ついに「醜い」ウミヤツメウナギが敬意を払うようになった

このストーリーはもともと Yale Environment 360 に掲載されたもので、 Climate Deskコラボレーションの一部です 。

「毎年何千匹ものウミヤツメウナギが[コネチカット川]を遡上しています。これは五大湖のレイクトラウト漁業を壊滅させた捕食者です。[ヤツメウナギは]文字通り宿主魚、特にマスやサケといった小型魚の命を吸い取ります。魚道はヤツメウナギを減らすために活用されるべきです。」これは、マサチューセッツ州ローレンスのイーグル・トリビューン紙が2002年12月15日付の社説で述べたものです。

もしそれが本当なら、なぜこの春、マスとサケの国内有数の擁護団体であるトラウト・アンリミテッドが、コネチカット州ウィルトン市と環境保護団体「セーブ・ザ・サウンド」を支援して、ロングアイランド湾に流れ込むノーウォーク川沿いの10マイルのウミヤツメウナギの産卵生息地を復元するプロジェクトに取り組んでいるのだろうか。

なぜこの夏、ウミヤツメに似た種である太平洋ヤツメウナギの放流魚が初めて大量にコロンビア川のダムに特別に設計されたヤツメウナギ用傾斜路を登り、オレゴン州、ワシントン州、アイダホ州の伝統的な産卵生息地に押し寄せるのだろうか。

そして、なぜ、コネチカット川のターナーズフォールズの運河が9月に閉鎖されるとき、コネチカット川保護協会、フォート川流域協会、バイオシチズン環境学校は、座礁したウミヤツメの幼生を救助するのでしょうか?

答えは生態学的な目覚め、つまり、自然全体が善であれば、どの部分も悪くないという漸進的な認識です。ウミヤツメは本来の生息地では、広大な水生および陸生生態系を支える「キーストーン種」です。昆虫、ザリガニ、魚、カメ、ミンク、カワウソ、ハゲワシ、サギ、アビ、ミサゴ、ワシ、その他何百もの捕食動物や腐肉食動物の餌となります。ヤツメウナギの幼生は川底に埋もれ、濾過摂食によって水質を維持し、フェロモンを放出して海から産卵する成魚をおびき寄せます。成魚は産卵後に死ぬため、不毛な源流に海からの栄養分を注入します。ウミヤツメが共同の巣を作る際、川底の泥を取り除き、マスやサケなど無数の在来魚の産卵場所を提供します。

元コネチカット州の遡河性魚類責任者である環境コンサルタントのスティーブン・ゲッパード氏は、ヤツメウナギをビーバーと同じくらい在来生態系にとって重要な「環境エンジニア」と呼んでいる。

私たちより約3億4000万年も古い海棲ヤツメウナギは、産卵のために冷たく流れのある淡水に依存しています。骨も顎もなく、ウナギのような体で、肉厚の鰭を持ちます。歯の付いた吸盤を使って他の魚から体液を吸い取ります。ウミヤツメウナギと太平洋ヤツメウナギはどちらも「醜い」と思われていること、そしてウミヤツメウナギが人工運河（おそらくナイアガラの滝を迂回するウェランド運河）を通って五大湖北部に進出し、在来魚を激減させたことから、広く嫌われています。一度進出すると、レイクトラウト（ニジマス、カットスロート、ブラウントラウトのような真のトラウトではなく、イワナ科最大の魚種）の貴重な商業漁業とスポーツ漁業がほぼ壊滅しました。

1960年代までに、外来種のウミヤツメウナギの出現により、五大湖北部におけるレイクトラウトの年間商業漁獲量は約1500万ポンドから50万ポンドに減少しました。1955年、カナダとアメリカ合衆国は五大湖漁業委員会を設立し、障壁、罠、そしてTFMと呼ばれる極めて選択性の高い幼生毒を用いてヤツメウナギを管理しています。ヤツメウナギの駆除には年間1500万ドルから2000万ドルの費用がかかり、この管理がなければレイクトラウトの継続的な回復は不可能になり、他のすべてのスポーツ魚の個体数は激減するでしょう。

しかし、海水域ではヤツメウナギは自然のバランスを保ち、何も消耗しません。産卵のために淡水域を遡上すると、目が見えなくなり歯も抜けてしまうため、「宿主の魚の命を吸い取る」ことができません。

ウミヤツメの生息地はラブラドルからメキシコ湾、ノルウェーから地中海まで広がっています。太平洋ヤツメの生息地はアリューシャン列島からバハ・カリフォルニア、シベリアから日本まで広がっています。

太平洋ヤツメウナギは、太平洋北西部の部族にとって食料、儀式、薬として非常に重宝されており、これらの部族が回復を推進しています。米国魚類野生生物局は現在、ほとんどの河川流域において太平洋ヤツメウナギを「高い保全リスク」に指定しています。最新の国際的な現状評価では、オレゴン州、ワシントン州、アイダホ州では「深刻な絶滅危惧種」に指定されています。また、メキシコでは「絶滅危惧種」に指定されています。

ヤツメウナギはヨーロッパの伝統的な珍味です。イングランド王ヘンリー1世は、王室の暴食のせいで「ヤツメウナギの過剰摂取」で亡くなったと伝えられています。スペイン、ポルトガル、フランスでは、現在も商業的に漁獲されています。特にポルトガルでは、この種が「絶滅危惧種」に指定されており、資源回復のための活動が行われています。

しかし、北米ではヤツメウナギは食用としてほとんど無視されてきました。五大湖の大惨事により、ヤツメウナギへの認識は今もなお続いています。つい2000年代初頭まで、メイン州内陸漁業野生生物局は産卵期のウミヤツメウナギを捕獲・殺処分していました。また、シープスコット川のダム撤去（2019年完成）にも反対しました。撤去によってヤツメウナギがかつての産卵場にアクセスできるようになるからです。

フレッド・キルヒアイス氏がメイン州大西洋サケ委員会の委員長を務めていた当時、同委員会によるヤツメウナギへの迫害は「無知に基づく偏見」と、「トランスフォーマー」（変態したばかりの幼生）がシープスコット湖の陸封型サケ数匹に鉛筆ほどの傷跡を残したという事実によるものだと説明していた。キルヒアイス氏によると、トランスフォーマーは通常、魚に吸い付くだけでヒッチハイクしているだけだという。しかし、水位が一時的に低下して海へのアクセスが遮断されると、時折、宿主にほとんど害を与えることなく餌を食べるという。

現在、水産庁はヤツメウナギの回復に全面的に協力しています。メイン州のペノブスコット川では、北米最大の河川回復プロジェクトにより2つのダムが撤去され、3つ目のダムを迂回することでさらに3,200キロメートルもの生息地が確保されたため、ヤツメウナギの遡上が爆発的に増加しています。メイン州の研究者らは、ヤツメウナギの共同巣の周囲では小魚が成長速度と体格が向上し、ヤツメウナギがシルトを取り除いた広大な砂利層でカワマスやサケが産卵していると報告しています。

ウミヤツメの回復と教育の両方において世界をリードしているのはコネチカット州です。ダムや通行不能な暗渠を撤去するだけでなく、絶滅したウミヤツメの群れを幼生や産卵前の成体を移植することで復活させている唯一の州です。ウミヤツメはサケのように故郷の川に戻らないため、コネチカット州がヤツメを元の生息地へ移すことは、大西洋岸全体に恩恵をもたらします。

「コネチカット州は、ウミヤツメに関する一般的な認識を公に否定し、あらゆる機会を捉えて住民を啓蒙し、その復元を推進した最初の州です」とゲッパード氏は語る。「いかなる誤った発言や誤解も、無視されることはありませんでした。ウミヤツメへの反対はコネチカット州で急速に消え、その後コネチカット川流域の他の州、そして最終的にはニューイングランドの大部分でも消えていきました。」

2022年5月号の『エスチュアリー』誌で、ゲッパード氏と同僚で漁業コンサルタントのサリー・ハロルド氏は、ヤツメウナギの共同巣の下流でシュノーケリングをしながら観察したことを報告している。「スポットテールシャイナーの群れが一斉に巣に留まり、私たちの存在に怯え、砂利の山を通り過ぎた卵をむさぼり食っています。オスのヒレが鮮やかなオレンジ色の光を放つコモンシャイナーが数十匹巣に出入りし、小さな卵が底に沈む前にひったくっています。卵が砂利の中に落ちたとしても、安全とは限りません。私たちが観察していると、小さなアメリカウナギ（ウナギの稚魚）の頭が砂利から突き出て卵を探していました。典型的なヤツメウナギのメスは約20万個の卵を産むので、分け合うには十分な量です。」

ゲッパード氏はコネチカット川本流で、産卵を終えたヤツメウナギの死骸が、鳥や何十種もの魚類にとっての主要な餌であるトビケラの幼虫でいっぱいになっているのを目にしている。

メイン州海流魚類生息地局長のショーン・レドウィン氏は、かつて太平洋ヤツメウナギの研究をしていた。西洋と東洋の認識の違いを説明するために、彼は自身のアウトリーチ活動の経験を語る。「メイン州では、ウミヤツメウナギを見せると、人々は恐怖を覚えます。カリフォルニアでは、水槽に太平洋ヤツメウナギを展示したところ、フーパ族の子供が『美味しそう』と言ってくれました」

しかし、部族以外では、教育は依然として課題です。「ヤツメウナギは醜く、気持ち悪く、危険な魚だという認識が一般的です」と、米国魚類野生生物局コロンビア川魚類野生生物保護事務所のクリスティーナ・ワン氏は指摘します。「新聞は『吸血する吸血魚。救うべきか、殺すべきか？』といった見出しを連発しています。特に中西部から移住してきた人々は、ヤツメウナギに恐怖を感じています。私は20年間、ヤツメウナギの生物学者をしていますが、私が研究を始めた頃は、ヤツメウナギのことを気にかけていたのは部族だけでした。今では、より多くの人々に理解してもらえるようになっています。オレゴン動物園で展示を行っています。一般の人が近づいてきて、『えっ、ヤツメウナギを駆除しようとしているんですか？私たちの足にくっつくんですか？』と言います。しかし、私たちが事実を伝えると、考えが変わります。」

ウミヤツメとは異なり、太平洋ヤツメは切り立った滝を登ることができ、登る途中で水を吸い、休息することができます。しかし、従来の魚道の荒く鋭い縁は苦手です。そこで、複数の団体が参加する太平洋ヤツメウナギ保護イニシアチブのパートナーである米国陸軍工兵隊は、ほぼ垂直のアルミ製ヤツメウナギ用傾斜路と休息用の水たまりを設計しました。これにより、多くのヤツメウナギがコロンビア川のダムを越えられるようになりました。

川では、太平洋ヤツメウナギは、コクチバス、シマスズキ、ウォールアイといった外来種の捕食動物の大群に加え、ダムの建設や、ダムに押し寄せたヤツメウナギなどの遡上魚によって異常に増加した在来種の捕食動物にも直面しています。これらの捕食動物には、チョウザメ、アシカ、アザラシ、カモメ、アジサシ、ウミウ、そしてカワカマスなどが含まれます。太平洋諸州海洋漁業委員会は、カワカマスに懸賞金を支払っています。

捕食動物、生息地の破壊、地球温暖化、そして魚毒ロテノンを使用する管理者によるものを含む過去のヤツメウナギの迫害により、太平洋ヤツメウナギの数は減少し、現在、部族が合法的に捕獲できる唯一の場所はウィラメット川のウィラメット滝となっている。

しかし、部族は反撃に出ている。アイダホ州のネズ・パース族、ワシントン州のヤカマ族、オレゴン州のユマティラ族は、コロンビア川下流の3つのダムで捕獲した産卵前の成魚を、上流の枯渇した生息地に移している。また、ヤカマ族とユマティラ族は、太平洋ヤツメウナギを養殖場で放流用に飼育している。

太平洋ヤツメウナギは、成魚が産卵前に1～2年川で過ごすことができるという点でもウミヤツメウナギとは異なります。そのため、移植は容易です。ヤカマ族は最も多くを川に移植しますが、孵化場の資源を維持するために少数を飼育しています。

効果が出ているようだ。「幼生が変態するには3年から9年かかるので、放流した稚魚から成魚を海から採取し始めたばかりです」と、ヤカマヤツメウナギ・プロジェクトの生物学者、ラルフ・ランプマン氏は語る。「2020年には成魚が20匹でしたが、2022年には500匹以上になるでしょう」。今年はさらに多くの成魚が採れるとランプマン氏は期待している。2023年の遡上は7月にピークを迎える。

東西両海岸において、教育における最大の課題はバーモント州にあります。なぜなら、同州は一方でヤツメウナギを殺し、他方でその回復に取り組んでいるからです。シャンプレーン湖では、TFM（原文ママ）による徹底的なヤツメウナギ毒殺が行われています。これは、たとえヤツメウナギがシャンプレーン湖原産であっても、管理がなければ、ヤツメウナギと共進化せず、ダム、汚染、乱獲によって遥か昔に絶滅した在来種に取って代わった養殖場で飼育されたサケやレイクトラウトを絶滅させてしまうため、必要なことです。

しかし、コネチカット川水系では、バーモント州が同様に熱心なヤツメウナギ回復活動に取り組んでおり、伝統的な産卵生息地を特定し、ダムや通行不能な暗渠を撤去して既知の生息地を開拓している。

バーモント州の水産生物学者ラエル・ウィルは、コネチカット川の支流でヤツメウナギを見て「パニック」になり、つかんで岸に投げ捨てる人々の報告を頻繁に受けている。彼女は講演で、淡水域では在来種のヤツメウナギが水生生物や陸生生物を助けており、人間や魚には寄生できないことを説明する。また、在来種のヤツメウナギに近づかないよう人々に促すプレスリリースも発表している。彼女のメッセージは「広がり始めている」とウィルは報告している。

「在来種のヤツメウナギに恐怖感を抱く人がいるなら申し訳ない」とウィルは断言する。「でも、誰だって生きていかなきゃいけない。ヤツメウナギたちはただ違う方法で生計を立てているだけなんだ。」