涙の門を通る幽霊船の運命の旅

2月18日の夕方、弾道ミサイルがルビーマー号に命中した。この貨物船は数ヶ月にわたりアラビア海を航行し、地元の港には何事もなく寄港していた。しかし今、バブ・エル・マンデブ海峡の狭隘部で浸水し、24人の乗組員が緊急救援要請を発令し、船を放棄する準備をしていた。

その後2週間、乗組員が陸上にいた間、「幽霊船」は独り歩きを始めた。全長171メートル、幅27メートルのルビーマー号は、潮流に流され風に押されながら、北へ約30海里漂流し、ついに沈没した。これは、イランの支援を受けるフーシ派反政府勢力がイエメンで数ヶ月にわたって発射したミサイルとドローンの集中攻撃の中で最も注目を集めた残骸となった。これらの攻撃は、世界の海運に大混乱をもたらしている。

しかし、ルビーマー号だけが被害を受けたわけではありません。最後の航海中、バブ・エル・マンデブ海峡の海底に敷設された3本のインターネットケーブルが損傷しました。接続障害は、近隣の東アフリカから数千マイル離れたベトナムまで、数百万人の人々に影響を与えました。船の曳き錨が漂流中にケーブルを切断した可能性があると考えられています。ルビーマー号はまた、2万1000トンの肥料を海底に運び去りました。これは、将来起こりうる環境災害の兆候です。

WIREDの分析は、衛星画像、海事専門家へのインタビュー、そしてケーブルが数分間隔でオフラインになったことを示す最新のインターネット接続データに基づき、沈没船の最後の動きを追跡しています。私たちの分析では、重要なインターネットケーブルへの損傷が錨によるものと断定することはできませんが（これは今後の修復ミッションでしか判断できません）、複数の専門家が、錨が最も可能性の高いシナリオであると結論付けています。

インターネットケーブルの被害は、インターネットケーブルやエネルギーパイプラインを含む海底インフラのセキュリティ確保が各国の優先事項として急浮上した状況下で発生しました。2022年2月のロシア・ウクライナ戦争勃発と、それに続くノルドストリーム・パイプラインの爆発事故を含む一連の妨害行為の可能性を受けて、政治家たちはこれらの重要インフラに対する懸念を強めています。フーシ派の兵器が紅海地域の船舶に次々と命中しているため、ルビーマー号が最後の沈没事故ではないのではないかとの懸念が高まっています。

ルビーマー号の公式な航路は2月18日に途絶えた。現地時間午後8時、「涙の門」あるいは「悲嘆の門」としても知られるバブ・エル・マンデブ海峡で船舶が攻撃を受けたとの報告が入った。米中央軍によると、対艦弾道ミサイル2発が「イラン支援のフーシ派テロリスト支配地域」のイエメンから発射されたという。警告が届いてから90分後の午後9時30分頃、ルビーマー号は船舶追跡に使用されるGPSに似た測位システムである自動識別システム（AIS）を使用して、最終的な位置を発信した。

船体、機関室、機械室に浸水が始まると、乗組員の救難信号に、近くを航行していたコンテナ船「ロビビア」と米軍主導の連合艦隊の艦艇が応答した。2月19日午前1時57分までに、乗組員の無事が報告された。同日午後、乗船していたシリア人11人、エジプト人6人、インド人3人、フィリピン人4人はジブチ港に到着した。「ルビーマーの座標は不明です」とジブチ港湾局はXに掲載した。

2日後の2月20日、衛星画像がルビーマー号の航路を捉えた。その航路は油膜に照らされていた。救助活動中に乗組員は船の錨を下ろしたが、船は海峡をさらに北上し紅海方面に漂流した。

衛星写真によると、船は3日間、風が弱く潮流も弱かったため、ほぼその場に留まっていた。そして2月22日、衛星画像には、下の写真のように、船に奇妙な円形の波紋が打ち寄せている様子が映っている。画像に詳しい元海軍情報分析官は、安全上の理由から匿名を条件に、これは錨が外れた兆候かもしれないと述べている。ある画像には、小型船と思われる未確認物体が近くに写っているという。

地理空間分析会社Geollectの情報アナリスト、ロバート・パーキントン氏によると、2月23日には風と潮流が強まり、船は再び漂流を始めたという。「風が強まり、潮流も強まると、船が移動する可能性は格段に高まります」とパーキントン氏は語る。彼は衛星技術会社Spire Globalのデータを使ってルビーマー号の動向を監視していた。「わずかな風でも、船の進路に影響を与える可能性があります」

550本以上のインターネットケーブルが海底を走り、世界を繋いでいます。大陸と経済圏を繋ぎ、Zoom通話から金融取引まで、あらゆる情報を毎ミリ秒単位で送信しています。通信調査会社テレジオグラフィーのリサーチディレクター、アラン・モールディン氏によると、そのうち12本のケーブルがバブ・エル・マンデブ海峡を通過しています。「これらのケーブルは、築年数も容量も大きく異なります」とモールディン氏は説明します。この地域は重要でありながら、脆弱なボトルネックとなっています。

ルビーマー号が漂流している間に、3 本のケーブルが損傷を受けた。東アフリカ全域に渡りインドとも接続する全長 15,000 キロメートルのシーコム/タタケーブル、全長 25,000 キロメートルに渡ってヨーロッパと東アジアを結ぶアジアアフリカヨーロッパ 1 号 (AAE-1)、そしてインドと英国を結ぶ全長 15,000 キロメートルのヨーロッパインドゲートウェイ (EIG) である。

ウェブ監視会社ケンティックのインターネット分析ディレクター、ダグ・マドリー氏がWIREDに独占的に提供した新たな分析によると、シーコムのケーブルは2月24日午前9時46分にダウンした。その5分後の午前9時51分頃、AAE-1ケーブルがオフラインになった。マドリー氏によると、3つ目のケーブルであるEIGは、別の場所で発生した別の障害の影響で既にほぼオフラインになっていたという。WIREDが閲覧した通信業界の通知は、これら3つの障害を裏付けており、今回の障害はEIGの2つ目の障害であるとしている。通知によると、障害はジブチのケーブル着岸地点から約30キロメートル離れた、水深約150メートルの地点で発生している。

ケーブルがいつ接続を失ったかを判断するため、マドリー氏は複数のネットワークのインターネットトラフィックとルーティングデータを調べた。分析によると、例えば、エクイティバンク・タンザニアにリンクされたネットワークは、シーコムケーブルとの接続を失い、その直後にAAE-1の損傷の影響を受けた。マドリー氏によると、2つの障害群はタンザニア、ケニア、ウガンダ、モザンビークなど東アフリカ諸国に影響を与えた。しかし、それらは数千マイル離れたベトナム、タイ、シンガポールにも影響を及ぼした。「これらの海底ケーブルの損失により、何百万人もの人々がインターネットサービスに支障をきたしました」と同氏は言う。「影響を受けた国のサービスプロバイダーは残りのケーブルを使用するように切り替えましたが、全体的な容量の損失が発生しています。」同社の最高デジタル責任者、プレネシュ・パダヤチー氏によると、この分析はシーコムケーブルがオフラインになった時期と一致しているという。AAEケーブルとEIGケーブルはどちらも企業コンソーシアムが所有しているが、コメントの要請には回答しなかった。

通信業界は、システム障害に備えてバックアップをシステムに組み込んでおり、このアプローチは概ねうまく機能している。1本のケーブルがオフラインになると、トラフィックは別の経路で送信される。「接続が途絶えたのです」と、AAE-1ケーブルを使用していたドイツのインターネットエクスチェンジDE-CIXの最高技術責任者、トーマス・キング氏は語る。「問題は自動的に検知され、再ルーティングも自動的に行われます」とキング氏は言う。他の企業は、世界中に異なる経路でデータを送信していた。

ケーブルへの損傷が初めて明らかになった数日後、ある未確認報道ではフーシ派反政府勢力がケーブルを破壊した可能性があると報じられた。しかし、これを裏付ける公的な証拠は今のところない。ワシントン研究所のシニアフェローで、この地域を監視しているファルジン・ナディミ氏は、ルビーマー号がケーブルを損傷した可能性が最も高いと述べているものの、「高度に訓練された」ダイバーであればケーブルの深部まで到達できるため、フーシ派による破壊行為の可能性も完全には排除できないと述べている。通信会社はフーシ派によるケーブル損傷への懸念を表明している一方、フーシ派の広報担当者は繰り返しこの破壊行為への関与を否定している。

「ケーブルが完全に破損したかどうかはまだ分かりません」とパダヤチー氏は言う。「分かっているのは、通信が途絶えるほどケーブルが損傷しているということだけです」。ケーブルが切断された可能性もあるし、海底に引きずられて曲がって光信号が通らなくなった可能性もあると彼は言う。

海事・ケーブル業界の関係者の多くは、ルビーマー号の漂流が今回の停電の原因である可能性が高いと見ている。パダヤチー氏は、同船の予想される漂流速度を考えると、これが最も「ありそうな」シナリオだと述べている。「2本のケーブル間の距離を計算すると、片方のケーブルが影響を受ける時期ともう片方のケーブルが影響を受ける時期はほぼ同じです」と述べ、タイミングは理にかなっていると付け加えた。さらに、ケーブル間の距離は700メートルから1,000メートルであることも付け加えた。

アンカーの損傷は、地震や地滑りと並んで、海底インターネットケーブルが断線する最も一般的な原因の一つです。例えば、2012年には紅海地域で複数のケーブルが船舶の錨曳航によって損傷しました。アンカーの力学と海底ケーブルへの損傷について研究しているダラム大学とダンディー大学の教授、ウィリアム・クームズ氏とマイケル・ブラウン氏によると、アンカーにはいくつかの種類があるということです。海底に埋まるものもあれば、地面に食い込むものもあります。「土壌の種類が適切でなく、ケーブルが浅く埋まっているか海底にある場合、アンカーが曳航し始めるとケーブルに引っかかってしまいます」とブラウン氏は言います。

「停電が報告されたタイミング、それらのケーブルが知られているおおよその位置、そしてルビーマーの位置と思われる場所を考慮すると、アンカーが損害を引き起こした可能性が高いと言えます」とジオレクト社のパーキントン氏は言う。

ルビーマー号は3月2日に沈没した。サウジアラビアの国営メディア「アル・アラビーヤ・イングリッシュ」が収集した船内で撮影されたとされる映像には、ミサイル攻撃後に船内に水が流入する様子が映っている。専門家によると、ルビーマー号がさらに浸水し、部分的に水没するにつれて、漂流速度は低下し、最終的に完全に停止した可能性が高いという。

船は航海を終えましたが、3本のインターネットケーブルはしばらくの間オフラインのままとなります。シーコムのパダヤチー氏によると、イエメン政府は今後数週間以内に同社の修理計画の許可を承認する見込みで、損傷した3本のケーブルすべての修理は4月下旬に開始される可能性があるとのことです。

パダヤチー氏によると、今回の作業には追加の安全対策が講じられているものの、修理作業自体は比較的容易に進むはずだという。修理は水深数百メートルの海中で行われるため、ケーブルが1マイル（約1.6キロメートル）以上の深さにある他のケースと比べると浅い。修理作業員がケーブルを水から引き上げれば、切断がアンカーによるものか、それとも故意によるものか判断できるはずだ。

ルビーマー号には、最後の難題となる可能性がある。パダヤチー氏によると、ケーブルの損傷箇所は、同艦が沈没した地点から1～2マイル（約1.6～3.2キロメートル）ほど離れていると考えられる。「修理作業に影響はなさそうだ」と同氏は言う。「現場に到着するまでに状況が変わる可能性もある。艦が移動している可能性もあれば、実際には分解して一部が動いている可能性もある」。米中央軍は、ルビーマー号が「他の艦艇への水面下衝突の危険性」も抱えていると述べている。

一方、フーシ派によるミサイル発射は、すぐに止まる気配はない。他の船舶も損傷を受け、人命も失われており、これらの要因が修理に影響を及ぼすだろう。「ケーブル船をあの海域に送り込み、ケーブルを回収し、修理を行い、そして港へ戻るというのは、通常では考えられないことです。長いプロセスで、リスクも伴います」とテレジオグラフィーのモールディン氏は述べている。他のインターネットケーブルにも、ルビーマー号の事故の再現となるリスクがある。「ミサイル攻撃を受けた別の船舶が、誤って別の海底ケーブルを切断してしまう可能性もゼロではない」とマドリー氏は分析の中で結論づけている。

訂正 2024年4月1日午前9時49分: この記事の以前のバージョンでは、ルビーマーの長さが17メートルではなく171メートルと誤って記載されていました。