雪解けが進むスキー場、人工降雪機の不具合に

2019年12月8日午前10時

気候変動によりスキー場の斜面は温暖化しており、リゾート施設は環境に多大な負担をかける人工降雪機に頼らざるを得なくなっている。

10月下旬、スイスのツェルマット・ベルクバーネンAGスキー場の雪の妖精たち、つまり従業員たちは、秘密兵器「スノーメーカー」を始動させる。30トンの巨大な造雪装置「スノーメーカー」だ。20日間連続で稼働し、1日あたり1,900トンの雪を作り出す。そして、その雪は「スノーキャット」と呼ばれるキャタピラ付きの車両で山頂まで運ばれる。

しかし、近年では、無理な技術的介入はほとんど必要ありませんでした。「10～20年前は、自然の降雪量を予測することができました。11月中旬から12月初旬には、毎年大雪が降りました」と広報担当のマティアス・イモベルドルフ氏は言います。「今では予測不可能です。」

その理由は気候変動です。スキーはかつて、雪国における効率的な移動手段として、必要に迫られて生まれたアクティビティでした。今日では、人々はスポーツ、娯楽、そしてフィットネスのためにスキーを楽しんでいます。しかし、地球の大気は変化し、かつて雪に覆われていた斜面は泥だらけの荒れ地と化しました。地球温暖化の結果、地球は以前ほど規則的に雪を降らせなくなり、スキーリゾートは雪を人工的に作らざるを得なくなりました。例えば、スイスアルプスのあるリゾートでは、冬の積雪量は1909年から1988年にかけての平均と比べて約40%も減少しています。

業界アナリストのローラン・ヴァナ氏によると、世界のスキー場の60%以上では現在、人工降雪機が補助的に利用されている。「事業を継続したいのであれば、これは必須です」とヴァナ氏は言う。しかし、このプロセスは安価ではない。市場調査会社IBISWorldによると、米国のスキー業界は現在、人工降雪機によって「相当なコスト」を負担しているという。

2002年以降、ツェルマットだけでも人工降雪機に1億ポンド以上を投資しており、これは同時期の総支出の約4分の1に相当します。2008年に設置されたスノーメーカーは、ツェルマットの最大の武器です。リゾートには、140キロメートルに及ぶ斜面に1,200基の人工降雪機と人工降雪大砲が設置されています。

しかし、これらの小型装置は気候変動に永遠に耐えられるわけではない。これらの装置は、極小の氷の玉と水滴を冷気に噴霧し、それらが混ざり合って凍り、雪となって降り注ぐ仕組みだ。ただし、この「雪」は薄片ではなく、ペレット状の粒子でできている。このプロセスには、低い外気温が不可欠だ。十分な寒さ（理想的には2.5℃程度）でなければ、装置は正常に動作しなくなる。

地球温暖化が進む中、ツェルマットはスノーメーカーに投資しました。これは、外気が暖かくても稼働できるからです。この巨大な装置は、巨大なタンク内に真空状態を作り出し、水の蒸発を促します。蒸発時にエネルギーが消費され、水が冷やされて微細な雪の結晶が形成されます。完成した雪は、リゾート内で最も標高が高く、最も寒い地域にまで運ぶことができます。

それでも、ほとんどの人工降雪機は寒冷な天候に依存しています。そのため、一部のリゾートでは人工降雪機の購入を増やし続けています。氷点下の気温がますます短くなる中で、大量の雪を迅速に供給できるようにするためです。

「忙しいんです」と、米国に拠点を置く人工降雪機メーカー、HKDスノーメーカーズの副社長、イアン・ジャレット氏は認める。HKDの本社がある米国北東部では、スキーは人気の娯楽だが、シーズン序盤の降雪量が減少する可能性がある。リゾート側は、多くの顧客が感謝祭やクリスマスといった伝統的な時期に訪れるため、人工降雪機に頼らざるを得ないと述べている。

自動化により、除雪機は必要な場合にのみ作動するようになりました。「完全自動化された除雪機は、始動と停止が可能で、気温に応じて自動的に調整されます」とジャレット氏は説明します。

しかし、1エーカーの土地に1フィートの雪を積もらせるには、依然として約90万リットルの水が必要です。この資源の確保は、リゾートにとってもう一つの悩みの種です。例えば、ペンシルベニア州のセブンスプリングス・スキーリゾートでは、2018～2019シーズン以降、直径50センチメートルのパイプを1,500メートル設置し、6億8,100万リットルの貯水量を誇る山頂の湖から造雪機まで水を導水しています。

世界中のスキーリゾートに点在する数千もの人工降雪装置が電力を大量に消費していることから、自然の降雪量を変化させた気候変動に、これらの装置自体がどれほど貢献しているのか疑問視する声も上がっている。ニューハンプシャー大学のエリザベス・ブラコウスキー氏は、再生可能エネルギーに依存しない人工降雪装置が、問題の一因となる危険性があると指摘する。

「気候科学者として、そしてスキーヤーとして、これは私を苛立たせるものです。これはあくまで適応戦略であって、緩和策ではありません」と彼女は言う。スキーリゾートは再生可能エネルギーを推進すべきだと彼女は主張する。世界の一部の地域では、既に多くのリゾートが再生可能エネルギーに大きく依存している。例えばノルウェーでは、国の電力のほぼ100%が水力発電で賄われている。また、ツェルマットでは、大規模な太陽光発電パネル群がスキーリゾートと周辺の村で使用される電力の約70%を供給している。

いくつかのリゾートも同様の取り組みを行っています。「私たちは二酸化炭素排出量を相殺するための取り組みをしています。太陽光パネルを設置し、植樹も行っています」と、ユタ州アルタ・スキー場のアンドリア・ハスキンソンさんは言います。「これは間違いなく最先端技術です。」

しかし、スキー業界全体は、航空便、道路輸送、そして休暇客を宿泊させる大規模ホテルに関連する排出量のせいで、厳しい監視に直面しています。例えば、ロンドンからジュネーブへの往復便は、0.24トンのCO2に相当する量を大気中に排出します_。人工降雪に費やされるエネルギーは、スキー業界全体のフットプリントのわずか数パーセントに過ぎないと、雪製品と管理の効率化に向けた新たな方法を研究しているスイスの企業、シュネーツェントルム・チロルのマイケル・ロスライトナー氏は述べています。

しかし、ロスライトナー氏は人工降雪は可能な限り効率的に行うべきだと考えている。ロスライトナー氏と彼の同僚は、EUの資金提供を受けたPROSNOWというプロジェクトに携わっている。このプロジェクトは、降雪量をより正確に予測し、人工降雪機を実際に稼働させる必要がある時期を判断する、きめ細かな気象予測システムの開発を目指している。

「私たちの社会は生活のあらゆる面で気候変動対策に取り組む必要があります。冬の観光も例外ではありません」とロスライトナー氏は語る。彼が取り組んでいるイノベーションの一つは、プラズマ、つまり荷電環境を作り出す特殊な装置だ。この装置では、水分子内の負に帯電した酸素原子がプラズマの方向に向く。水分子がすべて同じ方向を向いていれば均一になり、より効率的に凍結できるという考え方だ。「これにより、現在水を冷却するために消費しているエネルギーを大幅に節約できる可能性があります」と彼は説明する。

しかし、気温の上昇に伴い、スノーガンはスキーリゾートにとって将来的にほとんど役に立たなくなる可能性があります。ノルウェー科学技術大学のトリグヴェ・エイケヴィク氏は、代替技術の開発に取り組んでいます。この技術は、雪を作る際に屋外の冷気に頼るのではなく、水を冷却することで雪を作るというものです。これにより、条件が理想的でない場合でも人工降雪を継続できるようになります。

エイケヴィク氏によると、このような機械は従来の人工降雪機の「50倍から100倍」のエネルギーを消費するとのこと。しかし、彼の計画は、この装置から発生する熱を回収し、近隣の建物の暖房に利用することだ。「熱をすべて利用できれば、雪はタダで手に入る」とエイケヴィク氏は主張する。彼は数ヶ月以内に最初のプロトタイプを製作する予定だ。

どのようなアプローチをとるにせよ、二酸化炭素排出量を増やすのではなく、削減する人工降雪技術の探求は急務です。山岳地帯の氷の減少は人々の生活に影響を与え、地域社会から水を奪い、野生生物の生息地を破壊しています。スキー産業自体も気候危機によって厳しい試練にさらされているとローラン・ヴァナ氏は言います。しかし、顧客の要求が厳しいことで知られるリゾート間の熾烈な競争は依然として続いています。

「彼らは完璧な斜面を望んでいるのです」と彼は言う。気候変動に関する現在の知見を踏まえると、業界はより真剣に取り組む責任を負っていると、ザルツブルクのゼーブルク城大学のロバート・カスパー氏は言う。

「各企業は、人工降雪のエネルギー効率を可能な限り高める方法を検討すべきだ」と彼は言う。これは人類が直面する苦難の象徴だ。高級スキーリゾートは、山腹に雪を留め、エネルギー予算を管理するために奮闘している。その間も地球は温暖化し、スキー場の斜面は溶けてしまう危機に瀕している。

この記事はもともとWIRED UKに掲載されたものです。

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