1990年代、ミネソタ州ダルースで育ったロイド・アームブラストは、ずっと工場で働くだろうと考えていた。父親は市内の石灰加工工場を経営していたが、当時は製造業が中心だった。しかし、それが一転した。企業が海外でより安価な労働力と資材を求めるようになると、中西部の工場は衰退していった。アームブラストは出版業、そしてアドテクノロジー業界で仕事を見つけた。休日や家族の集まりで、彼は父親の警告に同情しつつも、どこか懐疑的な態度で耳を傾けていた。「中国を世界の工場にしてしまったら、アメリカは大きな報いを受けることになるだろう」と。
2020年4月、アームブラスト氏は鋭利な鋼鉄製の鋏を2本使い、高さ2メートルほどの機械を見下ろしていた。そんな時、こうした警告が頭の中でこだました。衝動的なパンデミック・プロジェクトとして、このソフトウェア起業家はテキサス州フラッガービルにマスク工場を数百万ドルかけて立ち上げた。新型コロナウイルスによる需要に応え、米国でも機敏な製造が依然として可能であることを示したかったのだ。しかし、プロジェクトは軌道から外れつつあった。
彼の目の前にあった機械は中国から輸入されたもので、サージカルマスクの耳かけ部分を切断して取り付けるはずだった。しかし、糸の供給を監視する指先ほどのセンサーの故障により、わずか100枚ほどのマスクを処理できたところで機能停止に陥った。このセンサーは台湾、中国、日本では一般的で安価な部品だったが、米国では入手不可能だった。今、アームブラスト氏は7ドルのセンサーに人質に取られ、何千マイルも離れた場所から彼を挑発している。
生産は1週間以上再開されず、会社は海外からのセンサーの到着を待っていた。「これで目が覚めました。『ああ、アメリカは本当に遅れているんだ』と思いました」と彼は言う。父親が中国について言っていたことは正しかったと悟った。「中国はインフラ面で圧倒的な優位性を持っているのです」
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製造業の混乱が続いた1年を経て、アームブラスト・アメリカンは今や成功物語と言えるだろう。同社は1日100万枚のマスクを生産可能で、テキサス州の公立学校とイリノイ州に供給している。これは、パンデミックへの対応として、米国の製造業が新たな需要に応えるために立ち上がったり、方向転換したりした、小規模な産業復興の一環だ。フォードの従業員はフェイスシールドを大量生産し、ボルチモアのマーリン・スチール・ワイヤーは試験管立ての製造を開始した。しかし今、経済が正常化し、安価な輸入品が戻ってくるにつれ、アームブラスト氏をはじめとする人々は、過去1年間の苦労して築き上げた成果と得られた教訓が失われるのではないかと懸念している。
昨春、他の人々がサワードウブレッドに夢中になっている一方で、アームブラスト氏は、数十年にわたり米国産業が抱えてきた悪循環の悪影響と格闘していた。マスクなどの輸入によって米国の工場が閉鎖に追い込まれ、国内で材料や機械を生産するインセンティブも低下した。その結果、工場の操業、ひいては開店がますます困難になったのだ。
アームブラスト氏が米国製造業に参入するにあたり、センサーの不具合は単なる問題ではありませんでした。同社は機械のほとんどをアジアから輸送し、通常は中国語で書かれた不完全な資料を解読するために翻訳者を雇わなければなりませんでした。通常はもっと近くの工場に輸送されるはずの機械の中には、輸送中に損傷したものもありました。
材料と製造の専門知識も入手困難でした。マスクの内側のフィルター層を形成するメルトブローンと呼ばれる生地は、主にアジアで生産されています。アームブラスト社の社員は、デトロイトの駐車場でソーシャルディスタンスを保ったまま取引を行い、最初の供給を確保しました。しかし、パンデミックの影響で価格が急騰したため、同社はすぐに自社でメルトブローンを製造することを決定しました。当然のことながら、必要な機械は中国から輸送する必要がありました。アームブラスト社は、機械をフルーガービルまで長旅させる前に検査を行うため、ドイツからコンサルタントを派遣しました。
高さ35フィート（約10メートル）の機械が到着したとき、あるエンジニアは、定期的なメンテナンスが必要な高所の部品にアクセスするためのプラットフォームがないことに懸念を抱きました。サプライヤーは、機械を金網で覆い、必要に応じて作業員が登るように勧めました。アームブラスト氏は、労働安全衛生局（OSHA）から非難されるのではないかと懸念していました。「私たちは『そんなことはできません。落ちたら人が死んでしまうかもしれません』と言いました」とアームブラスト氏は言います。「彼らは『まあ、普通は死なないですよ』と言いました」
アームブラスト社は昨年の年末年始も、ソフトウェアによる生産監視・自動化の試みが失敗に終わり、生産を停止せざるを得ませんでした。機械のオンボードコントローラーを供給していた中国のサプライヤーが、データへの十分なアクセスを許可しなかったのです。アームブラスト・アメリカン社は、扱いにくい部品を撤去し、日本製の自社製コントローラーを導入しました。「文字通り、あらゆることを最も困難な方法で学びました」とアームブラスト氏は言います。
これらの厳しい教訓は最終的に報われました。同社は、ほぼ自動化されたサージカルマスク製造ラインを11ライン立ち上げ、人件費を1枚あたり10セントから現在では約3セントまで削減しました。また、N95マスクを製造するラインも保有しています。アームブラスト・アメリカンはピーク時には120人の従業員を雇用していました。州政府や医療機関への大量販売に加え、同社は自社店舗で子供用や多様なカラーバリエーションを含む直販ビジネスを展開し、堅調な事業を展開しました。エド・マーキー上院議員（マサチューセッツ州選出、民主党）は、「アメリカンデニム」と呼ばれる色のマスクを着用している姿が目撃されています。
アームブラスト氏のような事例は、パンデミックの間中、既存企業も新興企業も含めた米国の製造業が混乱と急激な学習曲線に苦戦する中で展開された。「頭に浮かぶのは『回復力』という言葉です」と、全米製造業協会（NAM）の副会長、クリス・ネトラム氏は語る。彼らの取り組みは、米国産業の潜在力に対する新たな関心を呼び起こし、NAMが提案する減税や設備、研究開発、研修への優遇措置といった政策を連邦議員が議論しやすくしたと彼は言う。2月、バイデン大統領は、半導体や大容量バッテリーなど、国家安全保障上重要とみなされる複数のサプライチェーンについて、見直しと政策提案を命じた。
マスク製造業界の状況はそれほど明るくない。アームブラスト氏をはじめとする数十社の米国メーカーは、地元経済と世界のサプライチェーンが回復するにつれ、これまでの成果が帳消しになるのではないかと懸念している。新設された米国マスク製造業者協会の会員である彼らは、先週ホワイトハウスに宛てた書簡でさらなる支援を求め、中国が米国にマスクや人工呼吸器を大量に輸入していると訴えた。
同団体によると、原材料費が少なくともその3倍もかかるにもかかわらず、中国製マスクは現在、米国で1枚1セントという低価格で販売されている。FDAが一部の海外製PPEの緊急使用許可を取り消したり、連邦政府のPPE関連資金を米国製マスクに充てることを義務付けたりするなど、連邦政府の介入がなければ、60日以内に同団体の生産能力の半分が失われると予測している。
「アメリカでマスクを作って金持ちになる人はいない」とアームブラスト氏は言う。彼は、将来の危機において不足を避けるため、アメリカが国内生産を支援するための支出に前向きであることを期待しているが、新型コロナウイルス感染症の圧力が弱まった今、ある程度の規模縮小は避けられないと述べている。マスクの需要が落ち込んだ今、彼自身の工場は「最小限の人員」で運営されている。アームブラスト氏はマスク生産を継続することを目指しているが、2020年代のアメリカ製造業ブームの恩恵を享受し続けるには方向転換が必要だと判断した。彼は、家庭や車から空気中の有害物質を除去する空気フィルターの製造を模索している。アメリカ製ブランドであれば、消費者はアメリカ生産の不便さを克服するために必要なプレミアムを支払うようになるかもしれない。
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