ポール・アレンの夢を実現させたプライベート・エクイティ・ファーム

皆さん、こんにちは。イーロンはTwitterのボットを数えられないから買収したくないようです。彼のようなAIの人間なら、ロボットにしゃべらせるのが当然でしょう。

プレーンビュー

ストラトローンチは夢に基づいていました。マイクロソフトの共同創業者で、莫大な富を持つポール・アレンは、サイエンスライターのウィリー・レイによる空想的なロケット工学の書物などを読みふけり、宇宙探査に夢中になって育ちました。2000年代初頭、アレンはスペースシップ・ワンと呼ばれるプロジェクトに資金を提供し、民間企業として初めて有人宇宙飛行を実現したとしてX賞を獲得しました。後に彼はこの技術をヴァージン・ギャラクティックにライセンス供与し、ヴァージン・ギャラクティックは独自の輸送機を建造し、リチャード・ブランソンを準軌道上へと送り込みました。一方、NASAの臆病さに不満を抱いたアレンは、宇宙ビジネスへの復帰を決意。伝説の航空エンジニア、バート・ルータンを雇い、衛星やその他の宇宙船を天空を超えて打ち上げることができる巨大な輸送機の設計を依頼しました。双胴機と385フィート（約115メートル）の翼幅を持つストラトローンチ（後にロックと名付けられた）は、それ自体が息を呑むほどの壮観な飛行機だったが、貨物を天空へ打ち上げるというその使命ゆえに、その壮観さは倍増した。2018年、私は世界最大の飛行機を自分の目で見るために、モハーベ砂漠までトレッキングした。

しかし、数十年にわたり彼を悩ませてきたリンパ腫の3度目の発作の後、アレン氏が2018年11月に亡くなったことで、彼の宇宙への夢も絶たれた。ストラトローンチは現在も存続しているが、カルマン線を越えるつもりはない。同社は今や、国連軍縮局が「新たな、そして不安定化をもたらす戦略兵器」と呼ぶもの、すなわちプログラムされた航空機をマッハ5以上の速度で推進する極超音速技術に特化した、あからさまな防衛請負業者となっている。

経緯はこうだ。アレンの死後、ストラトローンチ、スポーツチーム、AIシンクタンクを傘下に収めていた持ち株会社ヴァルカンは、妹のジョディの手に渡った。彼女は宇宙事業を維持する意思がなかったようで、ストラトローンチを4億ドルで買い手に提示した。これは兄の投資額をはるかに下回る金額だった。世界最大の航空機に買い手がつくかどうかは不透明だった。自身の宇宙事業へのアレンの貢献を常に軽視してきたリチャード・ブランソンは、冗談で1ドルを提示した。

しかし、謎の買い手が現れた。地獄の門を守る伝説の三つ首の犬にちなんで名付けられたプライベートエクイティファーム、サーベラスだ。2019年10月にヴァルカンが売却を行った際、ストラトローンチは買収金額だけでなく、買い手についても公表を控えていた。記者らは数ヵ月後、SECの報告書を通じてその正体を知った。おそらく、共同創業者のスティーブン・フェインバーグが経営するサーベラスには、何らかの過去があるからだろう。同グループはかつて、レミントンやブッシュマスターなどの兵器メーカーを買収し、フリーダムグループという名の私設兵器大手を作ろうとした。2012年には、大量殺人犯がブッシュマスターを使ってサンディフック小学校の児童20人と教師6人を虐殺した後、サーベラスは同グループからの撤退を試みた。最終的に、資産は傘下のレミントン社に移されたが、同社は2018年に破産宣告を行った。そればかりか、フェインバーグ氏はかつて、もし自分の従業員の写真が新聞に掲載されたら、「その人は解雇どころか、殺してやる」と冗談を言ったと伝えられている。

2019年後半にストラトローンチを買収した後、このプライベートエクイティ企業は従業員を13人から250人以上に増強し、会社の使命を極超音速機に特化するように再構築した。これらはアレン時代に潜在的なペイロードとして検討されていたが、衛星打ち上げや、ブラックアイスと呼ばれる有人機の可能性に次ぐものだった。極超音速機に運搬機を使用することには利点がある。ロックはロケット推進貨物を海上に打ち上げることができるため、耳をつんざくようなソニックブームがそれほど混乱を招かない。フェインバーグ自身も国防体制に精通しており、ドナルド・トランプ政権下では大統領情報諮問委員会の委員長を務めた。2021年12月、ストラトローンチはミサイル防衛局から、米国が極超音速攻撃に対抗する方法についての実現可能性調査の契約を獲得した。ストラトローンチは、コードネーム「タロン」と呼ばれる独自の極超音速ミサイルを製造している。最初のミサイルは1回発射することを目的としており、テスト後に海に落下させる。 2つ目は、試験後に重要なデータを保持する再利用可能な極超音速機です。現時点では、潜在的な攻撃ミサイルの挙動を模倣する防御目的です。しかし、ストラトローンチは将来、攻撃用極超音速兵器の開発に携わる可能性を排除していません。

今週、ストラトローンチはワシントンD.C.エリアにあるバージニア州クリスタルシティに新オフィスを正式に開設するため、記者会見を開催した。同市は政府機関やペンタゴンに近い（同社は現在、サーベラスとのつながりを認めている）。ストラトローンチの新CEO、ザカリー・クレヴァー氏に、同社が宇宙事業から永久に手を引くのかどうか尋ねたところ、同氏は、ストラトローンチはポール・アレン政権下で開発された知的財産を所有しており、いつかそれを使用する可能性はあると述べた。しかし、現時点では宇宙活動を含むプロジェクトの計画はない。もちろん、極超音速技術には他の用途もある。ニューヨークで朝食と夕食をとり、ロンドンで昼食休憩を取りたいなど。また、ストラトローンチは、名前を明かさない商業顧客と政府契約があると述べている。しかし、この記者会見の目的は、世間の注目を集めるストラトローンチをアレンの宇宙ベースのビジョンから遠ざけ、現在の国家安全保障ミッションに重点を置くことだった。ストラトローンチを逆さまのヴェルナー・フォン・ブラウンと考えればよいだろう。

私は必ずしも、母国が最先端の兵器やそのような脅威に対する対抗手段を開発することに反対しているわけではありません（個人的な見解は別の場で述べます）。しかし、極超音速技術は、既に容認できない核兵器対立における伝統的な均衡を覆すという警鐘を鳴らします。もし相手がミサイルを発射する前に決定的な打撃を与えることができる国があるなら、ストレンジラブ博士のような人物が、唯一の賢明な策は先制攻撃であると主張するかもしれません。防御策の開発でさえ、終末時計の真夜中に向けて貴重な数秒を浪費することになるかもしれません。極超音速兵器に関する国連報告書が指摘するように、「ミサイル防衛は、極超音速能力への投資拡大の根拠を強化する可能性が高い」のです。

こうした用途に使われると、あの栄光のロックは、ポール・アレンがロケットを宇宙に打ち上げるために世界最大の飛行機を建造した当時ほど壮大で、ましてや感動的なものには見えない。残念ながら、この億万長者は、2019年4月にようやく実現したこの巨大な鳥がモハーベ砂漠上空を飛び立つのを見ることはなかった。彼が現在のミッションについてどう思っていたかは分からないが、ケルベロスの指揮下にあるストラトローンチには、私はぞっとする。ウィリー・レイのことを言っているのではない。

タイムトラベル

2018年9月号のWIREDで、私はストラトローンチについて書きました。当時、モハーベ砂漠で（当時はまだ「ロック」と命名される前の）ストラトローンチ機を何度か視察し、その広大な翼を実際に歩いて体験したのです。このプロジェクトについてポール・アレンと話し合ったことが、彼にとって最後の記者会見となりました。

ストラトローンチは、すべてが超大型だ。3機の747から回収された、轟音を立てるプラット・アンド・ホイットニー社製のターボファンジェットエンジンを6基搭載。最大離陸重量は130万ポンド（約640kg）。配線の総延長は80マイル（約130km）以上にも及ぶ。最も驚異的なのは、その385フィート（約113m）の翼幅。このスペックこそが、ストラトローンチを歴史に刻む原動力となっている。この数字は大したことではないように思えるかもしれないが、飛行機の片翼で385フィートというのは、まさに永遠の広さだ。フットボール競技場にエンドゾーンを少し加えたくらいだ。もしライト兄弟がキティホーク号での最初の飛行をストラトローンチの片翼の先端から始めていたら、彼らは旅を完遂し、さらに2回飛行してようやく反対側の端に到達できただろう。

2機の胴体は見た目は全く同じだが、右側の胴体のみにコックピットが備わっており、747型機からほぼそのまま残されており、スロットル、フットペダル、そして1970年代の事業用パイロットなら見覚えのあるアナログディスプレイまで備えている。座席の1つは、ニューヨーク市のタクシーでよく見かけるような羊皮のようなクッションで覆われている。窓から外を見ると、もう1機の胴体は非常に遠く、隣の滑走路に停まっている飛行機のように見える。

この巨大な構造物が空中に浮かび上がる姿を想像するのは難しい。しかし、チームは一連のテストを着実に進めてきた。自重を支え、エンジンを噴射し、2マイル（約3.2キロメートル）以上の滑走路をタキシングする。アレン氏は、ストラトローンチは早ければ今秋にも打ち上げられると約束している。初飛行が実現すれば、何千人もの人々がモハーベに目を向けるだろう。しかし、その後はどうなるのだろうか？

一つだけ聞いてください

エリックはこう書いている。「iPod がなくなり、人々が音楽を「所有」しなくなった今、子供たちは将来の音楽にアクセスできるだろうか。ましてや、それがどんな音楽だったかを覚えているだろうか。」

安心してください、エリック。テクノロジーは進化しても、音楽は決して消えることはありません。レコード会社は、同じ曲を何度も売りつけるための新しい方法を見つけ出すだけです。今日の14歳（音楽に生涯の絆を築く年齢）の人たちは、今日聴いている曲に問題なくアクセスできるでしょう。数十年後には、間違いなくリゾ、ビリー・アイリッシュ、オリヴァ・ロドリゴの曲で溢れているチャンネルがあるでしょう。もちろん、数十年後にどんなメディアが主流になるかはわかりません。耳を介さず、聴覚の振動を解読する脳の部分に直接届くようなものかもしれません。それが何であれ、熱心なファンは、レコード、カセット、CD…そして再生iPodから音を取り出すレトロなハードウェアで、彼らの大切なパフォーマンスを聴き、所有することに十分に夢中になるだろうと私は思います。

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