マイク・ヒューイット/ゲッティイメージズ
現在私たちが経験している異常な暑さは、一向に収まる気配がありません。実際、英国気象庁は7月27日にイングランド南東部全域で気温が37度に達する可能性があると予想しています。もし全ての条件が揃えば、英国史上最高気温を記録し、2003年にケント州フェイバーシャムで記録された38.5度を上回る可能性もわずかながらあります。そして、高温には危険が伴います。
過度の暑さが私たちの健康に有害な影響を与え、うつ病から心臓発作まで、あらゆる症状を引き起こすという事実を裏付ける科学的証拠は数多くあります。例えば、2003年の夏にヨーロッパを襲った異常な熱波は、記録上最も暑い夏となり、ヨーロッパ大陸全体で7万人以上、主に高齢者の命を奪いました。「2003年にフランスを訪れたとき、熱波で約4万人が亡くなったのを覚えています」と、キングス・カレッジ・ロンドンの臨床研究員であるアレクサンダー・クマール氏は言います。「最初は驚きましたが、その後、世界中の飢饉、農作物の損失、暑い国々を目にしてきました。過度の暑さと熱波は、地球と地球の健康にとって真の脅威なのです。」
その夏、英国では2000人以上が死亡したと推定されています。「世界的な健康安全保障の観点から、米国国防総省は熱波を最も致命的な気象現象と認識しています。熱波はインフラへの物理的被害、山火事、そして最も懸念されるのは人間と動物の健康です」とクマール氏は言います。
熱は私たちの体にどのような影響を与えるのでしょうか?
体温調節は、私たちの重要な生理機能の一つです。人間は内温動物であり、外気温に関わらず、様々なメカニズムによって体温を37℃の正常範囲内に維持しています。この体温調節は、脳の一部である視床下部によって制御されています。視床下部は、温度を感知する神経細胞を介して、生物学的サーモスタットとして効果的に機能します。
体温が上昇すると、私たちの体は体を冷やそうとします。その方法の一つが、イオンを溶かした水、つまり汗を分泌することです。水は熱を吸収するので、汗が蒸発する際に蒸発熱を放出します。これが汗が体を冷やす理由です。
熱波の問題は、過度の暑さが人間に大きな生理的ストレスを与えることです。発汗は最も効果的なメカニズムであるため、暑い時期に最も影響を受けやすいのは、様々な理由から発汗機能が不十分な高齢者、慢性疾患患者、そして子供たちです。「高齢者、子供、そしてペットは熱波のリスクが最も高いのです」とクマール氏は言います。
「子ども、特に乳児は、大人とは異なり体表面積が大きいだけでなく、日光を浴びる時間を制限することを考えることができず、熱波の際には経口摂取量を調節することができないため、健康被害を受ける大きなリスクにさらされています。」
糖尿病や高血圧といった慢性疾患を抱える人も、熱波の際に症状が悪化することが分かっています。「彼らは体液バランスや放熱能力に問題を抱えていることが多く、利尿薬や降圧剤などの薬を服用していることが多く、感染症にも罹患しているため、綿密な体液バランス管理が必要です」とクマール氏は言います。
体温が40度を超えると、生理的な対処メカニズムが機能不全に陥ります。高体温、通称熱中症は、倦怠感、失神、せん妄、発作といった症状を伴う医学的緊急事態です。「例えば、暑い砂漠に置き去りにされた場合、これらの対策は役に立ちますが、効果は限られた時間に限られます」とクマール氏は言います。「生理的な補償時計が動き始めます。涼しい日陰を探したり、水分補給や休息をとったりして状況を変えなければ、命の危険にさらされるのです」。ある調査によると、米国では毎年600人以上が熱中症で亡くなっています。
イングランド公衆衛生局が熱波に備える方法
イングランド公衆衛生局 (PHE) は、2003 年 8 月 4 日から 13 日にかけてイングランドを襲った 10 日間の熱波により、2,000 人以上が死亡したと推定しています。1 年後、PHE は将来の熱波に備え、その影響を緩和することを目的とした、イングランド初の熱波対策計画を発表しました。
人間は暑さに適応することができ、通常の夏を通して暑さに対する感受性は低下します。しかし、熱波は本質的に激しいため、最初の数日間に死者が出ることがよくあります。そのため、熱波に備えた国家緊急時対応計画が不可欠です。PHEはイングランドの熱波対策の一環として、全国で異なる緊急時対応計画を実施するために設計された、色分けされた警報システムである「熱中症監視システム」を導入しました。
レベル1（緑）は6月1日から9月15日まで自動的に発令され、「熱波と夏への備えの進捗」と呼ばれる活動のスタートとなります。気象庁が2～3日以内に熱波の発生確率が60%と予測した場合、レベル2（黄）が発令されます。熱波が到来すると、レベル3（オレンジ）に移行します。この計画の一環として、様々な推奨事項が発表されています。「暑さをしのぐには、11時から15時までは日差しを避け、可能であれば日陰を歩き、日焼け止めを塗り、暑い中外出しなければならない場合は帽子をかぶるようにしてください。また、旅行の際は水を持参するようにしてください」とウェイト氏は述べています。
気温が平年並みに戻った場合にのみ、熱中症対策システムはレベル1に戻ります。ただし、状況がさらに悪化した場合は、レベル4が発動される可能性があります。これは国家緊急事態に該当するため、政府のみが発令できます。
気候変動により熱波は悪化するでしょうか?
炭素排出量を削減しなければ、事態はさらに悪化するでしょう。実際、人為的な活動による気温上昇1度だけでも、熱波の発生頻度は過去に比べて大幅に増加しています。推計によると、2003年の熱波で記録された極端な気温は、2040年までに通常の夏の気温となるでしょう。その時までに、熱波はより長期化し、より頻繁に発生し、より激しいものになるでしょう。
人間は生理的に暖かい気温に適応できるが、限界がある。「一般的に、30度前半では仕事するには暑すぎます（湿度が高い場合はさらに暑くなります）。40度前半では生活するには暑すぎます（エアコンなしの場合）」とイースト・アングリア大学ティンダル気候変動研究センター所長のコリンヌ・ル・ケレ氏は言う。
都市部は通常、地方よりも数度高温になります。これはヒートアイランド現象と呼ばれる現象です。これは、建物の空気の流れや熱吸収の減少など、様々な要因によるものです。だからこそ、将来的には都市設計の見直し、特にクールルーフや適切な断熱材を用いた建物の改修が重要になります。「住宅が熱を閉じ込めず、適切な換気ができるように、建築を規制する必要があります」とル・ケレ氏は言います。「緑地は、都市に水を保ち、蒸発させて冷却効果をもたらすため、重要な役割を果たします。」
今年の夏、英国は容赦ない暑さに見舞われ続けているため、このような過激な考えは遠い未来のことのように感じられる。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
