この民間の月着陸船は商業月面着陸競争の始まりとなる

高さ2メートルほどの箱型の宇宙船が月への最終接近を進めている。無事に着陸すれば、歴史に名を残すことになる。この宇宙船は、ロボットの足跡を月面に残す初の商業着陸機となる見込みで、競合機も追随するだろう。

東京に拠点を置くispace社は、2022年12月11日にM1着陸機を打ち上げた。周回軌道を描きながらエネルギー効率の高い軌道を辿り、火星の南東外縁にあるアトラスクレーターの表面へ、東部時間火曜日午後12時40分頃（日本時間水曜日午前1時40分）に到着すると予想されている（「月時間」はまだ存在しない）。米国を拠点とする多くの企業が独自の着陸機、探査機、ペイロードを計画しており、着陸に成功すれば、ispace社は新興の月面航空宇宙産業の主要プレーヤーとなるだろう。

「私たちは初の商業月面着陸機であり、本当に嬉しく思っています」と、ispaceの最高技術責任者である氏家亮氏は語る。「重要なのは、このミッションを完了し、そこから学ぶことです。」

厳密に言えば、ispaceが民間宇宙船を月面に打ち上げる試みは初めてではない 。2019年には、イスラエルの非営利団体SpaceILが民間資金で「ベレシート」と呼ばれる着陸機を打ち上げたが、人間のDNAサンプルや数千匹のクマムシ（ほぼどこでも生存できる小さな「ミズベナ」）を含む積荷とともに墜落した。

ispaceの着陸機には、400ニュートンの大型スラスタと6つの追加スラスタが搭載されており、制御された降下を地表まで行うことができます。氏家氏は、これらのスラスタ、ナビゲーションシステム、そして4本の着陸脚によって、着陸機が軟着陸を達成することを期待しています。同社は、東京のミッションコントロールセンターのエンジニアが着陸機との視認性と通信を維持できるように、着陸地点を選択しました。

このミッションは技術実証だが、M1はカナダ企業の360度カメラや日本の宇宙機関とアラブ首長国連邦の探査車などのペイロードを搭載して到着する予定だ。

まもなく、ispaceの着陸機には多くの仲間が加わることになる。ピッツバーグに拠点を置くアストロボティックは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ケンタウルスロケットの初打ち上げに、同社のペレグリン着陸機を同乗させる予定だ。同ロケットは6月に打ち上げられる見込みだ。ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、今年中に2機のノヴァC着陸機を月面に送り込む計画で、さらに2024年にはもう1機を打ち上げる予定だ。ファイアフライ・エアロスペースやドレイパーといった他の企業も、今後数年のうちに独自の着陸機を月面に送り込む予定だ。スペースILは再び挑戦し、2025年にはベレシート2号を打ち上げる予定だ。そしてアストロボティックとispaceは、初期設計に続く、より野心的な着陸機の開発を既に検討している。

長年の誇大宣伝の後、商業月面市場はついに軌道に乗り始めたようだ。そして、ペイロードスポットに対する顧客の需要は、この新興産業の成長を維持するのに十分なようだ。例えば、アストロボティックの最初の着陸機は、16社の顧客からのペイロードを搭載する予定だ。その中には、メキシコ宇宙機関の小型ロボット、ドイツ航空宇宙センターの放射線検出器、そしてカーネギーメロン大学のムーンアーク（ボイジャー宇宙船に搭載されたゴールデンレコードに似た芸術プロジェクト）などがある。ファイアフライの最初の着陸機「ブルーゴースト」は、ハニービーロボティクス（昨年ブルーオリジンに買収された）の2つのペイロードを搭載する予定だ。1つは土壌サンプルを採取するためのルナプラネットバックと呼ばれる機器、もう1つはレゴリスの破片が物質の表面にどの程度付着するかを評価するイージスエアロスペースの装置だ。

「これは市場の好調さを示す兆候だと思います。自社のミッションだけでなく、競合他社のミッションも成功させることを願っています」と、インテュイティブ・マシーンズの最高技術責任者、ティム・クレインは述べています。月探査ミッションの成功は、最終的には商業的な火星着陸船の開発につながる可能性もあると彼は言います。 

宇宙輸送の民間クライアントは増えているものの、拡大する市場はNASAの商業月面ペイロードサービスプログラムによって大きく牽引されている。NASAは年に2回ほど、特定の日までに特定の月の場所に輸送したい科学ペイロード（または時には技術開発ペイロード）を運ぶための入札を呼びかけている。企業がそれらの輸送サービスに入札する。2019年、NASAはそのような輸送にアストロボティック社とインテュイティブ・マシーンズ社を選んだ。今年後半にはそのうちの1社がプログラム初の月面投下を行う予定だ。各注文の平均価値は約1億ドルで、NASAのこれまでの契約総額は約10億ドルだと、プログラム副マネージャーのライアン・ステファン氏は言う。同氏によると、最終的な目標の1つは、この新しい産業を活性化させることだという。「私たちは現在、ミッションの科学的成果に焦点を当てていますが、このプロジェクトの重要な利点は、この商業月面経済を開発することです」と同氏は言う。

NASAにとってこれまでで最大のCLPS契約は、約3億3000万ドルに上る。この契約は、2024年11月にNASAの月面探査車「ヴァイパー」を月の南極に運ぶことを含む。この任務は、ペレグリンの後継機であり、一連の着陸機の中で最大のアストロボティック社の「グリフィン」に委ねられる。 

ファイアフライの2号機「ブルーゴースト」は、2026年にNASAの低周波電波望遠鏡「LuSEE-Night」を月の裏側まで運ぶ予定だ。また、欧州宇宙機関の通信衛星「ルナ・パスファインダー」を月周回軌道に投入する予定だ。

CLPSとNASAのアルテミス計画（ロボットではなく有人ミッションに重点を置いている）との間に関連性はないが、CLPSのペイロードの一部は、NASAの月面有人基地建設長期計画を補完することになる。これには、月面探査車「ヴァイパー」に加え、インテュイティブ・マシーンズ社が今年2機目の着陸機に搭載予定の月面氷採掘実験用の機材も含まれる。

NASAとの協力は大型契約を意味することもありますが、政府機関であるため、いくつかの制約も伴います。例えば、NASAには「惑星保護」規則があり、NASA自身の宇宙船は、他の惑星を汚染する可能性のある微生物の混入を防ぐため、洗浄と精査が義務付けられています。（火星はかつて生命が存在していた可能性が高いため、火星に関する規則は月よりもはるかに厳格です。）NASAと提携する商業宇宙船は、連邦航空局（FAA）と連邦通信委員会（FCC）からライセンスを取得する必要があり、その審査プロセスには惑星保護の検討も含まれるとステファン氏は言います。

月がますます人気の観光地になるにつれ、月資源の評価、水氷の採掘、燃料用の酸素の抽出に向けた、より協調的な取り組みが確実に進むでしょう。おそらく2030年代には、火星やそれ以降の宇宙船の推進燃料として月の氷が利用されるようになるでしょう。再生不可能な資源である氷が急速に枯渇したり、採掘によって月面環境が損なわれたりした場合、限られた量の氷は最終的に倫理的な問題を引き起こす可能性があります。しかし今のところ、これらの初期の商業ミッションは、氷採掘ブームの始まりのように見えます。そして、ispaceはその取り組みに参画することを目指していると氏家氏は言います。「私たちの主な関心は水です」と彼は言います。「もし私たちがその水資源にアクセスできれば、月は宇宙のガソリンスタンドのようなものになるでしょう。」

2023年4月25日午後1時（東部標準時）更新：着陸機は予定時刻に月面に到達した模様ですが、ispaceのミッションコントロールセンターは連絡が取れなくなりました。着陸機は予定時刻の直前に飛行データを送信しましたが、それ以降の状況は確認できていません。着陸機が無事着陸できたかどうかはまだ明らかではありません。「私たちは決して諦めません」と、創業者兼CEOの袴田武史氏は着陸を見守るために集まった群衆に語り、同社はすでに第2、第3ミッションを計画していると述べました。 着陸のライブストリーミングはこちらでご覧いただけます。