけて裏庭に出て、目の前に文字がスクロールしていく仮想体験をしました。Snapchatの新しいSpectaclesの魅力はまさにそこです。プロトタイプ的な未完成感やARの複雑さにもかかわらず、アプリは驚くほどクールです。

Metascapesというレンズが瞑想の練習をガイドしてくれ、呼吸サイクルを終えるたびに、仮想の海の生き物が私の周りの空間に配置されました。BlackSoul Galleryというアプリは、黒人アーティストが制作した仮想アートで私を包み込みました。大胆な絵画や巨大なワイヤーフレームが、裏庭の実際の茂みを背景に現れました。SketchFlowでは、Spectaclesのタッチパッド上で指を意図的にスワイプすることで、絵の具を「投げる」ことで、周囲の空間に水彩画を描くことができました。ARアプリの最も驚くべき点の一つは、その空間記憶です。周囲の世界にこうしたデジタルリアリティの断片を作り出し、少し離れてからアプリを閉じない限り、戻ってみると、浮かんでいるタコや虹の道が、まさにその場所に存在しているのです。

ビデオ: SNAP

Snapchatは正式リリースに先立ち、このメガネへのアクセスを7人の開発者にのみ許可しましたが、今後は申請プロセスを通じてさらに約1000台のデバイスを提供する予定です。さらに、Ghostと呼ばれるインキュベーターを通じて多額の助成金も提供する予定です。アプリ開発のためなら何でもします。開発者たちは、この奇抜なメガネの技術的および視覚的な制約の中で何かを作ろうとする中で、大変な作業を強いられるでしょう。Spectaclesの使用経験で、過熱よりも一番困ったのは、視野の狭さでした。

SpectaclesでAR体験を録画し、ワイヤレスでSnapchatスマートフォンアプリに共有することも可能です。そこから友達と共有すれば、より広い視野を持つデバイスで動画を視聴できます。SnapはARの最先端を走り、ことあるごとにカメラメーカーを自称していますが、同社の最も重要な技術は、やはりコアとなるモバイルアプリです。

今後の展望

Snapchatユーザーは毎日平均50億枚のスナップ（メッセージ）を作成しています。読み間違えありません。50億です。そして重要なのは、これは写真と動画のメッセージだけで、テキストベースのメッセージではないということです。Snapchatが「Snapchat世代」と呼ぶ若いユーザーは、言葉よりも画像でのコミュニケーションを好む傾向が150%も高いのです。これが、2016年にシュピーゲルがSnapchatはカメラ企業だと主張し始めた大きな理由です。

SnapchatユーザーはARフィルター（同社ではレンズと呼ぶ）も大好きだ。2021年第1四半期には、フィルターを使用するSnapchatユーザーの数が前年比で40%増加した。クアルコムのオタクっぽい言い回しを借りれば、「拡張現実（Extended Reality）」グラスは、文字通りその範囲を拡張する手段であり、どこにいても、たとえスマートフォンから目を離そうと決心したとしても、Snapchatのレンズが目の前に広がることを保証する。そこには、単なる芸術を超えたあらゆる可能性が秘められている。広告やコマースボタンが目の前に現れるのを想像するのは難しくない。

しかし、スナップが自社をカメラ企業だと言い張る事実は、明白な点を浮き彫りにする。メガネは別として、同社は実際にはカメラを販売していない（ドローンを開発しているという噂は1年ほど前からあったが）。同社の「カメラ」はソフトウェアツールであり、スナップ写真やフィルター、ストリーク写真などを繋ぐパイプであり、1日2億8000万人のアクティブユーザーが熱心に友人と繋がるためのポータルだ。世界最大のカメラプラットフォームを所有しているわけではない。AppleとGoogleがモバイルOSを通じて所有している。スマートフォンのカメラへのショートカットボタンをダブルタップしてアクセスできるカメラが、スナップチャットになることはまずないだろう。そして、スナップのプラットフォームが1日18億人のアクティブユーザーを抱えるFacebookの規模に達することも、同様に考えにくい。

こうした比較は、Apple、Google、FacebookもARに深く投資しており、新しいタイプのARグラスを開発していることを除けば、通常は適切とは思えない。シュピーゲル氏は、これらの競合企業について、あるいはスマートフォンソフトウェア市場におけるAppleとGoogleの二大独占について尋ねても、難色を示すようなことはしないようだ。

「必ずしもあなたと同じ対比はしません」とシュピーゲル氏は言う。「人々がSnapchatを使う時の意図は全く違うと思います」。過去10年間、人々はスマートフォンを基本的に記録したり、誕生日パーティーで写真を撮ったりするために使ってきたが、Snapchatは「人々がカメラを全く異なる方法で使うことを助けた」と彼は考えている。

シュピーゲルが正しいのは、一つだけある。スナップ（旧スナップチャット）は、人々にアプリの使い方を全く異なるものにした。消えるメッセージへの道を開き、スマートフォンのARフィルターを普及させ、24時間「ストーリー」を多くのアプリでソーシャルメディア体験の定番にしたのだ。そして今、競合他社など気にせず、真に没入感のあるARグラスの土台を築くことができると考えている。いつか、あなたも購入する日が来るかもしれない。

更新、2021 年 5 月 20 日午後 3 時: このストーリーは、Snapchat アプリとレンズの違いを明確にするために更新されました。

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