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ロンドン発モスクワ行きの定期便だった。1970年代半ばを除けば、パイロットはしばしば通路を歩き、乗客に挨拶していた。ミルトン・キーンズのオープン大学（OU）の講師、スティーブン・ローズが窓の外を眺めていると、パイロットが突然隣の空席に座り、「先生の生徒の一人なのですが、課題で困っているんです。助けていただけませんか？」と言った。
1969年に設立された教育における革新的な実験であるOUの影響力は、初期スタッフの一人であるローズにとってまさにその時明らかになった。一見すると、ロンドンから1時間ほどの距離にあるこの大学は、広大なキャンパスと講堂を備えた他の大学と何ら変わらないように見えた。しかし、キャンパスはしばしば不気味なほど閑散としていた。それは学生不足のためではなかった。ローズの推計によると、開校1週間で1万人の入学希望者があり、最終的に1年目の入学希望者を締め切った時点で10万人を超えた。これはOUの目的が遠隔教育を用いて、主に主婦や教師といった非伝統的な学生を支援することだったためだとローズは語る。
ハロルド・ウィルソン労働党政権からの巨額の資金援助を受けて設立されたOUは、世界に類を見ない存在でした。「セカンドチャンス大学」として知られ、BBCで講義を配信したり、自然科学系の学生向けに家庭用実験キットを提供したり、教室のような環境を整えるために英国各地でセミナーを開催したりしていました。OUは繁栄を極めていましたが、2012年以降、学生数は激減しました。
1971年にOUが開校した年には約2万4000人の学生が入学し、1980年代末までに10万人以上が卒業しました。2008年から2009年にかけて、オープン大学には19万3835人の学生が在籍し、年間1400ポンドのフルタイム授業料を支払っていました。しかし、2012年に授業料が9000ポンドに高騰すると、入学した学生は16万8210人になり、その後も学生数は急減し続けています。高等教育統計局（HESA）によると、直近の学年度では学生数は12万2000人にまで減少しました。
予算も大幅に削減されました。学生は遠隔で学習を進めることが多いものの、かつてはイギリス各地の町や都市に地域団体があり、必要に応じて教室環境を提供していました。提供されているモジュールの多くにはサマースクールが併設されており、生徒は他の邪魔をされることなくプログラムに集中することができました。しかし、これらはもはやOUの目玉ではありません。「予算はどんどん削減されてきました」とローズは説明します。「自宅実験キット、サマースクール、対面での交流、すべてが減ってしまいました。」
昨年6月、OU当局は優先順位が変化しているとして、4億2000万ポンドの予算から1億ポンドを削減すると発表した。
今年4月には、講師数も削減され、開講科目も減少するという新たな発表がありました。4月以降、学部課程の授業は合計21科目が削減されました。
ピーター・ホロックス副学長は、大学のサービス削減に伴う職員からの苦情を受けて4月に辞任した。ホロックス副学長はまた、大学がKPMGなどのコンサルタント会社への資金提供に250万ポンドを費やしたことでも批判を浴びた。
しかし、6月に公開されたブログ記事[リンク]で、OUは人気のないコースを削減することで学術プログラムを再構築し、年間予算を3,000万ポンド削減すると発表しました。これは、当初発表されていた1億ポンドの削減額を上回ったものです。
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OUの苦境の原因の一つは、教育テクノロジーが産業として成長し、かつてはニッチ市場だったものが飽和状態に陥っていることです。OUは1999年にeラーニングを提供した最初の教育機関の一つでしたが、現在では数多くのMOOC（大規模公開オンライン講座）と市場を共有しています。存在するあらゆるMOOCを検索できるグローバル検索エンジンであるClass Centralによると、これらの講座は多くの場合無料、あるいはOUの年間授業料よりもはるかに安価で、ハーバード大学やMITを含む世界中の800以上の大学で提供されています。
参入障壁がなく、誰でも登録してコースを修了できる設計で、コース修了後に修了証書を発行するものもあります。Courseraは3,000万人以上の登録学生を抱え、ハーバード大学とMITの共同プログラムであるedXは1,400万人のユーザーを抱え、2012年から2017年の間にedXのMOOCには240万人が参加しています。
OUは、MOOCでは到底提供できない、つまり完全に認められた大学の学位を提供できると主張し、競争しようとしています。OUは独自の無料学習プラットフォーム「OpenLearn」も提供しており、他のeラーニングコースでは提供されていない「強力なソーシャルラーニング教育法」を核としていると、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン教育研究所の教育技術研究者であるアイリーン・ケネディ氏は述べています。
これは、OUが単に情報提供に注力しているわけではないことを意味します、とOU人文社会科学部のカリキュラム・マネージャー、ダン・ウェインブレン氏は言います。「学生間の学術的な議論や討論を奨励し、スキルを習得し、学習を評価する機会を十分に提供します。」 2006年の開設以来、FutureLearnのウェブサイトには5,040万人以上がアクセスし、iTunes UniversityにあるOUの教材は7,100万回以上ダウンロードされています。現在、FutureLearnは英国最大の無料オンラインコース提供機関です。
結局のところ、MOOCやその他のオンライン学習プラットフォームは、OUの抱える問題の真髄ではない。「MOOCの学習者は既に学位を取得していることが多い」と、OUで教育技術の講師を務める専門家、マーティン・ウェラー氏は説明する。「OUの学習者は、多くの場合、初めてさらなる学習に取り組むことになります。彼らには多くのサポートが必要です。私たちは、パートタイムの講師、中央サポートチーム、ヘルプデスクを通してそれを提供することができます。これが大きな違いであり、教育提供において最もコストのかかる部分でもあります。」しかし、2012年の授業料改定により学生数が減少したことで、これらの教育提供は格下げされている。
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もちろん、授業料改定の打撃を受けたのはOUの学生だけではありません。英国の多くの大学やユニバーシティ・カレッジは、改定に先立ち、6,000ポンド以上の授業料を徴収すると発表していました。OUは5,000ポンドから徴収を開始しましたが、オックスフォード大学やUCLなどの大学はすぐに授業料を上限の9,000ポンドまで引き上げました。OUの授業料の値上げ幅ははるかに小幅であったため、17歳から25歳までの学生のOUへの入学登録数が急増しました。
この年齢層はOUでは少数派です。これまで学生の大部分はパートタイムで働く年配の学生で占められてきたため、学生数全体は減少し続けています。「21歳の卒業生にとって返済は大変なことですが、OUの学生の多くは学業を始める時点で既に成熟しています」とウェインブレン氏は言います。州の資金援助と高額な授業料がなければ、彼らは窮地に陥ることになります。「彼らには住宅ローンがあり、家族もいます。30代や40代で多額の借金をすると、返済に十分な収入を得られる時間がはるかに少なくなってしまいます」とウェインブレン氏は付け加えます。
それでも、パートタイム学生はOUに依存しています。昨年だけでも、英国のパートタイム学生の38%がOUに在籍していました。「OUは生き残っていますが、非常に競争の激しい市場で運営されています」とウェインブレン氏は言います。彼はさらに、OUは常に新しい技術のパイオニアであり、これからもそうし続けるだろうと付け加えました。
近年OUを悩ませている問題にもかかわらず、前進への道はいくつか残されています。まず、OUは4億ポンドの予算から1億ポンドを節約し、そのうち7,000万ポンドを大学に再投資すると発表したことです。
これは授業料導入によって生じた財政赤字に対処するための措置ですが、一部の学者は依然として懐疑的です。現時点では、その資金をどのように再投資するかについての具体的な計画は示されていません。OUはまた、オックスフォード大学およびケンブリッジ大学と提携し、今後5年間で両校の博士課程学生400名に資金を提供するプログラムを進めています。さらに、OUは「モジュール型」の職業訓練制度の創設を目指していることを発表しました。これは、職業訓練プログラムに参加する学生が、あらかじめ設定されたプログラムに従うのではなく、自分が求める特定のスキルに合わせて学習内容をカスタマイズできる制度です。これにより、OUのカスタマイズ可能な学習モデルは、単なる学術的なコースの枠を越えたものとなるでしょう。
OUの今後の道のりには、テクノロジーも大きく関わってくるだろう。ワインブレン氏が説明するように、OUは2019年2月からFutureLearn（OUのオンライン学習プラットフォーム）を活用した大学院レベルの資格取得プログラムを提供する予定だ。「OUは、印刷物、テレビ、ラジオ、電話、カセットテープ、ビデオ、そしてオンラインコミュニケーションの新たな活用方法を切り開いてきました」とワインブレン氏は語る。「これは、学生同士のオンラインでの交流が深まり、郵送で送られてくる書籍の量が減ることを意味します」。生き残るために、OUは教育に再び変革を迫られるかもしれない。
2018年11月13日16:30更新: この記事の見出しは閉鎖の示唆を削除するように更新され、1億ポンドの削減は新しい3,000万ポンドの数字を反映するように明確化されました。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
