ニューメキシコ州ロスアラモスの公益事業副部長、ジョーダン・ガルシア氏は、アメリカ西部で典型的なエネルギー危機に直面している。郡営のこの公益事業は、数十年にわたり、安価で安定した石炭火力発電と水力発電の組み合わせに依存してきた。しかし、この地域のダムは老朽化と干ばつの影響で水が枯渇し、石炭火力発電所は廃止が予定されている。
郡は2040年までに電力網の完全脱炭素化を目指しており、市も最近太陽光発電の導入を増やしている。しかし、蓄電池の普及は遅れており、ガルシア氏は日没後に熱波が電力網に負担をかけることを懸念している。風力発電ならもっと欲しい。しかし、州の風の強い東部平原からメサの頂上にあるこのコミュニティまで、十分な電線が引かれていない。「私たちにとっては、かなり深刻な状況です」と彼は言う。
ここ数年、ガルシア氏はユニークな原子力実験が救いの手を差し伸べてくれると期待してきた。2017年、ロスアラモス原子力研究所は、米国初の小型モジュール炉（SMR）の主要顧客として、他の地元電力会社グループに加わることに合意した。このSMRはNuScale社が開発した。直径わずか9フィート（約2.7メートル）の原子炉を設計したこの施設は、これまで建設されたことがなかったが、アイダホ州アイダホフォールズに計画されていた最初のクラスターは、実物大の原子炉よりもはるかに安価で、24時間365日、手頃な価格のカーボンフリーエネルギーを供給できると約束されていた。
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NuScale Powerの提供ガルシアにとって、これはまるで故郷に帰ってきたような感覚だった。「発見がなされる場所」をモットーとするロスアラモスは、原子爆弾発祥の地であり、20世紀の大半、ダウンタウンからそう遠くない場所で実験炉が稼働していた。しかし、実際に原子力発電を利用して電力を供給したことはなかった。
今月、ロスアラモス原子力発電所をはじめとする西部各地の電力会社は、重大な決断を迫られていた。原子力発電所建設の夢を諦めるかどうかだ。ニュースケールは、ユタ州電力連合（UAMPS）の会員に対し、77MWの原子炉6基の建設費用見積もりが50%以上上昇し、93億ドルに達したと報告した。ガルシア氏にとって、これは1メガワット時あたりのエネルギーコストが58ドルから89ドルに跳ね上がることを意味する。
価格高騰の根底には原子物理学の難解な要素はなく、大規模建設プロジェクトのありふれた細部に起因していた。銅線は32%、鋼管は106%も値上がりしたのだ。金利上昇は、2030年に完了予定の建設期間中、あらゆるコストを上昇させた。米国エネルギー省が既にこのプロジェクトに拠出している14億ドルに加え、新たなインフレ抑制法による追加補助金がなければ、ロスアラモスのような場所でエネルギー利用者が負担する価格は倍増していただろう。
高額な価格設定は、小さな町々を難しい立場に追い込んだ。価格が高騰すれば、町々は契約を破棄する選択肢も生まれる。しかし、この地域の電力当局は、今後ますます熱波や干ばつが増加し、石炭火力発電が減少することを痛感しており、常時供給されている電力を迅速に代替できる選択肢はほとんどないと考えている。新たな価格設定により、このプロジェクトは再生可能エネルギーや天然ガスのコストを上回る可能性があるが、昨年のサプライチェーンの混乱により原子力発電の魅力が高まり、エネルギー源に関わらずエネルギー価格がいかに変動しやすいかを浮き彫りにしている。
一部の電力会社は、SMRが必要に応じて出力を増減できる「安定した」電力供給源として唯一の選択肢に見えると述べている。一方、他の町は、プロジェクトからの撤退によって原子力エネルギー復興の最初の芽が摘まれ、「ドミノ効果」を引き起こすのではないかと懸念している。これは、ユタ州ハリケーンの当局者が最近の市議会で述べた通りだ。プロジェクトの発電量はわずか20%しか契約されておらず、UAMPSは来年の計画と建設開始には80%に達する必要があると述べている。
NuScale社の原子炉は、原子力発電方法というよりは、その建設方法における革命と言えるでしょう。設計には軽水炉が採用されており、これは基本的に、世界中の大規模原子力発電所の大半で採用されているのと同じ原子分裂技術です。こうした大型原子炉の運転コストは概ね妥当なものですが、電力会社は巨額の初期建設費を数十年かけて返済する必要があり、その額は常に予算をはるかに超過しています。米国で建設中の原子炉は2基のみです。ジョージア州ボーグル原子力発電所の1100MWユニット2基は、現在7年遅れており、140億ドルの予算を200億ドル超過しています。
NuScale社は、自社の小型原子炉がそうした運命を回避できると期待している。小型原子炉は工場で組立ライン方式で製造でき、列車やトラックでプロジェクト現場まで輸送できるほど小型だ。必要な土地と水の量も少ないため、設置に適した場所を見つけやすくなるはずだ。先月、同社はSMR開発に取り組む数十社の中で、米国規制当局から設計承認を取得した最初の企業となった。これにより、NuScale社は、批評家が時に揶揄する「紙ナプキン」原子炉から本格的なSMRへの飛躍を目指す競争において、最初の企業となった。ただし、アイダホ州のプロジェクトでは、独自の承認が必要となる改訂設計が必要となる。
このプロジェクトは過去にも障害に直面したことがある。当初は36の公益事業会社が参加を表明していたが、その数は変動し、昨年は27社にまで減少した。2020年には、建設の遅延とコスト増加を受けて、複数の公益事業会社がプロジェクトから撤退した。その後、米国エネルギー省がコストの一部を相殺するための拠出額を引き上げたことを受け、一部の公益事業会社がプロジェクトに復帰した。
批評家たちは、これらの価格改定はSMRがボーグルのようなプロジェクトと同じ道を辿っている兆候だと指摘する。原子力業界の合言葉は、ほぼ1世紀にわたり、大型原子炉の建設がコスト削減につながるというものだった。しかし、既存の原子炉が老朽化し、新規建設が減少する中で、SMR企業は異なる哲学を推進し始めたと、エネルギー経済財政分析研究所のアナリスト、デイビッド・シュリッセル氏は述べている。シュリッセル氏は、小型原子炉を多数建設することで、建設業者はより安価に原子炉を建設する方法を学ぶことになると主張している。
しかし、進歩の証拠は薄弱だとシュリッセル氏は言う。彼は50年にわたるキャリアの中で、数々の「原子力ルネッサンス」を経験してきたが、いずれも失敗に終わったと指摘する。1980年代に数十基の原子炉が建設されたフランスでこの考え方が適用された際も、コストは依然として上昇した。「モジュール化」によって建設効率が向上するという主張も疑わしいと彼は付け加える。新型ボーグル原子炉は、約1500基の「モジュール式」部品で構成されており、その大部分は現場外で建設された。
シュリッセル氏はまた、ニュースケール社の現在の見積もりは楽観的だと考えている。なぜなら、コスト上昇の要因の一つである鋼材使用量を削減した新設計の承認を前提としているからだ。しかし、規制当局がこのアプローチを支持しない可能性もあるとシュリッセル氏は指摘する。コストがさらに上昇する前に、各自治体は可能なうちに撤退し、地熱発電や蓄電池といった代替手段を検討すべきだとシュリッセル氏は助言する。「購入者は慎重になるべき」とシュリッセル氏は言う。
NuScale社は、新設計に基づくコスト見積りを堅持しており、改訂について規制当局と長年協議を重ねてきたと述べている。「サプライズはないと考えています」と、NuScale社のCTO兼共同創業者であるホセ・レイエス氏は述べている。UAMPSの広報担当者であるラバー・ウェッブ氏は、設計承認プロセスの不確実性を認めつつも、アイダホ州で計画されている原子炉の発電価格89ドルは、天然ガス価格の高騰と常時電力供給による送電網の安定化を考慮すると、依然として競争力があると述べた。ウェッブ氏は、金利上昇とサプライチェーンの逼迫により、原子核分裂施設だけでなく、あらゆる発電所のコストが上昇していると指摘する。
こうした楽観的な見方にもかかわらず、ソルトレイクシティの北、ワサッチ山脈にあるユタ州モーガンの当局は、このプロジェクトから早々に撤退することを決定した。市長のタイ・ベイリー氏は、石炭火力発電の廃止と電気自動車の台頭により、将来的に地域のエネルギー源がどうなるのかを懸念していると述べた。「これまでのやり方を大きく変えてしまいました」と彼は言う。「システムは何年も安定していました。ところが、政策によってそれが変わってしまったのです。政治的なことは言いません」
今年、市は原子力発電のコスト高騰に代わる新たな選択肢があることに気付きました。インフレ抑制法はアイダホ州の原子力発電所のコストを相殺するのに役立つと期待されていますが、同時に、地方自治体が独自のエネルギープロジェクトを立ち上げるための資金も含まれています。ベイリー氏は、市が自立性を高め、独自の太陽光発電パネルと夜間に電力を蓄えるバッテリーを設置することを望んでいます。
このラウンドでは、モーガン市だけが離脱したが、ユタ州の別の都市であるパロワン市は、契約容量を3MWから2MWに削減した。これは、石炭火力発電所の喪失をかろうじて補うだけの量だった。しかし、今冬にUAMPS会員との2日間の会合で交渉された電力会社との新たな合意により、このプロジェクトは期限切れを迎えることになった。契約には、価格を1メガワット時あたり89ドルで据え置くこと、そしてプロジェクトの成功を望む電力会社にとって最も懸念される点として、来年までに少なくとも80%の契約率を達成することが盛り込まれている。この基準に達しない場合、各町はこれまでに費やした費用の大部分を返金される。
現時点では、電力会社はこのプロジェクトに比較的少額の自己資金しか投入していないが、2024年にはプロジェクトが敷地ごとの建築許可を取得し、実際の建設が始まるため、状況は一変するだろう。プロジェクトへの参加を全額確保するため、グループは北西部の他の電力会社とも交渉を進めている。ニュースケールは、ビル・ゲイツ氏が支援するテラパワーなど、他のSMRスタートアップ企業と競合しており、テラパワーは最近、民間電力会社パシフィコープと実現可能性調査契約を締結した。UAMPSのウェッブ氏は、交渉の方向性について楽観的だと述べた。
ロスアラモスのガルシア氏は、郡の石炭火力発電契約の終了日が近づく中、風力と太陽光を組み合わせた15MWの「確定」電力を原子力発電プロジェクトの半額以下で購入する契約を結んでいる。しかし、これは郡の需要の約6分の1に過ぎず、ガルシア氏は今後同様の価格になるとは予想していない。
原子力がなければ、郡は脱炭素化計画を遅らせざるを得なくなるのではないかと彼は懸念している。「何か別のものが出てくるまで、そのギャップを埋めるために天然ガス発電所に実際に投資しなければならないかもしれません」と彼は言う。今のところ、郡議会は、長年計画されていたニュースケール発電所の電力供給分を1.8MWから8.6MWに増額することを正式に承認した。ガルシア氏は、これが他の電力会社にも原子力ルネッサンスの火力発電に挑戦するきっかけとなることを期待している。
