ゲッティイメージズ / ユニバーサルイメージズグループ
オーストラリア、タスマニアの片隅、風が強く涼しい夜。茂みの中を、照明のない細い道が走っている。両側には胸ほどの高さの白い柱が立ち並び、文明の痕跡はそこだけだった。道がくぼんでいるところで、キツネより小さく、猫より大きい、黒い毛皮の動物が空気を嗅ぎ回っている。タスマニアデビル、現存する世界最大の有袋類が餌を探している。ワラビーやパデメロンが時々この辺りを横切り、道の反対側の牧草地で草を食むことをタスマニアデビルは知っている。しかし、くぼみに隠れて、大きくて重い四輪駆動車が猛スピードで走っていることをタスマニアデビルは知らない。
この物語は悲しい結末を迎えるかもしれないが、実際にはそうではない。車のヘッドライトが悪魔の後ろの白い柱に当たると、柱の中に仕掛けられた装置が明るい光と甲高い音を発する。驚いた悪魔は顔を上げ、猛スピードで迫ってくる車を見て、茂みの中へと逃げ込む。
これはバーチャルフェンス。光と音だけで道路上での動物の死を抑制する装置です。タスマニアだけでなく、英国でもこの装置の試験運用が行われており、キャノック・チェイスのA513号線沿いに既に数台が設置されています。2015年から2016年にかけて、27頭の鹿が車両との衝突事故で命を落としたのもこの場所です。路肩の整備が必ずしも行き届いていないため、動物は茂みに隠れ、手遅れになってから道路に姿を現すことがよくあります。
「これらの装置を設置して以来、動物の道路での死亡数は大幅に減少しました。特に秋には、オスのシカが道路を横断してシュグボロー・エステートの開けた野原で発情期を迎える時期です」と、地元のレンジャー、ロブ・テイラー氏は語る。英国全土で、2016年と2017年には約4,000頭の動物が自動車運転者の手によって命を落とした。おそらく、報告されていない動物の死亡数はもっと多いだろう。
タスマニア州では、アーサー川とマラワ集落を結ぶC214号線沿い、タスマニア北西海岸からほど近い6キロメートルの区間に、25～30メートル間隔で「フェンス」が設置されている。2015年から設置されており、この地域で最も悪名高いロードキル発生地点の一つで実施されている3年間の研究プロジェクトの一環である。各フェンスには光学センサーと音響センサーが内蔵されており、車両のヘッドライトや接近する音に反応して作動する。
タスマニア州政府のタスマニアデビル保護プログラム（STDP）の自然保護活動家サム・フォックス氏は、これらの装置はタスマニアデビルの絶滅を阻止するのに役立つ可能性があると述べています。「地域によっては、個体数が非常に少ないため、繁殖期のメスが数頭道路で行方不明になっただけで、全個体群が危機に瀕する恐れがあります」とフォックス氏は言います。
しかし、この区間では状況は改善しているようだ。今月初めに発表されたタスマニア州開発計画（STDP）の報告書によると、この装置が設置された場所では、C214号線の他の区間と比較して、動物の死亡数が50%減少した。これは、ベネットワラビー、パデメロン、オオフクロネコ、そしてタスマニアデビルの死亡数だ。「道路がくぼんでいる場所では、動物の死亡数がさらに大幅に減少しています」と、タスマニア州第一次産業・公園・水・環境省のレンジャー、デール・クロスウェル氏は言う。「最も危険な場所では、通常、道路の片側に茂みがあり、反対側に餌場があるような場所では、最大75%減少しています。」
クロスウェル氏によると、2012年にC214号線が舗装され、以前の砂利道よりも車の速度が速くなったことで、動物の死亡数が劇的に増加したという。「車が通ると音が出るリップルストリップスを既に試しましたが、動物たちはすぐに慣れてしまい、効果はありませんでした」と彼は言う。
試験運用は大成功を収め、他国からも関心が寄せられ始めています。iPTE Traffic Solutions社製の装置を製造しているオーストリアでは、既に一般道路や地方道路に数千台の装置が設置されています。1月には、オーストリア鉄道、高速道路当局、運輸イノベーション技術省が実施する新たな研究プロジェクトの一環として、高速道路、国道、鉄道の複数の区間にさらに数千台が設置される予定です。
「オーストリアの高速道路はフェンスで囲まれているため、出入り口やフェンスが破損している場所に装置が設置されます」と、iPTE Traffic Solutions の Andreas Schalk 氏は言います。
シャルク氏によると、交通量の多い高速道路では、車両ではなく動物の熱センサーによって装置が作動する。「最新のセンサーは接近する車両の速度も検知するため、日中でも使用可能です」とシャルク氏は付け加えた。
オーストリア鉄道で使用されるセンサーは、道路で使用されるものよりも音が大きく、検知範囲も広くなります。オーストリアの装置はすべて青と黄色の光を発しますが、これはヨーロッパの道路で最も頻繁に被害を受けるシカが最もよく見える色です。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
