科学者らはダイアウルフを復活させたと主張

アメリカの秘密の場所、約1エーカーの広さの囲い地で、2頭の白いオオカミが草むらでくつろいでいる。早春の頃、近くの裸木の間を冷たい風が吹き抜ける。囲い地にいる人間は冬用のジャケットを着ている。生後5ヶ月のオオカミは、厚くふさふさした毛皮のおかげで寒さに適応している。

ダラスに拠点を置くスタートアップ企業Colossal Biosciencesの創業者兼CEO、ベン・ラム氏もその一人です。彼はWIREDに対し、オオカミをいち早く観察できるよう招待してくれました。ラム氏によると、これらの動物は1万年以上前に絶滅したダイアウルフです。かつてアメリカ大陸を闊歩していた大型イヌ科動物であるダイアウルフは、サーベルタイガー、オオナマケモノ、ケナガマンモスといった氷河期の大型動物と共存していました。同社は、動物の絶滅が復活したのは今回が初めてだと主張しています。

まだ子狼たちは、自分が時代を間違えていることに気づかず、囲いの中をぶらぶらと歩き回っている。『ゲーム・オブ・スローンズ』シリーズは、ダイアウルフを高貴にして滅亡に瀕したスターク家の象徴として広く知らしめた。そして今、Colossal社はダイアウルフ、あるいは少なくともダイアウルフに似た何かを蘇らせたと主張している。

ラム氏は、これらの動物がダイアーウルフである理由を指摘する。現代のタイリクオオカミよりも、より突出した肩、やや幅広の頭、そして太い臀部だ。顎も大きいはずだが、私たちは間近で観察することができず、その真偽を確かめることができなかった。生後5ヶ月で既に80ポンド（約36kg）の体重があり、タイリクオオカミよりも大きくなると予想されている。そしてもちろん、彼らは白い。ジョン・スノウの登場だ。

連続起業家であるラム氏は、マンモスやドードーといった絶滅した動物を復活させることを目的に、2021年にColossalを共同設立した。ある意味、そう言えるかもしれない。Colossalは、『ジュラシック・パーク』のように先史時代の動物から保存されたDNAを直接クローン化するわけではない。そうではなく、現代の近縁種の遺伝子を編集し、絶滅した先祖のような外見と行動に近づけようとしているのだ。

「古代の遺伝子を特定し、その働きを予測できるだけでなく、それらを細胞株に組み込んで、うまく健康な状態で作り出し、そして復活させることも可能です。これは素晴らしいことです」と、オオカミの観察を終えて中に入ると、ラム氏は言った。最近「ウーリ​​ーマウス」を発表したこの会社は、4億3500万ドルの資金を調達し、現在102億ドルの評価額に達していると述べている。

ラム氏によると、コロッサル社はこれまでに3頭のダイアウルフを製作しており、今後合計7頭か8頭を製作する予定だという。WIREDが目撃したダイアウルフ、ロミュラスとレムスは10月に生まれた（ローマ神話に登場する、幼い頃に雌狼に育てられた双子の兄弟にちなんで名付けられた）。3頭目のダイアウルフ、カリーシ（『ゲーム・オブ・スローンズ』の登場人物デナーリス・ターガリエンにちなむ）は1月に生まれた。

コロッサル社の最高科学責任者、ベス・シャピロ氏は、ダイアウルフの最初の子が生まれた時、英国出張中だった。彼女は2頭のオスが生まれたという知らせで目を覚ました。「テキストメッセージを見て、『こんな時に起きていなかったなんて信じられない』と思いました」と彼女は語る。カリーシの誕生には、彼女は直接立ち会っていた。同社はロミュラスとレムスが同じ子から生まれたとしているが、これは正確ではない。2頭のオオカミは遺伝的には同一だが、別の母親によって妊娠・出産されたことをシャピロ氏はメールで確認した。

「この取り組みを支持する理由の一つは、人々に畏敬の念を抱かせることです」と彼女は言う。「私たちが絶滅に追いやった種を、今や絶滅から蘇らせたという感覚は、生物多様性の危機に対する人々の考え方を一新させるきっかけとなるでしょう。」

シャピロ氏はコロッサルにスタッフとして入社する前、同社の科学顧問を務めていました。顧問時代にダラスで行われた社内会議で、ダイアウルフを復活させるというアイデアが初めて浮上しました。2021年、シャピロ氏は5つの異なる化石のゲノム配列を解析することで、オオカミの進化史を再構築しようとする論文を共同執筆しました。当時、シャピロ氏はカリフォルニア大学サンタクルーズ校の教授であり、コロッサルでの役職と並行して、現在もその職を務めています。

この絶滅復活プロジェクトにおいて、シャピロ氏と同僚たちは、元の論文で配列が明らかにされた2つのダイアウルフの化石、オハイオ州シェリダン・ピットで発見された1万3000年前の歯と、アイダホ州アメリカンフォールズで発見された7万2000年前の内耳骨を再び調査しました。科学者たちは2つの化石から古代DNAを抽出し、配列解析を行い、シャピロ氏によると以前の解析の500倍ものデータを含むゲノムを構築しました。

この新たな分析は、ダイアウルフの進化史に関する私たちの理解を変える可能性もある。これまで科学者たちは、ダイアウルフは約570万年前にハイイロオオカミの共通の祖先から分岐し、絶滅したオオカミは遺伝的にハイイロオオカミよりもジャッカルに近いと考えられてきた。しかし、シャピロ氏によると、Colossalの分析により、ダイアウルフは250万年から350万年前の間に起こった2つの異なるオオカミの系統間の交雑によって生まれたことが明らかになった。シャピロ氏によると、彼女と元の論文の著者らは、Colossalの分析から得られた新たなデータを組み込んだ新たな論文を発表する予定だという。

ダイアウルフのゲノムを研究することで、コロッサル社のチームは古代のオオカミと現代の近縁種を区別する特徴を解明することができました。彼らは、体格、筋肉、毛色、毛質、毛の長さ、毛並みといった特徴に着目しました。そして、遺伝子編集を用いて、ダイアウルフに最も近い現生種であるハイイロオオカミの細胞のゲノムを改変しました。コロッサル社は、ハイイロオオカミのゲノム中の14個の遺伝子に合計20個の独自の編集を加えました。そのうち15個は、絶滅したダイアウルフの遺伝子変異体を再現するためのものでした。コロッサル社は、これは動物に対して行われた独自の遺伝子編集としては記録的な数だと主張しています。

しかし、ダイアウルフのゲノムは依然としてハイイロオオカミのものとほぼ同一です。これは難しい疑問を提起します。これらのオオカミは本当にダイアウルフなのでしょうか、それとも遺伝子編集されたハイイロオオカミなのでしょうか？ラム氏はもちろん、これらの動物はダイアウルフだと言います。「私たちは彼らをダイアウルフと呼んでいます」と彼は言います。「興味深いのは、種分化は科学者の間で意見が一致しない分野だということです。」種は、遺伝的特徴と、歯や体の形、大きさ、色など、物理的に目に見える特徴の組み合わせによって定義されることが多いです。

ラム氏と共に同社を共同設立したハーバード大学遺伝学教授のジョージ・チャーチ氏は、最終的には絶滅したダイアウルフのゲノム全体を持つ動物を作り出すことが目標だと語る。「当面は、この種を実際に定義づけるすべての特性を優先していきます」と彼は言う。

シャピロ氏も、今回の改変は新種の動物をダイアウルフと呼ぶにふさわしいほど重要だと述べている。「もしこの動物を見て、何をしているのかがわかれば、ダイアウルフのように見え、ダイアウルフのような行動をするなら、私はダイアウルフと呼ぶでしょう。分類学者の同僚たちは、私の意見に反対するでしょう。」

サウスカロライナ州クレムソン大学の自然保護学教授、デイビッド・ヤコウスキー氏は、種の定義には「本質的にある程度の主観性」があり、動物が生態系で果たす役割は遺伝子と同じくらい重要かもしれないと述べています。また、種の復活を宣言することは「野生生物保護にとって計り知れないマーケティング効果」があるとヤコウスキー氏は述べます。ヤコウスキー氏はダイアウルフ・プロジェクトの具体的な詳細は知りませんでした。

ダイアウルフを作るために、コロッサルはまずハイイロオオカミから採取した血液から始めました。研究チームは上皮前駆細胞と呼ばれる血液細胞の一種を用いて、ダイアウルフのゲノムに近づくようにDNAを編集しました。次に、この細胞から遺伝物質を取り出し、遺伝物質を除去した飼い犬の卵細胞に移植しました。卵細胞が胚に成長した後、代理母犬に移植しました。

ダイアウルフの子犬を産むには、8人の代理母と、1人あたり平均45個の胚が必要でした。2人の代理母がロミュラスとレムスを出産し、3人目の代理母がカリーシを出産しました。5回の胚移植は妊娠に至りませんでした。1月にカリーシと同時に2頭目の雌が生まれましたが、腸の感染症で10日後に死亡しました。

コロッサル社は、派手さはないものの、生態学的にはより意義深い進歩として、新たなクローン技術を用いて、米国で最も絶滅が危惧されている種の一つであるアカオオカミ4匹を誕生させたと発表した。アカ​​オオカミはかつて米国東部および中南部に広く生息していたが、集中的な捕食動物駆除プログラムと生息地の喪失により、その数は激減した。1960年代には絶滅寸前だった。今年2月現在、ノースカロライナ州には野生のアカオオカミが20匹以下しか残っていない。約270匹が米国全土で飼育下繁殖プログラムにかけられており、野生への再導入が検討されている。

個体数を回復させる上での課題の一つは、個体群における遺伝的多様性の維持です。現在生存するアカオオカミは、飼育下および野生復帰した個体を含め、わずか12頭の創始個体から生まれています。遺伝的多様性は、種の生存率を高めます。繁殖能力を高め、環境変化への適応を助けます。種の個体数が減少すると、遺伝的多様性も減少します。そして、たとえ個体数が回復したとしても、遺伝的多様性は元には戻りません。

コロッサル社がクローン化したアカオオカミには、3頭の異なる始祖個体から生まれた雌1頭と雄3頭が含まれています。同社によると、これらの個体を飼育下の繁殖個体群に加えることで、始祖系統の数は25%増加するとのことです。

従来のクローン技術では、研究者は複製したい動物の組織（通常は皮膚）を採取します。採取した細胞の一つからDNAを取り出し、DNAを含む核を取り除いた卵子に移植します。試験管内で胚に成長させた後、雌の代理母動物の子宮に移植します。これは、羊のドリーを誕生させたのと同じ技術です。

Colossal社の新しい手法は、組織サンプルの代わりに採血を用いる。同社はアカオオカミの血液から増殖可能な内皮前駆細胞を分離し、クローン動物を作製した。Colossal社の最高動物責任者であるマット・ジェームズ氏は、この低侵襲性の技術はクローン動物の回復時間を短縮することを意味すると述べている。また、血液細胞を用いることで、理論的にはクローン動物の遺伝物質をより迅速かつ容易に確保できる。

「これはバイオバンキングへの道筋をさらに広げるものであり、バイオバンキングはおそらく絶滅に対する最良の保険と言えるでしょう」とジェームズ氏は語る。「今、私たちはこの大規模な生物多様性危機に直面しており、可能な限り多くの生物多様性をバンキングする必要があります。今、私たちはそのためのツールキットに新たなツールを手に入れたのです。」

同社は、クローンされたアカオオカミを野生に導入する可能性について、米国内務省およびノー​​スカロライナ州政府と協議中である。

3頭のダイアウルフは現在、2,000エーカー（約900ヘクタール）の安全な生態保護区で暮らしています。この保護区は、WIREDが取材した小さな囲い地とは別の場所にあります。シャピロ氏によると、コロッサル社はダイアウルフの再野生化は検討していないとのことです。「このプロジェクトを通して、今まさに私たちの助けと支援を必要としているハイイロオオカミの窮状に注目を集め、捕食者がこの土地にどのような影響を与えるのかを考えていきたいと思っています。」

オオカミの再導入は、生態系に様々な恩恵をもたらします。オオカミはシカやヘラジカの個体数を調整し、過放牧を防ぎ、他の在来の動植物の繁栄を促します。しかし、コロッサルが生み出したダイアウルフは、自ら狩りをすることはありません。彼らは毎日、ドライフードと牛、馬、鹿の肉を混ぜた餌を与えられています。

コロッサル氏が絶滅回復を主張する主な論拠の一つは、絶滅回復した種が生態系において絶滅した祖先と同じ役割を果たし、生態系をよりバランスの取れた状態に戻す可能性があるという点だ。「野生生物保護活動家として私が懸念していることの一つは、華やかではあっても、生態系の回復に貢献する可能性が低い種に注目してしまうことです」とヤコウスキー氏は言う。

ラム氏は、自社が生み出したダイアウルフが派手すぎることを認識している。それがポイントだ。「ダイアウルフのポップカルチャー的な側面は、多くの人にとって魅力的で楽しいものになるだろうし、それがオオカミ保護への意識を高めるだろう」と彼は言う。これは、コロッサルの動物たちがダイアウルフであるかどうかという疑問が、もはや議論の余地がないことを物語っている。彼らは人間が自らの目的のために遺伝子レベルで改変したオオカミであり、新しくも、そして非常に古い存在なのだ。