エルサルバドルでは、ビットコインの自由主義的な傾向が独裁政権と衝突している

6月初旬、エルサルバドル国民に向けて、事前に録画されたビデオが放映され、壮大な実験への参加を告げた。演説したのは、エルサルバドルの40歳の大統領、ナジブ・ブケレ氏。彼は、より良い未来のための計画、ビットコインがあると宣言した。仮想通貨はエルサルバドルで法定通貨となり、2001年以来エルサルバドルの国債通貨となっている米ドルと同等の法的地位を得ることになるとブケレ氏は述べた。これは世界初となる。失業者や銀行から取り残された人々の助けになるだろうとも付け加えた。しかし、苦境に立たされたエルサルバドル国民を助けるための計画とは裏腹に、彼らの姿は明らかに見当たらなかった。ブケレ氏はスペイン語さえ話せなかったのだ。その代わりに、マイアミで開催された会議に集まった世界中のビットコイン愛好家たちに向けて、メッセージが流された。

首都サンサルバドルでは、カリスマ性のある36歳のソフトウェア開発者であり、プログラマー仲間のための「ハッカースペース」の創設者でもあるマリオ・ゴメス氏が懐疑的だった。「この人たちが売っているものすべてに完全に納得しているわけではない」と彼は後に説明した。オープンソース技術のファンである彼は、ビットコインの敵だとは思っていないが、政府が国民にビットコインを押し付けているように見えることに不安を感じていた。そこで彼はTwitterに訴えた。その後数週間で、計画に対する彼の批判は高まり、フォロワーも増えていった。

カリフォルニア州オークランドにあるエルサルバドル料理レストラン内の木製のブースターシートの横に置かれたChivoのビットコインATM

8月31日、ゴメス氏は、政府が開発中のビットコインウォレット「Chivo」アプリの流出したスライドを数枚、批判とともにツイートした。翌朝、いつものように母親を車で職場へ送っていたところ、国家警察に呼び止められた。警官は車に問題があると告げたが、問題の内容は教えてくれなかった。ゴメス氏は恐怖よりも混乱を感じたと回想している。彼は急いでツイッターのフォロワー約8000人にメッセージを入力したが、警官は彼の携帯電話を没収した。母親は、彼が警察のトラックの荷台に乗せられ、近くの警察署に連れて行かれ、さらに別の警察署に連れて行かれたところ、弁護士との面会を拒否されたと語る写真を撮影した。一方、ツイッターでは彼の釈放を求める抗議の声が高まった。6時間後、当局は彼を釈放した。

エルサルバドル警察はその後、ゴメス氏が金融犯罪の容疑で捜査を受けていると発表したが、起訴はまだされていない。ゴメス氏と、彼を代理する人権団体クリストサルの弁護士は、彼の拘束はチボ氏に関する情報を共有したことと関連しており、発言に対する脅迫行為だと主張している。彼の携帯電話は返却されなかったが、彼はその後Twitterを再開し、そこでは依然として仕事に関連した意見を述べるだけの人間だと主張している。彼はこれを皮肉だと感じている。ビットコインは長らく、銀行や政府からの自由の象徴として掲げられてきた。しかし、どういうわけか、自国のビットコイン導入に反対したことで、ゴメス氏は不本意ながら政治的反体制活動家となってしまったのだ。国家警察はコメント要請に応じなかった。

強者の出現

ブケレ氏が6月にビットコインを発表したのは、彼が権力基盤を強固にする中でのことだった。台頭する独裁者の最初の兆候は、その1年前、議会での投票に敗れた後、武装した警察と兵士に囲まれながら立法議会に入場した時に現れた。議会議長専用の椅子に座り、ブケレ氏は神に祈りを捧げた。後に彼は、神は忍耐するようにと告げたと語っている。長く待つ必要はなかったのだ。5月、議会で超多数派を獲得した後、ブケレ氏の連合は、検事総長と憲法裁判所の判事5人全員を解任し、支持者を後任にすることを決議した。その後まもなく、ブケレ氏は大統領の任期を通常の期限を超えて延長した。

エルサルバドルの権威主義的転換は、米国からの警告を招いている。米国は汚職を理由にブケレ大統領の側近を制裁対象とし、政府からの支援を市民社会団体に移すと表明している。しかし、エルサルバドル国内ではブケレ大統領の人気は依然として高く、世論調査では支持率が80%を超えている。彼は一時期、ツイッターのプロフィールを「世界一クールな独裁者」に変更していた（現在は「エルサルバドルのCEO」）。「個人崇拝は多くの人にとって特に懸念すべきことだと思います。過去のラテンアメリカの多くの独裁者を彷彿とさせるからです」と、フロリダ国際大学の政治学者、エドゥアルド・ガマラ氏は述べている。

ブケレ大統領はビットコインをエルサルバドル国民にとってのチャンス、特にエルサルバドル経済のほぼ4分の1を占める海外から米ドルを受け取る人々にかかる高額な手数料を回避する方法として売り込んでいる。同大統領はビットコインの価値が急騰し、国に富をもたらすと自信をもって予測している。しかしブケレ大統領の人気にもかかわらず、一般のエルサルバドル国民は誰が利益を得るのか確信が持てないようだ。9月の世論調査では、エルサルバドル国民の3分の2以上が「ビットコイン法」に反対しており、税金を使って変動の激しい仮想通貨を購入することに反対する抗議活動には数千人が参加している。ゴメス氏などの活動家は、政府の対応が性急で、ブケレ大統領が支援したいと主張する困窮している人々こそが最も損失を被る可能性が高いと述べている。世論調査では、回答者がビットコインについて最も懸念しているのは、その変動性と使い方がわからないことだ。

しかし、ビットコインへの取り組みはここ数ヶ月で規模と熱狂を増すばかりで、その多くはブケレ大統領の個人Twitterアカウントによって牽引されている。政府は、10億ドル規模のビットコイン担保債券、規制の緩い経済特区、減税、高額投資家への永住権付与など、外国人投資家誘致策を推進している。協議関係者によると、これらの政策は主に少数の大統領顧問団によって策定されており、その多くは外国人だという。

「彼はもっと大きなものに賭けていると思う」と、エルサルバドルを拠点とし、セントロアメリカーナ大学で教鞭をとる経済学者、ホセ・ルイス・マガーニャ氏は言う。エルサルバドルは莫大な公的債務を抱えており、その返済のために国際通貨基金（IMF）に13億ドルの救済措置を求めている。さもなければ債務不履行に陥り、ブケレ大統領の支持基盤となっている政策が危機に瀕する可能性がある。マガーニャ氏は、海外からの救済策の選択肢が狭まる中で、ブケレ大統領はビットコインを資金調達の最後の手段と見ているのではないかと見ている。たとえビットコイン計画を批判してきた米国とIMFとの関係をさらに悪化させるとしてもだ。

ビットコイン愛好家たち――中にはブケレ大統領の政策を舞台裏で形作っている者もいる――は、厄介な立場に置かれている。世界金融危機をきっかけに誕生したビットコインの支持者たちは、それを自由の象徴、政府の管理から解放され、人々にさらなる自律性を与えるオープンな金融技術として掲げてきた。しかし今、彼らはますます独裁的になりつつある体制を支えるのに加担している。この体制は、世界中の他の国々にとって道筋を示すものとなり得るのだ。

仮想通貨イーサリアムの共同創設者であるヴィタリック・ブテリン氏は、Redditでブケレ大統領の行動を「無謀」かつ「自由の理想に反する」と批判し、政府からビットコインについてほとんど説明を受けていない人々がハッキングや詐欺の被害に遭う危険性を指摘した。「彼を無批判に称賛する全ての人々（ええ、いいでしょう、責任者を名指しします。ビットコイン至上主義者は恥を知れ）は恥を知れ」とブテリン氏は綴った。エルサルバドル人の中には、その偽善を見抜く者もいる。「ビットコインは自由と無政府状態、そして国家からの独立の象徴であるべきだ」とエルサルバドルのコンピューターエンジニア、ナポレオン・コルネホ氏は言う。「ところが、ブケレ大統領はそれを抑圧の象徴に変えてしまったのだ」

アイデアの誕生

今年の春、ビットコイン決済アプリ「Strike」の開発者、27歳のジャック・マラーズ氏は、サンサルバドルのレストランで友人と寿司を食べていたところ、ブケレ氏の弟ユセフ氏からTwitterのメッセージを受け取った。Strikeはライトニングネットワークを採用した複数のビットコインウォレットの一つで、ライトニングネットワークはビットコインをより簡単に使える技術だが、通常は利用が遅く、手数料も高額だ。マラーズ氏は数週間前にサーフィンをし、海岸沿いの町エル・ゾンテ（別名ビットコイン・ビーチ）で興味深い実験を見学するために来日していた。この町では、匿名の寄付者が住民にビットコイン・ウォレットを提供していた。

ユセフ・ブケレ首相は、ストライクのエルサルバドル進出を耳にし、マラーズ氏を会議に招いた。エルサルバドルの新聞「エル・ファロ」の報道によると、政府はブロックチェーン技術に関心を示しており、デジタル化された国家通貨やブロックチェーンを基盤とした政府サービスといった国際的なコンサルタントからの提案を検討していたという。しかしマラーズ氏は、ビットコインをエルサルバドル人の日常生活の中心に据えるという計画を通じて、兄弟たちと強い絆で結ばれたと語る。そして、このプロジェクトについて彼らに助言することに同意した。

数か月後、マラーズ氏はマイアミで開催されたビットコイン2021のステージに立ち、法定通貨に関するブケレ大統領のビデオメッセージを披露しながら涙を拭っていた。その夜遅く、Twitterのスペースでブケレ大統領と集まり「エル・ジェフェ」を祝ったビットコイン支持者たちにとって、これは象徴的な大きな勝利であり、世界舞台におけるビットコインの正当性を示すものだった。彼らはまた、貧困層や働くエルサルバドル国民にとっての実質的な勝利だとも語った。一方、スペースに参加していたエルサルバドル国民は、大統領に質問する際にミュート解除されないとツイートで不満を訴えた。3日後、ビットコイン法案は議会で可決され、9月上旬に発効する予定だった。政府はまた、アカウント開設者に30ドルのクレジットを提供するビットコインウォレット「Chivo」（エルサルバドル語で「クール」の意味）を立ち上げると発表した。

仮想通貨コミュニティ内では、たちまち亀裂が生じた。多くの人がこのニュース、そして大統領を心から歓迎した一方で、彼を必要悪と評する者もいた。「ビットコインとブケレ大統領を切り離す必要がある」と、ビットコイン支持者であり、自由主義を掲げる非営利団体ヒューマン・ライツ・ファウンデーションの最高戦略責任者であるアレックス・グラッドスタイン氏は語る。エルサルバドルがビットコインを導入したことを祝福する一方で、ブケレ大統領の人権侵害を非難することも可能であると彼は述べ、権威主義的な政治家は往々にして人々を助ける金融イノベーションを後押しすると指摘する。「私はビットコインをトロイの木馬と見ています」と彼は言う。「ブケレ大統領は利他主義ではなく、自己利益のためにビットコインを導入しました。国民を助けるためにそうしたとは思えません。しかし、国民を助けることになるのだから、それは問題ではありません」

地元住民にとってのメリットは小さいと考える人もいる。法定通貨としての地位はビットコインにとって明らかに画期的な出来事だが、エルサルバドル人にとっての実際的なメリットは明確ではないと、ベネズエラのような低迷する経済における仮想通貨の利用を研究してきた投資家のジル・ガンター氏は指摘する。ビットコインは価格変動が大きく投機的な資産であり、人々が責任を持って使用するには時間と教育が必要だとガンター氏は指摘する。また、ライトニングのような技術は新しく、数百万人のユーザーのニーズに対応するのにはまだ適していない。こうした点は、今回のローンチには全く考慮されていないようだ。「テクノロジー業界の一部から注目を集めるための大規模なプレスリリース以外に、彼らが何を解決しようとしていたのか、私には分かりません。彼らはそのことに成功しました」とガンター氏は言う。

9月のローンチ前夜、シカゴでトラッカーハットとタイダイのパーカーを羽織ったマラーズ氏は、エルサルバドル国民の将来について楽観的だった。「これまで彼らには公平な機会が与えられていなかったが、ビットコインの素晴らしさのおかげで、その機会を得られるだろう」と彼は言う。しかし、彼もまた、政府のアプローチの一部に懸念を抱き始めていた。法案は、彼がこれまで見てきた草案とは似ても似つかなかった。彼が提案した、金融の自由を謳う高尚な文言は消えていた。代わりに、今や悪名高い第7条、つまり商店にビットコインの受け入れを義務付ける条項が盛り込まれていた。これは義務だ（ブケレ大統領はその後、ビットコインの受け入れを拒否する企業に罰則はないと述べた）。

マラーズ氏は、政府の対応が性急すぎるのではないかとも懸念していた。人々のお金を円滑かつ安全に扱うアプリを開発するには、3カ月では短すぎる。ハッキングやバグ、プライバシーの欠陥といったリスクがある。ストライクなどのウォレットは、ライトニング経由で政府のチボウォレットに接続できるはずだったが、彼のアプリは障害によって遅延していた。ストライクはまだライセンスを申請中で、エルサルバドルの銀行口座に接続する手段がなかったため、ユーザーはその間、ドルではなく、法執行機関の監視下にあるいわゆるステーブルコイン、テザーで残高を受け取っていた。ストライクの規約は、状況に変化がないことを示している。政府に有利な状況になっているように見えた。マラーズ氏には、それがトラブルのもとに見えた。

打ち上げに抗議の声

9月7日、Chivoのローンチはサンサルバドルの路上で抗議活動で迎えられた。商店主たちはボラティリティとビットコイン受け入れ義務を懸念した。また、法律の発端、Chivoウォレット、そしてその資金となる公的資金に関する透明性の欠如を指摘する声もあった。政府はChivoウォレットに保管されるビットコインを裏付ける1億5000万ドルの基金を設立すると約束していたが、公的資金がビットコインとして保有されるのか、それともドルとして保有されるのかについてはほとんど詳細を明らかにしなかった。もしビットコインであれば、その基金の利益はどのように使われるのか、そして価値が急落したらどうなるのか？（ブケレ大統領はその後、ビットコインの利益は歯科治療やChivo Petsという動物病院など、様々なプログラムの資金として使われているとツイートしている。）ビットコインの価格はローンチ当日に10％近く急落し、1月初旬にはほぼ横ばいの状態となった。

ブケレ大統領は200万回以上のダウンロードを記録し、このローンチを成功と称しており、支持者たちはビットコインが既に低所得のエルサルバドル人を助けていると述べている。「信じてください、貧しい人々はバカではありません。もし彼らがここであれそこであれ、余分にお金を稼げるものがあれば、それは彼らにとって素晴らしいことです」と、米国を拠点とするコンサルタントで、ワシントンのブケレ政権の登録ロビイストであるダミアン・メルロ氏は述べている。法律が施行された日、ビットコインビーチの主催者は、ビットコインデーと名付けられたこの歴史的な出来事を祝してツイッタースペースでライブ配信を行い、乾杯の音頭をとった。米国在住のエルサルバドル人支持者たちも参加して興奮を分かち合った。「たまにはギャングの暴力以外のことでニュースになっているのを見て、とてもうれしいです」と、あるスピーカーは語った。エルサルバドル財務省は10月、米国からエルサルバドルへの総送金の約2.5%がチボを通じて行われていると発表した。

エルサルバドルでは、これらの数字は水増しされているのではないかと指摘する声もある。30ドルのクレジットを受け取るためだけにアプリを使い、その後利用をやめた人もいるかもしれない。「ここでは多くの企業がビットコインを使っていますが、最終的に政府が作ったアプリがビットコインになるかどうかはわかりません。正直言ってまだ使っていませんが、誰かがビットコインで支払いたい場合に備えてアプリは用意しています」と、報復を恐れて匿名を条件にサンサルバドルの小さな衣料品店のオーナーは語った。

エルサルバドルのユーザーによると、ライトニングネットワークを使った決済処理といった基本機能が不安定で、ChivoからStrikeなどの他のアプリへの送金が特に不安定だという。取引が受取人のウォレットに反映されないこともあり、海外からの送金方法としてはリスクが高い。StrikeはChivoやブケレ政権についてコメントを拒否したが、エルサルバドルで最もダウンロードされているアプリの一つだと述べている。WIREDの記者2人がカリフォルニア州オークランドにあるエルサルバドル料理レストラン内のChivo ATMを訪れたところ、画面にエラーメッセージが表示された。レジの男性は、機械はあまり頻繁には動かないようだと話した。

人権団体クリストサルが収集した苦情によると、開始から数週間後、数百人が偽アカウントを作成し、30ドルの報奨金を受け取るために自分の個人情報が利用されたと訴えている。ブケレ政権はWIREDのコメント要請に応じなかった。

「透明性の欠如は政府の政策です」と、235人の個人情報窃盗被害者を代理するクリストサル法律事務所の汚職対策弁護士、ルース・ロペス氏は語る。「ビットコインシステムとチボ・ウォレットシステムは、その不透明性の一端を担っています」。ウォレットを運営するチボSAデCVは民間企業だが、99%は国営企業によって所有されている。エル・ファロ紙の報道によると、同社はアプリの開発を請負業者に委託しており、同社の法定代理人には、汚職で米国政府から制裁を受けている政府職員も含まれている。ロペス氏らは同社の財務情報開示を求めているが、政府はチボSAは民間企業であるため、情報開示の義務はないと主張している。

10月と12月にサンサルバドルで行われた民主化デモでは、ビットコインが依然として最大の懸念事項だった。ゴメス氏のような批判者にとって、西半球で最も低い一人当たり所得の3,650ドルの国では、デジタル通貨の普及は現実的ではない。少なくとも、すぐには実現できない。彼は、ビットコインは日々の生活を送る人々、特に労働力の68%が非公式経済に従事するエルサルバドルの人々にとってリスクが高いと考えている。「技術不足の問題ではなく、教育不足の問題である場合もある」と彼は言う。

8月下旬、ブケレ財務大臣はエルサルバドル開発銀行から7,500万ドルの公的資金を「ビットコイン基金」に移管した。政府はこの基金をチボ・ウォレットに保管されている資金の裏付けとして活用するとしている。また、政府は6,000万ドル相当のビットコインを購入したと発表した。その後もブケレ財務大臣はビットコイン購入の継続を発表し、ツイッターで「エルサルバドルは押し目買いをしている」（価格下落時）と自慢げに語った。これらの資金の出所も謎に包まれている。ロペス氏は、政府が実際にビットコインを購入したという証拠を一切示していないと述べている。この透明性の欠如は「仮想通貨管理の原則にまさに反する」と彼女は指摘する。

ビットコインシティ計画

11月下旬、ブケレ氏は白いシャツをタックアウトし、野球帽を後ろ向きにかぶり、英語で「FEEL THE BIT（ビットを感じろ）」と表示されたネオンスクリーンが点滅するステージの前に立った。それは、サンサルバドルで開催されたビットコインカンファレンスの閉幕時で、チボ市長の行儀は最善とは言えなかった。1週間のイベント中、多くの英語圏の来場者が他のウォレットに送金しようとした際に資金が消えたという事件が起きたため、Twitterでは#FixChivoがトレンドになった。しかし、ブケレ氏は他の事業で前進を続けていた。チボ動物病院の進捗状況に言及した後、氏は重大発表を行った。ビットコインシティである。同氏は、この都市はコンチャグア火山の麓に建設され、地熱エネルギーを利用してビットコインを採掘しやすく、消費税以外は税金はかからないと述べた。しかし、より重要なのは、その資金調達方法だった。10億ドルの債券をビットコインで担保にするという。

ステージ上で彼の隣に立っていたのは、ビットコイン製品を開発する企業、ブロックストリームの最高戦略責任者、サムソン・モウ氏だった。モウ氏によると、この計画は夏から準備が進められていたという。マラーズ氏が彼を大統領に紹介し、大統領がビットコインマイニングインフラの資金調達手段として債券のアイデアを提案したのがきっかけだった。ブロックストリームは、テザーを発行する仮想通貨取引所ビットフィネックスと共同で債券を発行する予定だ。ビットコイン債券の仕組みはエルサルバドルではまだ合法ではないため、ブケレ氏は、ビットフィネックスのオーナーが同国の証券法改正に協力するよう招聘され、最初のライセンスが付与される予定だと述べた。

マイニング構想は都市計画に取って代わられたが、モウ氏は気にしていなかった。彼はこれを香港やドバイの構想に例える。つまり、国際投資を呼び込み、安全な規制環境を作り、その恩恵が地元住民に還元されるのを見るというものだ。ビットコイン債の成功は、決して保証されているわけではない。一部のアナリストは、金融機関がリスクを負う可能性は低く、ビットコインファンはコインを直接購入する方が賢明だと指摘している。しかし、モウ氏は、主に「クジラ」と呼ばれるビットフィネックスの大規模投資家からの関心が寄せられており、世界中のビットコインファンからの支援が殺到すると期待している。この債券に多額の投資をした投資家は、エルサルバドルの永住権を取得できる。

協議に詳しい複数の関係者によると、政権はビットコイン債をドル不足の潜在的な解決策と捉えているという。同国はジャンク債格付けに苦しみ、海外の友好国も減少している。「これは大きな賭けだ」と政治学者のガマラ氏は言う。「だからこそ、これがブケレ氏個人にとって、あるいは彼の家族にとって、どのような利益をもたらすのか、大きな憶測が飛び交っているのだと思う」

ブケレ氏の運命は、ビットコイン1枚の価格のような単純なもので決まるかもしれないとグラッドスタイン氏は示唆する。「価格が上がれば彼は先見の明がある。価格が下がれば衰退し、彼は失敗者だ」と彼は言う。「本当に、それ以外のことは重要ではない」。国の他の地域にとっては、道のりはより複雑なものになるだろう。もしブケレ氏が自由主義的なビットコインと権威主義を融合させる実験に成功したとしても、それは最後ではないだろう。「人生は矛盾に満ちている、そうでしょう？」とガマラ氏は言う。

ジャン・ヴォルピチェリがレポートに貢献した。

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