今シーズンのハリケーンは大西洋での決戦にかかっている

大西洋は巨大な水のバッテリーのように、ハリケーンを発生させるエネルギー源です。夏の間、海水が温まると、大気中に水分が放出され、その熱エネルギーが風と結合して嵐を引き起こします。

北大西洋の海面は、ハリケーンシーズンの初期のこの時期に、少なくとも1980年代初頭に定期的な衛星観測が開始されて以来、かつてないほど高温になっています。今年の気温は下のグラフの太い黒線で示されており、例年をはるかに上回っています。（SSTは海面水温の略です。）

火曜日、北大西洋の海面温度は摂氏23.4度（華氏74.12度）を記録し、これまでの記録を0.5度上回りました。数分の1度という温度は大したことではないように思えるかもしれませんが、これほど広大な海域をほんの少し温めるだけでも、膨大なエネルギーが必要です。

「それだけでも十分素晴らしいのですが、本当に注目を集めている、あるいは仰天させられるのは（どんな表現を使っても構いませんが）、記録をさらに更新し続けていることです」と、マイアミ大学のハリケーン研究者、ブライアン・マクノルディ氏は言います。「ただただ信じられない。誰もこの答えを持っているとは思えません。私自身ももちろんですが、私たちはこれ以上どれだけのことができるのでしょうか？海はどれだけ温暖化できるのでしょうか？」

この変化により、今年のハリケーンシーズンをめぐる大西洋の激戦は文字通り白熱しています。ハリケーンは暖かい海水を栄養源とする可能性があります。これは、下の図で赤く見える異常現象です。しかし同時に、太平洋ではエルニーニョ現象も発生しており、ハリケーンの発生を阻む条件となる可能性があります。

エルニーニョ現象は、大西洋上空で通常より大きな風シア（高度の変化に応じて風向きが変化する現象）を引き起こす温暖な海水の帯です。そして、ハリケーンは風シアを嫌うのです。「理想的な世界では、ハリケーンは高度に応じて風向きが変化することを好みません。上層と下層が同じ速度と方向で動いていれば、ハリケーンは好都合なのです」とマクノルディ氏は言います。

つまり、これは大気の時間との競争です。大西洋の熱が上昇することでハリケーンの発生が増加するのか、それともエルニーニョ現象がすぐに介入して、ハリケーンの発生を阻止する風のせん断力を生み出すのか？ハリケーンシーズンは11月末まで続きます。今年のエルニーニョ現象は6月に始まり、年間を通して活発化すると予想されています。この大気現象は通常、11月から2月にかけてピークを迎えます。エルニーニョ現象が冬までそれほど強まらなければ、ハリケーンシーズンの大部分で嵐の活動を抑制するには遅すぎます。これは、ハリケーンの発生数が増えるだけでなく、より強力なハリケーンになる可能性も示唆しています。

今のところ、その進路は明確ではありません。しかし、今年の6月には、大西洋で既に2つの熱帯低気圧「ブレット」と「シンディ」が発生しています。（熱帯低気圧の持続的な風速は時速39～73マイル、ハリケーンは時速74マイル以上です。）「これは奇妙です。本当に奇妙です。通常、このような活動は8月中旬まで見られません」とマクノルディ氏は言います。「海水温はまだ少し低く、大陸からはサハラ砂漠の乾燥した空気が大量に吹き込んでいます。ハリケーンは冷たい水と乾燥した空気を嫌います。ですから、通常であれば今、この2つの要因が大西洋のその部分を抑制しているのです。」

科学者たちが対処しなければならないXファクターはこれだけではありません。率直に言って、今年の世界の海は非常に異常で、異常に高温になっています。下のグラフは世界の海面水温の平均を示しており（北大西洋だけでなく）、2023年は太い黒線で示されています。3月以降、記録を更新し続けています。

例年、この時期になると海面水温は世界平均で劇的に低下します。南半球は北半球よりも水量が多く、現在は冬です。しかし、今年は平均水温が異常に高いままです。

確かに、気候変動の影響で海水温は上昇している。しかし、北大西洋では何か別のことが起こっているとマクノルディ氏は考えている。「2023年に私たちが目にしている状況は、これまでの状況とは大きく異なっています」と彼は言う。「これは単なる気候変動によるものではありません。近年はこのような状況ではありません。確かに気候変動は一つの要因であり、全体的な傾向は上昇傾向にありますが、年によって上下に変動することがあります。そして今年は、まさに急激な上昇傾向です。」

一つの可能性は、サハラ砂漠からの塵、あるいはその不足に関係している。例年この時期は、東から西への風がアフリカの砂漠を吹き抜け、大西洋上空の大気に微粒子を多く含みます。塵の粒子は無数の小さなパラソルのように働き、太陽エネルギーの一部を宇宙に反射させて海を冷やします。しかし、最近はこれらの風が穏やかになり、大西洋上空の空気が澄み渡り、より多くのエネルギーが海水を温めています。

もう一つの要因は風です。大西洋を横切る強い風は、大西洋の熱の一部を放出します。スクリプス海洋研究所で大気と海の相互作用を研究している気候科学者、シャンピン・シー氏は、これは海で泳いだ後に感じる蒸発冷却と同じだと述べます。「風が吹けば寒く感じます」。しかし今は風が弱いため、大西洋に熱がこもっています。「つまり、海面からの蒸発が抑制されているのです」とシー氏は言います。

科学者たちは、船舶規制が海水温にどのような影響を与えているかについても研究しています。船舶が硫黄含有量の高い燃料を燃焼すると、エアロゾルが発生し、大気中に舞い上がって水蒸気を引き寄せ、雲を明るくします。この影響は非常に大きく、船舶が海面に白い筋を描く「航跡」と呼ばれる現象が、太陽エネルギーの一部を反射します。

少なくともかつてはそうでした。2020年には、新たな規制により船舶からの硫黄排出量が厳しく制限されました。船舶の航路が減ったことで、交通量の多い北大西洋に届く太陽エネルギーの量が増えました。「大気汚染が減れば、エアロゾル、特に毒性の強いエアロゾルも減りますが、地球の冷却にもより効果的です」と、ジョージア工科大学の海洋学者で気候科学者のアナリサ・ブラッコ氏は述べています。「大西洋ではエアロゾルの量は確実に減少しており、気温はやや上昇する傾向にあります。エアロゾルは、少なくとも一部は、塵と同等の影響を及ぼします。」

より広い意味で言えば、エアロゾルは気候変動対策にとって厄介な問題です。化石燃料の燃焼を減らすことで、大気中に放出されるエアロゾルの量は減ります。これは人々の健康を守り、気候変動を遅らせる上で良いことです。しかし、エアロゾルの冷却効果は弱まり、海と陸の温度をさらに上昇させてしまいます。

こうした不確実性はすべて、今年のハリケーンシーズンの運命を左右するだろう。今のところ、大気と海洋の壮大な戦いが始まる準備はできているようだ。「エルニーニョの風のシアと、この非常に暖かい海水の間で、ちょっとした競争が始まるでしょう」とマクノルディ氏は言う。「エルニーニョがどれほど強くなるか、そしてどれほど早く強くなるかが、すべてを決めるでしょう。」