このウイルス療法はスーパーバグ時代を生き延びるのに役立つかもしれない

2015年11月、感染症疫学者のステファニー・ストラスディーと、夫で進化心理学者のトム・パターソンは、感謝祭の週をエジプトのピラミッドやファラオの墓の探検に費やしていました。クルーズ船内で、パターソンはひどい食中毒と思われる症状に襲われました。しかし、容態が急速に悪化し、まずドイツへ、そして二人の科学者が勤務していたカリフォルニア大学サンディエゴ校の医療センターへ緊急搬送されることになったのです。そこで血液検査と画像診断検査を行い、パターソンの体が衰弱している原因が明らかになりました。腹部にあったサッカーボール大の嚢胞が感染しており、世界で最も危険な抗生物質耐性菌の一つが大量に存在していたのです。

こうして『完璧な捕食者』は始まる。西洋医学ではほとんど無視されていた何世紀も前のソビエト医学を復活させ、夫の命を救おうと奮闘する、ある科学者の痛切な真実の物語。医療ミステリーと個人的な回想録を織り交ぜた、夫婦の処女作である本書は、敗血症性ショックから回復し、最終的に昏睡に陥ったパターソンに対し、細菌を捕食するウイルスのカクテルであるファージ療法を試してみたい研究者を募ろうと、ストラスディーが必死に奮闘する様子を描いている。

ストラスディー氏とパターソン氏はインタビューに応じ、彼を死の淵から救った実験的治療について、またそれがどのようにして米国の科学者や医師を刺激し、来たるべきスーパーバグ時代の潜在的な解決策としてファージ療法をより真剣に検討させるに至ったかについて語った。

WIRED：ステファニーさん、トムが病気になる前に、ファージ療法について聞いたことはありましたか？

SS：いいえ。ある夜遅く、PubMed（生物医学ジャーナル論文の無料検索エンジン）で、スーパーバグ感染症の代替療法をいくつか見つけたんです。大学の微生物学の授業で、ファージが細菌を捕食するウイルスであることは知っていましたが、治療目的で開発されたとは知りませんでした。それで、旧ソ連では何十年も前から使われているのに、「なぜ日本で使われていないんだろう？」と思ったんです。

WIRED：では、なぜそうではないのでしょうか?

SS：いくつか要因がありました。まず、バクテリオファージの主たる発見者であるフェリックス・デレルは扱いにくい人物でした。人を怒らせる癖がありました。また、正式な教育を受けていない「放浪の学者」だったため、西側諸国のノーベル賞受賞者を含む、彼と議論した人々の中には、彼をひどく憎んでいた人もいました。もう一つの要因は、ファージ療法が旧ソ連、ジョージア共和国、ポーランドで積極的に採用されたことです。ファージ療法は近代的な抗生物質が登場する前に発見され、当時ペニシリンの入手が非常に不安定だったため、その後も継続されました。そのため、スターリンらはファージ療法をソ連の保健政策の柱として位置づけました。そのため、西側諸国はファージ療法を非常に軽蔑していました。アメリカでファージ療法を支持すると、ピンコ・コミー（共産主義者）のレッテルを貼られました。これは、地政学的な偏見が科学にどのように入り込んでくるかを示す、実に興味深い話です。これがソビエトの科学とみなされていたという事実は、何十年にもわたってファージ療法に対する西側の見方に大きな影響を与えました。

WIRED：では、この治療法の波乱に満ちた歴史を踏まえて、トムの医師たちにこの治療法を試す価値があることをどうやって納得させたのですか？

SS：ご存知の通り、私たちは医療においてリスク回避的なアプローチを取るようになりました。特にアメリカでは、訴訟問題、つまり実験的な治療を試して患者が死亡したら訴訟を起こされるのではないかという懸念があるからです。しかし、今回のケースでは、幸運にもカリフォルニア大学サンディエゴ校という教育研究病院にいたため、私たちが何か抜本的な対策を取らなければトムは死ぬだろうと誰もが分かっていました。もし私たちがファージ療法を開始していなかったら、トムは数時間以内に亡くなっていただろうと言う人もいました。

WIRED：あなたは最終的に、テキサスA&M大学とアメリカ海軍医療防衛司令部の研究者と協力し、アシネトバクター感染症を攻撃できる3種類のファージを入手することになりました。トムさん、ご自身がこの壮大な実験の対象であることを初めて知ったのはいつですか？

TP： 2ヶ月以上も昏睡状態が続いていましたが、目が覚めた時のことでした。ステフの方を向いて「何か見逃したことはない？」と尋ねました。すると彼女は「ええと、ドナルド・トランプがアメリカ合衆国大統領の有力候補よ。それに、テキサスの下水道から採取したウイルスであなたを治したのよ」と言いました。きっとまた幻覚を見ているんだと思いました！

SS:当時、彼はほとんど情報を記憶していなかったので、何度も何度も繰り返して話さなければなりませんでした。すべてがあまりにも空想的に聞こえたんです。

WIRED：モルモットとしての経験を振り返る時間ができた今、どう思いますか？

TP：ステファニーと私はエイズ研究者としての仕事で出会いました。当時の世界では、ウイルスは常に悪者扱いされていました。ですから、ウイルスに善玉作用があると考えるようになったのは、大きな転機でした。しかし今では、進化論的な観点からウイルスを真に理解できるようになりました。私の体内で起こったこの戦いは、セレンゲティ平原によく似ています。バクテリアはヌーの群れで、捕食者が少なかったために繁殖しすぎて草を食べ尽くしてしまったのです。この場合の捕食者はファージなので、私はファージをライオンに例えています。私たちの共同研究者たちは、実際にライオンを探しに行かなければなりませんでした。ユキヒョウをあの環境に放り込んで、ヌーを食べることを期待することはできません。なぜなら、ユキヒョウは何か別のものを捕食するように進化してきたからです。

SS：そこが本当にすごいところです。私たちの推定では、地球上には10の31乗、つまり10兆兆兆個ものファージが存在すると言われています。そして、それらはすべて異なる細菌を攻撃するように進化してきました。いつか、ファージについて十分な知識を得て、それを使ってマイクロバイオームを整え、抗生物質耐性菌だけでなく、他の種類の細菌も排除できるようになるかもしれません。多くの専門家は、ファージオームについてまだ十分な知識がないため、それを実現できないと言っていますが、それは未来のことです。

WIRED：その一方で、あなたは米国で重篤な感染症に対するファージ療法のより厳格な試験に取り組んでいらっしゃいます。その最新の状況はいかがですか？

SS：非常に急速に進展しています。トムの症例が2017年4月に公表された後、私たちは資金援助を受け、スーパーバグ治療におけるファージ療法の役割をより深く理解することに特化した北米初のセンターを設立しました。カリフォルニア大学サンディエゴ校にIPATH（Innovative Phage Applications and Therapeutics：革新的ファージ応用・治療学）という名称で設立され、現在2つの臨床試験が進行中です。1つは、抗生物質が浸透しにくいバイオフィルム形成細菌に感染しやすい、人工心肺装置を装着している患者を対象としています。もう1つは、慢性肺感染症と闘って生命維持に役立っている薬剤への耐性を獲得した嚢胞性線維症患者を対象としています。

小規模な試験ですが、トムの症例の終盤に残る多くの疑問に答えるのに役立つでしょう。例えば、彼に注入したファージはどうなったのか？どこへ行ったのか？彼の免疫系には既に抗体が存在していたのか？適切な投与量は？こうした情報は、より大規模な試験の策定に役立ち、ファージ療法を大学の廊下で科学者の間でささやかれるだけのものではなく、主流へと押し上げるでしょう。

TP：私たちは、多くの人が持っていないようなリソースとコネクションを与えられたことを強く意識しています。その恵まれた立場のおかげで、この悪夢から比較的無傷で抜け出すことができました。私たちの物語を通して、スーパーバグ感染で毎年推定150万人が亡くなる将来、彼らがより多くのリソースを利用できるようにしたいと考えています。

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