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「テクノロジーに対する情熱が皆、まるでないんです」と、2年前、WIREDがナッシングの共同創業者カール・ペイ氏に、印象的な透明プラスチックのデザインで知られる新興ブランドについてインタビューした際に語った。「ハードウェアに関しては、基本的に似たようなものばかりです。差別化はどんどん薄れ、消費者は以前ほど興奮しなくなっています。人々は発表イベントを見ようともしません。」
このブランドは、消費者向けテクノロジーの外観、感触、そして製品構造を根本から変革することに依然として熱心に取り組んでいると主張している。3月下旬にNothingの新作ヘッドフォンについて話をした際、共同創業者のアキス・エヴァンジェリディス氏は、ペイ氏の古風な感性をほぼそのまま反映した。
問題はここにある。現在まで、Nothing はイヤホンと携帯電話以外何もリリースしておらず、そのいずれも市場に劇的な変化をもたらしていない。
今日、同ブランドが第3世代のイヤホンを発表したことで、私たちはこう自問せざるを得ません。Nothing Earと呼ばれる、名前も音声も変更されたノイズキャンセリングイヤホンと、Nothing Ear (a)と呼ばれるより手頃な価格のイヤホンです。どちらも以前のNothing Ear (スティック)とNothing Ear (2)の単なる反復版です。Nothingは今後も、手頃な価格でデザイン性に優れた中価格帯の製品を販売するブランド以外の何かになるのでしょうか。
ペイ氏が3年前にWIREDに対して、自社はヘッドフォンやモバイル機器を作るだけのブランドではなく「はるかに大きな存在になる」と発言した際に私たち全員が約束された真のイノベーションの資金を調達するために、これらの見た目が良くてまずまずの製品はいつまで必要とされるのだろうか？
新しいイヤホンが答えでしょうか?
AirPodsは人々にとても愛されています。発売以来、地球上で最も売れているイヤホンであり、Appleがブランド名を変更するまで、その人気は今後も続くでしょう。
少なくともオーディオ分野においては、Nothingは他のイヤホンメーカーが成し遂げたようなことはほとんど成し遂げていません。トランク型ヘッドホンのルックスを取り入れながら、何か特別なものを感じさせるものを実現しているのです。
初期のNothing Ear 1（8/10、WIRED推奨）では、デザイナーは基本的にそれらを明確にし、イヤホンを見た目の良い（とはいえ比較的大きい）充電ケースに収め、より手頃な価格で販売しました。これは、過去10年間のほぼすべての電子機器メーカーが採用してきた戦略の1つであり、将来の製品開発資金や採用の面でブランドにとってうまく機能しました。
Nothing の第一世代 Ear 1 イヤフォンにはカスタム ドライバーすら搭載されていませんでした。
写真: なしケイマン諸島に登録されたこの企業は、製品が全くなかった状態から、共同設立者が同様の戦略を持つ別のブランドであるOnePlusで築いたコネクションを活用して、既製の部品（第1世代のEar 1にはカスタムドライバーさえなかった）でデバイスを素早く組み立て、販売することができた。
Nothingの初期製品はハードウェアとソフトウェアの融合が素晴らしく、ヘッドフォンの音質は他社製品と比べてかなり安定していました。レビューでは気に入りましたが、私たちにとってトップピックとなるほどではありませんでした。
第2世代のイヤホン「Ear (Stick)」（7/10、WIREDレビュー）と「Ear (2)」（8/10、WIREDレビュー）は、カスタムドライバーと改善されたケースを導入しましたが、見た目、感触、音質は、私が「AirPodsだけど」と呼ぶほとんどのイヤホンと非常に似ています。おそらく、AirPodsに色が付いている。AirPodsだが、イヤーチップが優れている。AirPodsだが、LDACロスレスオーディオまたはノイズキャンセリングが搭載されている。ほぼすべてのブランドがこのようなイヤホンを製造しており、そのほとんどがかなり優れています。LGはもはや携帯電話を製造していませんが、AirPodsのクローンを2つ製造しています。果物は地面にぶら下がっています。
新しいNothing EarとNothing Ear (a)は、またしても性能が段階的に向上しているようだ。「そう見える」というのは、同社がWIREDにこれらの新製品を世界に発表するよう依頼したにもかかわらず、何度も問い合わせたにもかかわらず、使える画像、バッテリー駆動時間、発売日、価格などについてはまだ何も明らかにされていないからだ。同社が提供してくれたのは、この記事の冒頭に掲載されている写真だけだった。
ヘッドホン内部の情報は一切得られませんでしたが、何か特別なことがない限り、旧モデルと似たようなものになると思われます。ブランドによると、新型セラミックドライバーは高音域でより鮮明でクリアなサウンドを実現し、新しい内部構造はより深みのある低音を実現するとのことです。また、Nothing Earに搭載された新しいアダプティブノイズキャンセリング技術は、全体で5dB（世代間で40dBから45dBの低減）の静音化を実現したと謳っています。これは良い点ですが、驚くほどの差ではありません。
こうした漸進的なイノベーションが、このブランドをコンシューマーオーディオのトップクラスに押し上げるのに十分かどうかは定かではありませんが、少なくとも後れを取ることは避けています。Apple自身もAirPodsとAirPods Proを何世代にもわたって段階的にアップデートしてきましたが、世界で最も売れている製品も持っています。
ソリッドステートは無駄ではない
Nothingに新しいものを開発する能力がないわけではありません。最初のヘッドホンを発売した当時、オーディオ部門のスタッフは合計30人でした。エヴァンジェリディス氏によると、現在ではその数は300人にまで増えており、その中には専任の音響エンジニア5人と、新しいアクティブノイズキャンセリングのデバッグを担当するチームだけで30人が含まれています。これは相当な知力の増強であり、まさにこうした能力こそが、今回の新モデル、あるいは将来的に、目覚ましいイノベーションにつながる可能性を秘めているのです。
もう一度言いますが、私はまだイヤホンの音を聞いたり見たりしておらず、価格も全く分かりません。発売は今年後半を予定しており、レビュー担当者には近日中にサンプルが届く予定です。価格という重要な情報は公表されていませんが（ただし、Nothingのイヤホンはこれまで100ドルから150ドル程度だったことを考えると）、JLab、Jabra、OnePlus、Samsungなど、数え切れないほど多くのメーカーの製品と同等の機能を備え、競争力のあるイヤホンになりそうです。
注目すべきは、他社製品がセラミック（ヘッドホンドライバーでは珍しい素材）を使用していない一方で、多くの競合製品が、奇跡の素材を謳うカスタムドライバーを使用している点です。つまり、Nothingが確かに特別な何かを持っている可能性はありますが、決して保証されているわけではありません。
音楽的には、Nothing の新しいイヤホンの 12 mm ダイナミック ドライバーとエアフローの向上が、先ほどテストした 150 ドルの Creative イヤホンに搭載されている xMEMS ソリッド ステート ドライバーに匹敵するとは思えません。この Creative イヤホンも AirPods に似ており、これまで聞いたワイヤレス イヤホンの中で最高のものかもしれません。
並べて聞くまでは、Nothing ドライバーの方が優れていると思わざるを得ませんが、私の意見では、ソリッド ステート ドライバーは根本的に優れた技術であり、Nothing が容易にライセンスを取得できるものでもあります。
さあ、カール
どれも基調講演で熱心に取り上げたいほどのものではありません。ヘッドホンドライバーの性能向上や静粛性の向上といった些細な点は、他のメーカーも売りにしている点です。
モバイルのように資金力があり、マーケティングも豊富な分野に、マーケティングの誇大宣伝だけで劇的な影響を与えようとするのは、まさにこの難しさです。AppleがVision Proという全く新しいジャンルのモバイルデバイスをリリースしてから数ヶ月後、Nothingが第3世代イヤホンを発表する日が来ます。イノベーションという点では、誰が本当に「もっともっと」を目指しているのかは明らかです。
Nothingは、透明なプラスチックのデザインといくつかの自社製部品以上の開発を進め、真の最先端技術で競争できるでしょうか？十分な資金を調達して投資できれば、可能だと思います。Samsung、Google、Appleといったブランドは、オーディオ部門に300人以上の従業員を抱え、それに見合う予算を持っていると言っても過言ではありません。
今のところ、たとえ進化が繰り返されるとしても、専任のデザインチームによる新しいイヤホン、この新しいNothingのイヤホンも含めて、試すのが楽しみです。私はヘッドフォンレビュアーとして、競争と夢想家が好きです。Nothingのペイ氏の約束がまだ実現されていないとしても。NothingがAppleと同等の性能を低コストで追求し続けていることに感謝しています。同じことをしている他のブランドにも感心しています。
正直なところ、スマートフォン市場におけるNothingに対する私たちの感想も同じです。純正Android OSを搭載したNothing Phone (2a)（9/10、WIRED推奨）のすっきりとしたユーザーインターフェースとデザイン言語は大変気に入っています。350ドルという価格で購入できるAndroidスマートフォンの中で、最高の機種の一つであることも高く評価しています。
Nothing が、高品質のデザインと実績ある技術のカスタマイズ版を備えた手頃な価格の製品を作ることに注力し続けるなら、同社は成長を続け、規模を拡大できるだろう。
しかし、少なくとも今のところは、Nothingを画期的なテクノロジー企業として語るのをやめるべきだと思います。Nothingは中堅企業として非常に優れた競合企業です。十分に魅力的な企業です。
2024年4月5日更新：当初の記事では、新型Nothing Ear (a) がNothing Earよりも高価なモデルとして記載されていました。この記事は、新型Nothing Earが上位モデルであることを反映するように更新されました。
