昨年末、メッセージアプリ「Beeper」は、Appleの悪名高い「青い泡」メッセージをAndroidで再現する方法を発見し、Appleの怒りを買った。その後、AppleはBeeperを妨害したが、結末は必ずしも悲観的ではなかった。このスタートアップは1億2500万ドルで買収されたのだ。
3年前に設立されたBeeperは、ブログおよびコンテンツ管理プラットフォームであるWordPress.comや、2019年に買収したTumblrの親会社として名高いAutomatticに買収される。Beeperの共同設立者であるエリック・ミジコフスキー氏は、同社はAutomattic内で独立した製品として存続し、Automatticの従業員と同様に完全にリモートワークであるBeeperの27人の従業員全員がこのより大きな組織に吸収されると述べた。
買収の具体的な金銭的条件は明らかにされていない。Automatticの創業者であるマット・マレンウェッグ氏は現在サバティカル休暇中で、日食を追いかけているためコメントを得られなかった。ミジコフスキー氏によると、BeeperはAutomatticのメッセージ機能拡充戦略の一環であるという。Automatticは2022年にBeeperに初めて投資し、昨年末には別のメッセージングアプリ「Texts」を5000万ドルで買収した。
この買収は、BeeperとAppleの間で大きく報道された争いの直後に行われた。BeeperはAndroidメッセージングとiMessageのギャップを埋めようとしたが、最終的に失敗に終わった。アプリを収益化できず、本稿執筆時点でユーザー数は3万人と、クリティカルマスには達していなかった。
「Beeperは『イージーモード』な会社ではありません。この経験を通して学んだことの一つは、誰と友達になるかを知る必要があるということです」とミジコフスキー氏は語った。「マット（マレンウェッグ氏）とAutomatticは非常に協力的で、チャットとメッセージングの未来について話し合った時、彼と私はこの点で意見が一致していることは明らかでした。」
Beeperは2020年にミジコフスキー氏とブラッド・マレー氏によって設立されました。ミジコフスキー氏は以前、2010年代初頭にスマートウォッチメーカーのPebbleを創業していました。Pebbleは、オープンソースのソフトウェアアプローチとE-Inkディスプレイの革新的な活用法でオタク層を魅了しました。（Beeperの買収は、あらゆる観点から見て、2016年のPebble買収よりも良い結果と言えるでしょう。当時、このスマートウォッチメーカーは苦戦を強いられ、Fitbitに売却されました。）
ビーパー提供
パンデミックの初期、ミジコフスキー氏は断片化されたメッセージング、つまりほとんどの人が連絡先と連絡を取り合うために様々なアプリを使わなければならないという、一般的に認識されている事実に固執するようになりました。ミジコフスキー氏とマレー氏は、Matrixと呼ばれるオープンソースの分散型メッセージングプロトコルを用いて、すべてのメッセージを1つのアプリコンテナに集約するサービスの構築に着手しました。
しかし、ミジコフスキー氏にとっての聖杯は、AndroidとiOSの間でテキストメッセージの平等を実現することでした。通常、AndroidユーザーがiOSデバイスにメッセージを送信すると、緑色のバブルとして表示され、青色のバブルはiMessage専用です。Android版Beeperは、安全かつ暗号化された「青いバブル」メッセージをiOSデバイスに送信します。
Beeperの標準バージョンでは、AndroidからiOSデバイスへのメッセージがデフォルトでSMSに転送されないように、数百台のMac miniコンピュータを中継ポイントとして使用していました。しかし、ミジコフスキー氏と彼のチームは後に、iOS通知の仕組みをリバースエンジニアリングし、Beeperアプリ自体とiOSメッセージアプリ間でメッセージをやり取りできるようにした、アプリの「ミニ」バージョンを作成しました。こうして青いバブルが実現しました。ミジコフスキー氏は、このBeeper Miniアプリのリリース時に月額2ドルを請求しました。
Beeper Miniが11月下旬にリリースされるやいなや、Appleはセキュリティ上の懸念を理由に、リリースを中止する措置を講じた。ミジコフスキー氏と彼のチームは回避策を急いで考案し、当面はアプリを無料化した。しかし、2023年末までにBeeper Miniが維持不可能な製品であることは明らかだった。BeeperはAppleによる自社ソフトウェアへの厳格な管理体制への意識を高めることには成功したものの、この状況は改善されなかった。
12月には、12以上の監視団体やデジタル権利団体が司法省と上院司法委員会に対し、Appleの反競争行為に関する調査を要請しました。司法省によるAppleへの調査は既に長らく準備が進められていましたが、今月初めにようやく訴訟が提起され、グリーンバブルを反トラスト法上の懸念事項として挙げました。
Beeperは、結局のところ、単独の製品というよりも、大手テック企業の既得権益に挑戦する新興企業が直面する課題の象徴だった。しかし、ミジコフスキー氏は結果に失望していないと主張する。彼は今後もAutomatticでBeeper製品の責任者として留任し、Beeperが巨大テック企業に売却されなかったことを喜ぶ。「少なくとも、これは反競争性に関する新たな考え方、つまり企業が特定の市場、あるいは市場の特定の分野で独占権を持つことができるという考え方を提示したと思います」とミジコフスキー氏は述べた。
BeeperがオープンソースプロトコルであるMatrixを採用していることも、Automatticにとって魅力的でした。Beeperアプリの利用はそれほど広くはありませんでしたが、アプリ内で12種類以上のメッセージングプラットフォームをサポートしていました。この点は、Automattic傘下のもう一つのメッセージングアプリであるTextsと似ています。TextsはiPhone、WhatsApp、Signal、Messenger、Slackなどのメッセージを一つのコンテナに集約します。
マレンウェッグ氏は、Texts買収時のTechCrunchとのインタビューで、あまりにも多くのテクノロジーサービスが「閉鎖的」になり、「振り子は今、よりオープンな標準へと大きく傾きつつある」と述べた。WordPressは現在Automatticの最重要製品だが、マレンウェッグ氏は長期的にはウェブサイトではなくメッセージの方がより大きな影響力を持つ可能性があると考えている。
少なくとも、Beeper はあと 1 日生き続けることができ、これは多くのテクノロジー系スタートアップが言える以上のことだ。
