英国は世界初のコロナウイルスワクチンの開発に取り組んでいる

2018年初頭、世界保健機関（WHO）が将来、致死的なパンデミックを引き起こす可能性のある脅威のリストに、「疾病X」と呼ばれる疾患が追加されました。リストに載っていた他の疾患とは異なり、「疾病X」はまだ存在していませんでした。当時、ヒトに疾患を引き起こすことは知られていなかったものの、対策を講じる必要があった新たな病原体のための仮置き場に過ぎませんでした。COVID-19は、「疾病X」という用語が作られて以来、初めて出現した疾患です。私たちは皆、今、疾病Xの影響と共に生きています。

COVID-19を引き起こす新型コロナウイルスが初めて発見されてから4ヶ月が経ち、19万人以上が死亡し、世界中の多くの地域でロックダウンが実施されています。ワクチンがなければ、この病気の感染を完全に阻止することは難しいでしょう。しかし現在、英国の研究では、記録的な速さでワクチンを開発することを目指しています。

効果的なワクチンの開発、承認、そして製造には通常何年もかかります。現在進行中の約100件の新型コロナウイルス感染症ワクチンプロジェクトのうち、オックスフォード大学のチームは9月までに100万回分のワクチンを準備できると主張しています。もしワクチンが成功すれば、これはワクチン製造史上最速の規模拡大となります。そして、それはまだ大きな「もし」の話です。

オックスフォード大学のワクチンは、臨床試験で評価されている候補ワクチン6種のうちの1つであり、その基礎技術であるChAdOx1は、ラッサ熱、別のコロナウイルスによって引き起こされる中東呼吸器症候群、および疾病Xを含むさまざまな病気のワクチン開発の基礎として設計されたため、同チームの取り組みは迅速だった。

同大学のワクチン開発プログラムを率いるワクチン学教授のサラ・ギルバート氏は、1月初旬に武漢から新型コロナウイルスの発生に関するニュースを初めて聞いた時、その機会を捉えた。「何か面白いものになるかもしれないと思っていましたが、それがどれほど広範囲に広がるかは分かりませんでした。そこで、研究室の同僚と相談し、Disease Xラボの実証プロジェクトとしてワクチンの開発を始め、何ができるか試してみることにしました」と、ギルバート氏は最近の記者会見で述べた。中国の科学者たちが1月10日にSARS-CoV-2ウイルスの全ゲノム配列を公開するとすぐに、ギルバート氏のチームはワクチン開発に着手した。

開発から3ヶ月余り後、彼らのワクチンはヒトでの治験が開始されました。第一段階では、550人の被験者にChAdOx1 nCoV-19ワクチンを、そして比較のために550人に髄膜炎と敗血症の対照ワクチンを接種します。英国政府から新たに2,000万ポンドの資金が投入され、200人のスタッフが交代で勤務し、オックスフォード、サウサンプトン、ブリストル、そしてロンドンのインペリアル・カレッジにある治験センターに来る健康なボランティアをスクリーニングし、血液サンプルを採取して、ワクチンに対する免疫系の反応を追跡します。インペリアル・カレッジは、6月からヒトでの治験を開始する別のワクチンも開発中です。

参加者は、コロナウイルスの表面「スパイク」の遺伝子配列を持つ無害なチンパンジーアデノウイルスに感染し、最大625ポンドの報酬を受け取る。このウイルスは、複製されることなく免疫反応を引き起こすはずである。研究者たちは、ワクチン接種を受けた個体が感染から保護されているかどうかを追跡することができるようになるが、もしウイルスの感染レベルが一般集団で低レベルにまで低下した場合、必要なデータを収集するには最大6ヶ月かかる可能性がある。これは、既に野心的な開発スケジュールにおける最初のハードルとなる。

最初の試験が成功すれば、対象は55歳から70歳までのボランティア、そして70歳以上の高齢者へと拡大される。70歳以上の高齢者はコロナウイルスに最も感染しやすく、免疫力が弱いためワクチンへの反応も弱い。4月10日までの1週間にイングランドとウェールズで登録された新型コロナウイルスによる死者の約40%は、75歳から84歳だった。「高齢者の反応が弱いことが確認された場合、免疫反応の改善を図るため、その年齢層への追加接種も検討する予定です」と、本研究の主任研究者でオックスフォード大学小児感染症・免疫学教授のアンドリュー・ポラード氏は述べている。

ワクチン開発を迅速化し、秋までに100万回分のワクチンを待機させるため、チームはすでにワクチンが効くかどうか分かる前に製造するバイオプロセス企業7社と契約を結んでいる。そのうち3社は英国（ポーツマスのポール、キールのコブラ・バイオロジクス、オックスフォードのオックスフォード・バイオメディカ）、残りの2社は大陸欧州、1社はインド、そしてもう1社は世界最大級の製造施設を有する中国だ。リーズ大学の分子ウイルス学教授、ニコラ・ストーンハウス氏は、これは賢明な戦略だと語る。世界中で何億回分ものワクチンが必要となり、理想的には需要に対応して不足を避けるために複数の国でワクチンを生産すべきだ。1981年以降、少なくとも7社がB型肝炎ワクチンを製造してきたが、2017年に英国が乳幼児に対する国民皆接種政策を導入した際には世界的な不足が生じた。

オックスフォード大学が最初のコロナウイルスワクチンを開発するかどうかに関わらず、政府や企業は異なるワクチン候補に賭けざるを得なくなるだろうと、英国免疫学会の最高経営責任者（CEO）ダグ・ブラウン氏は述べている。遅延を回避し、低所得国や中所得国にも十分なワクチンを供給できるようにするためには、ワクチンの安全性と有効性が確実になる前から、これらの開発プロジェクトに投資する必要がある。「私たちは最も有望な候補を支援し、英国および世界各地の製造工場を通じて、成功の可能性が最も高いと考えられるワクチンを大規模に開発し、大量生産することを目指す必要があります」とブラウン氏は述べている。

科学、製造、規制の面で乗り越えるべきハードルが山積しており、オックスフォード大学のワクチン開発は未だ道半ばにある。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因となるウイルス感染症については、未解明な点が多い。まず、集団免疫を獲得するためには、国民全体でどの程度のワクチン接種率が必要なのか、依然として不明瞭である。感染力の強い麻疹ウイルスは、集団免疫を獲得するために95%のワクチン接種率が必要となる。感染拡大の初期段階では、感染者1人あたり平均2～3人にSARS-CoV-2ウイルスを感染させると考えられており、最も脆弱な人々を守るためには、人口の60～80%がワクチン接種によって免疫を獲得する必要がある。

4月23日、保健社会福祉省はイングランドの2万世帯に連絡を取り、コロナウイルスの感染状況を追跡し、すでに感染して抗体を持っている世帯の数を調べるための調査への参加を呼びかけました。これは、国内でワクチン接種プログラムをどこでどのように最初に展開するかを決定する上で非常に重要です。「最初に対象とすべき人口層があります」とブラウン氏は言います。「最初に保護すべきは、地域社会で最も脆弱な層でしょうか？それとも、地域社会でウイルスの感染率がかなり高い層でしょうか？それは子供でしょうか、それとも働く成人でしょうか？現時点では、私たちにはわかりません。」

WIREDによるコロナウイルス報道

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。