今週の宇宙写真：赤外線で宇宙を読む

アンディ・ウォーホルも誇りに思うほどクールな宇宙写真をご紹介します。この4部構成のシリーズは、渦巻銀河とその上空にあるパートナーである衛星銀河NGC 5195を捉えています。このシリーズは、カメラが異なる波長の光にフィルターをかけることで、どのように異なる特徴が現れるかを示す好例です。左端の画像は可視光で撮影されており、地球から2300万光年以上も離れた銀河であるにもかかわらず、驚くべき光景です。2枚目の画像には、さらにもう1つの特徴が加わっています。可視光は青と緑で、明るい赤い筋は赤外線で、新しい星の活動と高温の電離物質を示しています。写真：NASA/JPL-Caltech

このオリオン星雲の赤外線画像により、天文学者は星形成によって輝く塵を観察することができます。中央の水色の領域は星雲の中で最も高温の部分で、星形成の副産物が放出されるにつれて冷えて赤く見えます。写真：ESA/NASA/JPL-Caltech

白鳥座Xは太陽質量の約300万倍もの巨大な恒星群であり、現在知られている原始星工場の中でも最大級の規模を誇ります。この画像は、赤外線で熱く輝く白鳥座Xを捉えています。明るい白い点は星形成が行われている場所で、赤い巻きひげは星が誕生した後に放出されるガスと塵を示しています。写真：NASAゴダード

これは恐ろしいマグマの穴のように見えるかもしれませんが、実は先ほど見た渦巻銀河です。可視光を遮断し、近赤外線のみを映すことで、研究者たちは銀河中心部の骨格構造、つまり滑らかな塵の筋が曲がっている様子を見ることができます。この塵は星の周りに密集しているため、このような画像は銀河にどれだけの塵が残っているかを正確に把握するのに役立ちます。写真：NASAゴダード

バタフライ効果についてお話しましょう。この宇宙の奇妙な現象は、実はW40と呼ばれる活発な恒星育成場です。蝶の「羽」は、これらの星々の激しい誕生から噴き出す高温の星間ガスの巨大な泡です。この領域には、太陽の10倍もの質量を持つ巨大な恒星もあります。写真：NASA/JPL-Caltech

私たちの天の川銀河の中心には、無数の星々が明るく輝く銀河核があります。ガスや塵に覆われていないNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡は、高温の電離物質の赤い輝きを捉えています。無数の星々に加えて、私たちの銀河中心には太陽の400万倍の質量を持つ巨大なブラックホールがあります。星々がこの巨大なブラックホールのそばを通過すると、飲み込まれ、高温のエネルギーが放出されます。その輝きは、この活動領域で何が起こっているかを知るのに役立ちます。写真：NASA、JPL-Caltech、スーザン・ストロヴィ（SSC/Caltech）他