惑星の象徴的な環の軌道画像は、美術に近いものです。
生の白黒写真は、惑星の本来の色よりも多くの特徴を捉えることができる場合が多く、2012年にはカッシーニが土星とその環のこの素晴らしい写真を撮影しました。斜めの環の上を覗くと、大気中に波のような嵐がいくつか見られますが、この写真で最も印象的なのは、環が惑星の表面に落とす影でしょう。写真：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
1997年に打ち上げられたNASAのカッシーニ探査機は、土星を周回して、土星の環、氷の衛星、そして土星全体の組成を調査するように設計されました。13年間の周回中に、土星の北極の奇妙な嵐、環の間を周回する小さな衛星、そして衛星エンケラドゥスから噴き出す水の氷の柱も発見しました。そして、最大の衛星タイタンは、メタンの湖が点在し、濃いオレンジ色のもやに覆われていることが判明しました。しかし、それでも居住可能である可能性があります。土星の4つの衛星と環の隙間を発見したイタリアの天文学者ジョバンニ・カッシーニにちなんで名付けられたこの探査機は、2017年9月15日に土星の大気圏で蒸発しました。消滅する前に、多くの地球人が大好きな太陽系のメンバーの写真を50万枚近く送信しました。その画像のいくつかを見てみましょう。
カッシーニへようこそ！この探査機は2階建ての高さ、つまり大型スクールバスほどの大きさです。様々な観測機器を搭載しているだけでなく、81カ国以上から集まった61万6000人以上の署名を収録したDVDを搭載しています。探査機の右側には、UFOのような形をした「ホイヘンス探査機」が見えます。この探査機は土星最大の衛星タイタンに投下され、厚い大気圏を突き抜けて地表に着陸しました。この衛星の表面から画像を送信した、史上初にして唯一のミッションです。カッシーニ・ホイヘンス探査機は、地球を除く太陽系全体で最も詳細な惑星研究という栄誉に輝いています。写真：NASA/JPL
この写真ではリングが太陽光に照らされており、赤色光のみでフィルタリングされているため、リングの変化が特に顕著です。この技術により、科学者はリングの複雑な細部を研究することができます。なぜなら、宇宙空間で過ごす時間が長くなるほど、物体はより赤くなるからです（これは、放射線が有機分子を一種の赤い汚れに変えるためです）。この画像は非常に詳細ですが、カッシーニが2014年にこの写真を撮影した時、リング面からなんと87万マイル（約140万キロメートル）も上空にいたのです。写真：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
土星のこの渦巻は、地球上で観測された最大級の嵐の一つです。カッシーニ探査機が土星の北極で発見した渦は、はるかに大きな六角形の嵐の中心にありました。科学者たちは長年にわたり土星の極嵐を観測してきましたが、なぜこのような形状になるのか、またどのようにしてこのような形状になるのか、いまだに正確には解明されていません。写真：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
この写真には、宇宙で起こる不思議な出来事がたくさん起こっています。詳しく見ていきましょう。右側では、太陽光が土星の弧を照らし、環が外側に広がり、各環の断片が波紋のように広がり、分離している様子が見られます。写真の中央上部、環から漏れ出ている明るい点が見えますか？それが金星です。写真：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
感動的な別れとして、ミッションチームはカッシーニに土星の大気圏に突入する前に、土星のモザイク写真を最後に撮影させました。これは地球に戻った人類と、そして探査機にとっても最後の光景となるでしょう。写真：NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所
WIRED の宇宙写真コレクションで他の惑星を周回してみましょう。
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