教室で大規模な新型コロナウイルス自然実験が進行中

保護者や教師にとって、学校再開は混沌とした混乱を招いています。ガイドラインや手順は日々変化しているようです。教室の方針、あるいは対面授業が行われるかどうかさえも、居住地や、多くの場合、知事公邸の支配者などの政治的立場によって左右されます。しかし、疫学者にとって、この秋は一種の科学的収穫となることが証明されつつあります。「学校の再開は、感染経路を理解するための自然実験を行う絶好の機会です」と、ヴァンダービルト大学医療センターの小児疫学者、ティナ・ハータート氏は述べています。

階段を掃除する清掃員

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ハータート氏のような研究者は、このコロナウイルスがどれほど効果的に拡散するのか、子どもや十代の若者がウイルスを伝染させるリスクはどれほどあるのか、そして、時差授業から新しい換気システム、机の化学的消毒まで、現在学校が行っている対策が効果を上げているのかどうかを知りたいと考えている。

既存の研究はこれらの疑問を検証してきたが、そのほとんどは昨年春、学校が閉鎖され、子どもたちが自宅にいた時期に実施された。ドイツやイスラエルなど、再開した学校を調査した研究はサンプル数が少なかったとハスタート氏は言う。「子どもが大人と比較して感染拡大に果たす役割について、文献全体を検討しても確信が持てません」とハスタート氏は言う。同氏はまた、米国立衛生研究所（NIH）の資金提供を受け、新型コロナウイルスの家庭内感染拡大を調査する全国規模の研究のコーディネートも行っている。

「SARS-CoV-2に対するヒト疫学と対応（HEROS）」と呼ばれるこの研究は、ウイルスに感染した子どものうち、どの程度の割合で症状が現れるかについても明らかにし、喘息やアレルギー疾患のある子どもとそうでない子どもの感染率を比較することにも役立つだろう。この研究には米国12都市の1,900世帯以上が参加しており、ハータート氏は2021年初頭に予備データが得られることを期待している。

ハータート氏は特に、ウイルスが家族間でどのように拡散するかを研究しています。彼女は、ウイルスが学校内でどのように拡散するかについても同様の調査を行いたいと述べています。「学校だけを研究すれば良いというわけではありません」とハータート氏は言います。「学校の建物は、生徒たちが授業を終え、バスに乗り、そして家に帰るまでの間、関わるネットワークの一つに過ぎません。」

データ専門家によると、学校での感染拡大や感染拡大防止策に関する研究の設計は容易ではないという。例えば、多くの保護者が在宅勤務ができない、あるいはパソコンやインターネットにアクセスできない学区では、ウイルスのリスクがあるにもかかわらず、学校管理者は学校を閉鎖せずに休校にしようとするインセンティブを持つ可能性があると、メリーランド大学ボルチモア郡校の保健政策教授、ゾーイ・マクラーレン氏は指摘する。

「生徒が比較的恵まれない地域では、学習がさらに遅れる可能性が高いため、学校に戻る可能性が高い」とマクラーレン氏は言う。「感染が拡大した場合、そうした地域では資源がさらに不足する。換気システムを改善し、クラスの規模を縮小する資金があれば、安全に授業を行うことができたはずだ」

たとえ研究者が学区間の経済格差を考慮できたとしても、学校を対象とした研究では、ウイルスの感染拡大を追跡するために、生徒、教師、職員を対象に長期間にわたり多くのCOVID-19診断検査を実施する必要がある。また、感染した生徒や教師が接触した一人ひとりの詳細な記録、いわゆる「接触者追跡」を行う必要があり、これは多大な労力と費用がかかる。

新型コロナウイルスのような呼吸器疾患の追跡では、「事後的に何が起こったかを簡単に判断することはできません」と、シアトル小児研究所の小児科医、ディミトリ・クリスタキス氏は語る。「だからこそ、子どもたちを検査し、コロナに感染せずに学校に来ていたこと、そして現在5人の子供がコロナに感染していることを把握し、さらにその家族との接触者追跡も行う必要があるのです。インフラを整備しておかなければ、追跡は非常に困難、あるいは不可能になってしまいます。」

これは、ロサンゼルスで開始される野心的な取り組みの青写真とも言えるものです。ロサンゼルスでは、学校関係者と医療研究者が協力し、1億5000万ドル規模のプログラムで、全生徒50万人と教職員7万5000人を対象に新型コロナウイルス感染症の迅速検査を実施します。カリフォルニア大学ロサンゼルス校、スタンフォード大学、ジョンズ・ホプキンス大学、アンセム・ブルークロス、マイクロソフトの研究者が協力してこの検査活動に取り組みます。この検査は、学校が対面授業を開始する前に開始されます。この研究では、感染した生徒と職員を特定し、ウイルスの感染拡大に関する疫学データを収集します。

「この病気の地域的な蔓延状況は分かっていません。この調査によって、郡全体の学齢期の家庭におけるウイルスの蔓延状況が把握できるでしょう」と、研究チームの一員であるスタンフォード大学医療センターの医師、クリスタン・スタウデンマイヤー氏は語る。「感染者を特定し、学校への登校を阻止して他の生徒への感染リスクを軽減することができます。」

スタウデンマイヤー氏は、ロサンゼルスの検査・接触者追跡プログラムの主目的は、学校を閉鎖せずにウイルスの蔓延を遅らせることだと述べている。「私たちは、新型コロナウイルス感染症が消え去ることはなく、共存し、子どもたちに教育を施す方法を学ばなければならないことに気づき始めています」と彼女は語る。

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学校が早く再開した一部の地域では、学校から新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を遠ざけるのが困難であることがすでに明らかになっている。ネブラスカ州リンカーンでは、生徒たちは8月初めに対面授業を開始し、机の間隔を広く取り、マスクの着用を義務付け、こまめな手洗いの注意喚起を行った。しかし数週間後、保健当局は新型コロナウイルスへの曝露を受けた教師35人に自宅での自主隔離を指示し、ある小学校では陽性反応が出たクラスター（感染者集団）が発生したことを受け、オンライン授業に切り替えた。アトランタ郊外のある学区では、再開から1週間以内に生徒と職員約1,200人が陽性反応を示した。一方、金曜日の時点で、米国の25の大規模学区のうち21学区が、パンデミックを抑制する方法としてオンライン授業を選択している。

一部の専門家は、他国では周辺地域の感染者数を減らし、ウイルス拡散のリスクが高い可能性のある企業や社会施設の開校よりも学校の開校を優先することで学校を開校したと指摘している。

「アメリカでは、学校は最初に閉鎖され、最後に再開されました」と、シアトル小児研究所のクリスタキス氏は言う。対照的に、メモリアルデー（戦没将兵追悼記念日）頃から、一部の都市や州では飲食店、バー、ジム、その他の社交スペースの再開が許可され、全国の感染率の再上昇につながった。「今や全国に感染のホットスポットが溢れていますが、誰も学校を責めることはできません」とクリスタキス氏は言う。「バーやレストランを閉鎖し、真っ先に学校を再開したらどうでしょうか？もし私が世界を支配していたら、そうするでしょう。」

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